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謝均應是，退出了殿中。

待踏出殿后，謝均微仰頭，忽然憶及李源宏方才所說的話。

——六根清凈的佛祖還留在你的念珠里，你卻動心生業，可對得起當年靈華寺慈音大師對你的贊譽？

他如墨似的眼眸半闔，修長手指探入袖中，摸索著佛珠。幾經撫摸后，他終于解開那串佛珠，將其摘下。

跟在后頭的小廝謝榮不解，問道：“相爺，這新造的佛珠怎么了？”

謝均淡然道：“品相不好，我不歡喜。”

***

秦檀和秦桃回到了秦家。

秦保和宋氏，早就在焦急地等著了。見到姐妹二人歸來，秦保急匆匆地將她們迎進了書房。待下人都退去后，秦保扶住秦檀的肩，睜著眼，問道：“怎么樣？皇上說了些什么？”

秦保緊緊盯著女兒，心情久久難以平靜。

自新帝登基后，秦家便有衰落的趨勢。若是此時，檀兒能入宮為妃，憑借她的心計手段，定能奪得皇上的寵愛，秦家再起復也不是什么不可能的事了。

宋氏看到秦保這副眼巴巴的樣子，在一旁揪著帕子，心思復雜。此刻，她暗恨自己的枝姐兒才九歲，沒長開身子；若不然，也可以進宮博一博寵愛。

秦檀垂下眼眸，道：“皇上問了女兒，可愿入宮。”

秦保聞言，露出雀躍神情，期待問道：“檀兒，你怎么說的？”

“女兒說，臣女不愿。”秦檀道。

“…你！”秦保的笑容瞬時僵住了。他負了手，皺眉微怒道：“檀兒，你怎么這么不懂事？皇上要你入宮，那是天大的喜事，你怎么可以拒了？！皇上那是你能拒的人嗎？”

秦檀從容道：“怎么不可？我拒了皇上一次，自能再拒第二次。我說，若是我嫁給皇上，即將嫁給賀楨的武安長公主便會產生誤會，皇上當即不再強求我入宮。”

秦保怔了一下，嘆一口氣，滿心都是遺憾和不情愿，喃喃道：“這么好的機會，你怎么就不要了呢？檀兒，這可不像是你的性子。”

宋氏舒展了笑容，安慰道：“老爺，這有什么不好的？檀兒這么替皇上著想，皇上興許會多看咱們秦家兩眼呢！”

秦桃原本垂著頭站在最后頭，此刻，她終于忍不住了，插嘴道：“父親，母親，容桃兒多嘴一句。皇上他……雖沒有要三姐姐入宮，卻是特地問了桃兒的姓名呢。”她說著，嘴角不禁揚起了甜甜的笑容。

方才還神情遺憾衰頹的秦保，忽而立刻有了精神。他對秦桃道：“此話當真？皇上說了什么？”

秦桃一顆心如飄在云端，滿心都是得意，真真是美極了：“皇上問了我，我可是秦家的小姐，為何打扮成一個丫鬟云云。只是……”說到此處，秦桃又不言語了，露出委屈神色，咬著唇為難地看了一眼旁邊的秦檀。

“只是什么？”秦保追問，“桃兒，你直說！”

“只是，皇上剛要多問兩句，三姐姐便借故將我趕出去了。”秦桃絞著衣服角，眼眶泛紅，“女兒不敢違抗三姐姐……”

“別說的像是我擋了你的道似的。”秦檀冷笑一聲，“皇上未問，你便擅自回答；圣駕之前，你不僅不行禮，還抬頭直視天顏。更有你沖撞皇后娘娘，無禮在前。我怕你在皇上眼皮子底下轉悠，下一刻便沒會被杖斃了，這才讓你退下保命。”

宋氏聽了，“嘁”了一聲，高聲道：“杖斃？何至于如此！檀丫頭，你怎么可以如此心眼狹小？看不慣桃兒，你便將她趕了出去，真是豈有此理！”

聽得宋氏要與秦檀爭吵，秦保喝道：“成了，別吵了！”

他日日與君為伴，自然知道皇上脾氣莫測無常，確實是難對付，秦檀的思慮乃是正確的。于是，他便道，“檀兒也是為了她妹妹著想，沒什么好爭執的。但是……”

秦保扶住秦桃的肩膀，欣慰道：“若是桃兒當真讓皇上多問了那么一嘴，可見，此事還是有些眉目的。”說罷，秦保喚來外頭的小廝，道，“去，開了庫房，挑幾匹最好的緞子，給桃兒做身春裝。再撥些銀子來，定做些首飾珠釵，務必要讓桃兒光光彩彩的，不可丟了我秦家的門面。”

秦桃聞言大喜，道：“謝過父親！”

“至于檀兒…”秦保轉向秦檀，目光閃過一絲不悅，“為父看你需要好好靜靜心思，知道什么是對，什么是誤。皇上之命，你也敢拒，真是不像話！你要么就去向皇上請罪；要么，就去祠堂里，跪在老祖宗的牌位前，抄一整卷佛經！”

秦檀咬牙，知道父親這是在威脅自己了。

她這個父親，從來都是如此。寵愛她的時候，恨不得把天上的星星都摘下來給她，只盼著她做了太子嬪后能讓全家富貴；不寵愛她的時候，就能隨心所欲，讓她抄佛經到天明。

“檀兒，你自己選！”秦保道。

“女兒…”秦檀擠出了一個笑，“女兒，這就去老祖宗面前抄佛經。”

“你！”秦保面有怒意，低聲喝道，“真是越來越不守規矩了。”

秦桃還在喜滋滋得意洋洋的時候，秦檀告了退，領著青桑與紅蓮去祠堂了。

還是冬日，祠堂的地磚冷透骨髓，高高在上的祖宗牌位更添一分孤寒。紅蓮拿來了紙筆墨硯并一張矮桌，青桑則抱來了一個蒲團，讓秦檀能抄這經文。

青桑與紅蓮本想一起跪下，秦檀道：“不必了，父親罰的是我，不是你二人，就不連累你二人受罪了。若是你們也傷了腿腳，我要做事，得找誰去？”

聽秦檀執意這么說，年紀小的青桑紅了眼圈，委屈道：“小姐你不愿入宮，老爺又怎可這樣強求呢？”

“人情如此，誰能免俗？”秦檀目不斜視，提起筆來，一字一字地抄著經文。

這一抄，就是許久，日頭漸漸地向西邊歪了過去。秦檀的雙腳跪的麻木，手腕亦懸的酸疼。不知過了多久，祠堂的門外忽傳來一陣鬼祟的開門聲。旋即，一顆小小的石頭丟了進來，砸中了秦檀的腿腳。

秦檀微驚，側過身狠狠望去，卻見得門口趴著兩個七八歲大的男孩，乃是大房的雙胞胎嫡少爺，秦致寧、秦致遠。兩人手里拿著幾個小石子，正嘰嘰咕咕地說著話。

“哥，你說她萬一向娘告狀，那可怎么辦？”

“怕什么！她是和離回娘家來的，咱們家沒人會待見她！”

秦檀攥緊了筆，太陽穴微跳——還真是初生牛犢不怕虎，也只有傻孩子才會如此直白地來惹自己了。她有一千種一萬種法子，叫這兩個小鬼哭著求自己高抬貴手。

“青桑，你去…”

“臭小子，你們在干什么？！”

正當秦檀要叮囑青桑去做事時，門口忽傳來一陣不客氣的喊聲。旋即，那兩個小鬼便被人揪著衣領提了起來。致寧、致遠到底是孩童，被提離地面后，嚇得如離水的魚一般揮舞著四肢。