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方獻亭獨坐于殘燈燭影之中。

……徹夜未眠。

第73章

那確是大周建朝以來最為艱苦漫長的一戰。

朝廷軍服從婁嘯大將軍調遣分南北雙線作戰, 北線與叛軍僵持往來互有勝負，至五月末終取鄯州而深入隴右；叛軍拼死抵抗，隴右老少皆兵, 軍隊一時從二十萬猛增至三十五萬，前線死傷無數血流成河, 正如阿鼻地獄慘絕人寰。

南線卻是高歌猛進。領兵之人乃方氏新主, 潁川軍雷厲風行攻無不克，敵方那些臨時被抓來湊數的民兵根本難以拭其鋒芒，兩軍對壘高下立判，剛入四月山南西道便重歸朝廷掌控, 當再行西進與北線軍隊合流。

朝廷錢餉卻有不足, 五月糧草遲遲不至, 令大軍被困原地難施拳腳，而方氏治軍素來嚴明、從不許麾下士兵搶占民財, 不得已只好與劍南道接洽, 其中周濟自有困難無數。

鐘黨之人畢竟曾為高官要員，尤其衛錚與鐘曷更深知國庫空虛朝廷左支右絀，于是便也一門心思在糧草上下功夫, 專派重兵去斷朝廷軍糧道；那糧道乃婁嘯大將軍嫡子婁風將軍鎮守、本應萬無一失安若泰山，只嘆敵軍太過狡猾, 屢屢設計多番襲擾, 幾次纏斗之后亦有失守之險，幸而千鈞一發之際南線潁川軍派兵馳援、總算暫解利劍懸頸之困，令南北二十五萬大軍不至只剩西北風可喝。

而一到七月，雙方斗法便被拖入了持久戰, 婁嘯將軍穩扎穩打固然堅實可靠，可時日越長糧餉不足之困便越發浮顯, 同時隴右地形又與輿圖所呈出入甚多、常令朝廷軍措手不及，這便讓他們想加快推進戰事也無從下手，北庭都護府一時像是遠在天邊，無論如何拼命也難以企及。

中原腹地亦漸漸顯出疲態。新君登位畢竟時日尚短，無論在朝在野威信皆有不足，眼下戰事遲遲不止、便不得不加重稅賦以資軍用，民間自難免怨聲載道人言嘖嘖；所謂盛世恰如夢幻泡影，在兵戈面前只需輕輕一碰便破碎得無影無蹤，看似平順安穩的睿宗朝終歸只是金玉其外的花架子，內里累積的矛盾與破敗自太清元年始便一點點曝露于世人眼前。

而于鐘黨而言，一切同樣進退無所步履維艱。

隴右土地廣大但畢竟貧瘠，戰事一來十室九空、要安民生更是空談妄想，如今南北兩線形勢皆緊、尤其那方獻亭也不知是什么武曲轉世，用兵詭譎儼然更勝其父，將吳懷民殺得節節敗退潰不成軍、幾乎就要打過沙州了。

衛錚前段日子也曾親自領兵馳援南線，不出半月便被潁川軍迎頭打回了玉門關之西，一路丟盔卸甲晝夜疾馳，好容易才遁回北庭都護府，雖放眼可見黃沙漫漫天地浩大，可一顆心卻莫名感到寒涼荒蕪，好似被逼入窮巷鎖于井底，竟連一絲光亮也不可見。

——他們還能撐多久？

一個月？

兩個月？

倘若朝廷軍不再受糧餉所困，那么……

“兵敗”二字倏然浮于眼前，隨之而來的種種后果皆殘酷到令人不寒而栗，衛錚在一片兵荒馬亂中獨坐于都護府斗室之內，原本俊朗堅毅的一張臉已被半年多來所歷的一切折磨到幾乎脫相。

“將軍——”

怔愣之際門外又傳來動靜，他如驚弓之鳥忽而暴起、右手則匆忙去腰間拔劍，寒光閃爍之間斗室窄門已開，來人風塵仆仆面容疲憊，卻分明正是他的舅父鐘曷。

“殿下……”

這位昔日的兩鎮節度使看著自己的侄兒微微皺眉。

衛錚一下卸了力、又出了一身冷汗，頹然將手中長劍扔在地上，坐下時神情已有幾分恍惚；鐘曷眉頭皺得更緊，沉默片刻后又走到他身邊徐徐坐下，親自抬手為他斟了一杯熱茶。

“舅父為何也回了北庭……”

衛錚仰頭將茶一飲而盡，將盞放下時指尖還微微打著顫。

“難道北線也……”

對兵敗的恐懼已重挫其心志，鐘曷見狀暗暗搖頭，口中鏗鏘道：“婁嘯尚沒那么大能耐攻破我軍，濟兒眼下正頂在前面，我此來是有要事與殿下相商。”

聽聞前線暫且無虞衛錚的心終于放下些許，微舒口氣后又問：“……何事？”

鐘曷卻未立刻作答，一雙極肖似胡人的眼微微一瞇，看向衛錚時神情冷清又肅穆。

“殿下既已親赴南線作戰，當知眼下形勢如何，”他極緩慢地說著，字字皆重重敲在人心上，“方婁兩氏來勢洶洶，以我三鎮之兵已無力相抗，若再這般下去不出三月北庭便會失守。”

——此事衛錚又豈會不知？

即便舅父提前數年就為這一戰暗做籌謀，也依舊抵不過潁川軍驍勇異常的錚錚鐵蹄，他早自知敗局已定，眼下苦苦支撐也不過只是自欺欺人。

他臉色煞白，回望舅父的眼神變得更加羸弱，卻竟也同過去一向為他所鄙夷的病秧子皇兄有些相似了，只問：“……那舅父的意思是？”

鐘曷緊緊盯著他的雙眼，恰似荒漠原野中利爪森森的孤狼——一個狼群終究只能有一個王，也許冥冥中那一眼已是刀光劍影塵埃落定。

“我們不能敗。”

他又冷又狠地說著，眼底仿佛已染上絲絲血色。

“與其坐以待斃引頸就戮，未若……”

“……向突厥借兵。”

啪——

握于掌心的茶盞倏然破碎，零落的瓷片深深刺進掌心，令人心慌的血腥氣緩緩升騰飄散，衛錚背后的冷汗已幾乎將里衣濕透。

“你瘋了——”他瞳孔猛地放大，如同被人掐住脖頸的將死困獸，“那是叛國——”

……向突厥借兵？

荒謬至極！

大周與突厥纏斗百年不共戴天，多少無辜百姓慘死于胡虜刀下，又有多少將士為國戰死沙場？直到二十年前先國公方賀于氓山大勝方才將這些蠻夷驅出故土，突厥內部分裂為東西兩大汗國，為大周換來十余年珍貴異常的和平。

與突厥勾結……還有何顏面面對列祖列宗天下黎民？

“叛國又如何！”

鐘曷卻陡然拔高了聲音，如同兇狼露出獠牙、下一刻就要猛撲上前咬斷人的喉嚨。

“難道就此認輸？任憑方獻亭將你我押回長安受辱？”