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變賣家當那日，白昭親手劈了賬房的紅木算盤。他帶著最后兩箱私藏的德國磺胺，領著五個死忠伙計摸上自辟的鬼見愁水道。這條暗流洶涌的隱秘航線，沿途既有荷蘭巡邏艇，又有海盜窩子，河岸沼澤里還盤踞著鱷魚群。當小舢板終于漂進檳城碼頭時，船篷上插著的箭簇還在簌簌顫動——但箱子里浸過桐油的油紙包，連半粒藥片都沒潮。

白昭在血與火的淬煉中徹底認清了殖民資本的嗜血本質與買辦階層的奴性嘴臉，對所謂契約精神完成了祛魅——既要恪守商道，更需提防糖衣炮彈里的刀光劍影。當命運將他逼至懸崖時，這個曾經的書生竟爆發出孤狼般的求生意志，在絕境中硬生生撕開一條生路。經此一役，他骨子里刻下兩道鐵律：寧可少賺千金也要綁定生死弟兄，哪怕散盡家財也要扼住命脈渠道。

暴風眼過后，白昭褪去了獨行俠的孤傲。他暗中織就一張隱秘的網，網羅那些被殖民者敲骨吸髓卻依然挺直脊梁的華商——有身懷絕技的匠人，有暗藏人脈的僑領遺孤，更有被買辦們視作刺頭的硬骨頭。這些人在暗夜里彼此確認過眼神，都是能在刀尖上跳舞的主兒。白昭把茶室變成作戰室，青瓷蓋碗碰撞間，一套套螞蟻啃象的戰術正在成形......

他拉起一伙人搞了個叫同舟會的互助圈子，取的就是同舟共濟那個意思。這幫人湊一塊兒主要干四件事：一來互通消息，像洋行那些壓價的貓膩、靠譜的進貨路子；二來風險共擔，比如聯手投標、互相作保；叁來資源共享，運輸渠道、技術門道都能互相幫襯；四來就是人脈勾連。白昭這小子膽大心細又講信用，在底層和叁教九流里都混得開，自然就成了這幫人的主心骨。這么一來二去，他手底下攢起了一張橫跨種植、采礦、運輸、手工業的華人商網，后來這成了他最大的本錢。不光如此，他在華人商圈里的名頭也響亮了，更把抱團取暖這個對抗洋商壓榨的門道給摸透了。

檳城的雨季總是來得突然。白昭站在同舟會南洋分部的廊檐下，望著鉛灰色的天空壓得很低，雨簾如織，將遠處的橡膠園籠罩在一片朦朧之中。他手中握著一封加急電報，指節因用力而微微發白。

白先生，您要的賬本我已經整理好了。

一個清冽的女聲從身后傳來，白昭轉身，看見繆丁蘭抱著一摞厚重的賬簿站在那里。她穿著簡單的白色襯衫和深色長裙，發髻挽得一絲不茍，只有額前幾縷碎發被雨水打濕，貼在光潔的額頭上。

繆小姐，外面雨這么大，您怎么親自來了？白昭連忙接過賬簿，觸到她冰涼的指尖。

繆丁蘭微微一笑，眼角泛起細小的紋路，那是長期操勞的痕跡。賬目上的事，馬虎不得。何況...她頓了頓，目光投向雨幕深處，自從父親和兄長遇害后，繆氏橡膠園就只剩下我了。

白昭默然。叁個月前，他初到檳城處理同舟會與當地華商的貿易往來時，就聽聞了繆家的悲劇。老繆先生和長子在一次意外車禍中喪生，而英國殖民當局對此事的調查草草了事。明眼人都知道，這是殖民者為了奪取繆家那片產量驚人的橡膠園所使的手段。

白先生不必為我難過。繆丁蘭似乎看透了他的心思，聲音輕柔卻堅定，父親常說，橡膠樹被割傷才會流出乳汁。人也是一樣，只有經歷過傷痛，才知道自己有多堅強。

雨聲漸歇，陽光穿透云層，在積水的路面上灑下細碎的金光。白昭注意到繆丁蘭的鞋子和裙擺都沾滿了泥漿，顯然是一路從橡膠園步行而來。

我送您回去吧。白昭提議道。