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祠堂里，檀香繚繞。吳向榮每日必至，在先祖牌位前虔誠祭拜。供案上整齊擺放著全豬、全羊、全雞、全魚，取四時全福的吉兆。鎏金香爐中三炷清香，青煙筆直上升。

管家晁平更是腳不沾地，指揮著年貨采辦事宜。新鮮的魚翅鮑魚、上等海參燕窩源源不斷送入廚房；南北干貨與名茶美酒堆滿庫房；蘇式點心、廣式蜜餞與各色時令鮮果，將花廳的八仙桌擺得琳瑯滿目。偶爾得空，他還要核對禮單，確保送往各府的節禮不出差錯。

吳府上下張羅著為女眷和孩童們置辦新年穿戴，綾羅綢緞的料子堆了滿桌，請來的裁縫們正挨個兒給主子們量體裁衣。金銀首飾、絹花頭面也都挑著時新的花樣備齊了。雖說吳向榮膝下只有吳歧路這一根獨苗，府里人丁算不得興旺，可每逢年節，吳向榮總不忘給下人的孩子們也備上一身新衣裳。往年發放年賞錢的差事都是晁平經手，如今鄭順意成了吳向榮的二把手，這散年賞的活計自然就落在了她的肩上。

結算完工錢，鄭順意照例給下人們發了年賞，又細細安排了各房傭人過年當值的事宜。仆婦們照例領到了新裁的衣裳料子，個個喜氣洋洋。

除夕晌午過后，吳家祠堂里香煙繚繞。各房男丁齊聚祖宅，在震耳的爆竹聲中開始祭祖。吳向榮身著絳色長衫，領著族人上香、奠酒、行三跪九叩大禮。祭文吟誦聲里，供桌上擺滿了三牲祭品，紙錢元寶在銅盆里燒得通紅。

禮畢，眾人回到正廳。吳向榮端坐正位，左右分別坐著葉佩青和杜娟兩房太太。吳歧路領著各房子侄開始辭歲，晚輩們依次上前，或叩首或深揖，向長輩賀歲。主子們笑著將紅紙包著的壓歲錢分給孩子們，就連仆役家的小兒女，也得了主家賞的喜封。

吳歧路雙膝跪地，給吳向榮行了個大禮。吳向榮坐在太師椅里，一低頭就瞧見兒子烏黑的發頂，心里頭驀地一軟。他摩挲著手里最厚實的那個紅封，眼前浮起曲婭溫婉的笑靨。

曲婭啊...吳向榮在心里念叨，咱兒子又長個了，就是脾氣還跟你年輕時一樣倔。他彎腰把紅封遞過去時，后頸的皺紋在燈下格外明顯，新年新歲，愿我兒前程似錦，歲歲平安。

吳歧路接過紅封時，突然發現父親手背上爬滿了褐斑。去年除夕那會兒，這雙手還能穩穩地拎起兩壇老酒呢。他喉頭一哽，那句健康長壽說得比往年都鄭重。

吳向榮連道三聲好，眼角的淚光在燭火映照下直晃人眼。吳歧路慌忙轉向葉佩青和杜娟行禮，起身時帶翻了腳邊的蒲團。至于鄭順意那頭——他甩了甩衣袖，頭也不回地跨出了門檻。

夜幕降臨，吳宅內燈火通明，歡聲笑語不斷。平日里難得一聚的吳家旁支紛紛歸來，原本只有葉佩青、杜娟、鄭順意幾人圍坐的大圓桌，此刻擺開了好幾席。沉寂多時的宅院頓時熱鬧起來，連廊下的紅燈籠都似乎更亮了幾分。

宴席上擺滿了寓意吉祥的年菜：象征年年有余的清蒸鱸魚泛著油光，發財就手的發菜蠔豉散發著濃郁香氣，砂鍋里咕嘟冒泡的全家福匯集了各色山珍海味。魚翅羹晶瑩剔透，鮑魚海參濃油赤醬，金黃酥脆的烤乳豬端坐盤中，八寶鴨肚里藏著糯米珍饈。陳年花雕與進口白蘭地在席間流轉，觥籌交錯間，將這個年夜烘托得格外紅火。

吳家偏房的席位上左右各空了一副碗筷，晁平附在吳向榮耳邊低聲道：兩位少爺投了革命軍，今年怕是......話到一半便咽了回去。吳向榮微微頷首，目光掠過正在后臺描眉畫眼的尚小云，忽然想起那句商女不知亡國恨，不由得輕嘆一聲。窗外隱約傳來零星的爆竹聲，他望著廳堂里高懸的紅燈籠，暗自思忖：這民國的新年，真能迎來孫先生期盼的曙光么？

守歲宴罷，吳府正院早已搭起錦繡戲臺。吳向榮特意請來京城名角尚小云唱堂會，撤了筵席的廳堂里，太師椅排成半月形。尚小云水袖翻飛，先是一折凄婉的《昭君出塞》，接著《三娘教子》的唱詞伴著檀板清響飄進臘月寒夜。當演到《秦良玉》催戰鼓響徹云霄時，戲臺兩側的煤氣燈突然爆出幾個燈花，映得滿堂賓客臉上明暗不定。吳家老少就在這咿呀的皮黃聲里，送走了兵荒馬亂的一年。

大年初一清晨，天剛蒙蒙亮，葉佩青和杜娟就裹著厚實的棉襖出了門。杜娟那件繡著梅花的白緞襖子在晨光中格外顯眼，說話時呵出的白氣在冷空氣中打著旋兒。

周家大太太昨兒個就約好了牌局，杜娟一邊搓著手一邊對鄭順意說，知道你忙，特意讓廣州酒家的老師傅留了你最愛吃的蓮蓉酥。葉佩青攏了攏貂皮圍脖，接話道：吳家那些生意上的老主顧來得早，你且招呼著，別累著。

兩人你一言我一語，倒把寒意驅散了幾分。臨走時杜娟突然拽住鄭順意的袖口，壓低聲音道：記著帶歧路那小子去城隍廟轉轉，聽說今年新來了個蘇繡班子...話未說完，就被葉佩青笑著拉走了。街角傳來她們細碎的腳步聲，混著遠處零星的爆竹聲，在石板路上漸漸遠去。

葉佩青立在吳宅朱漆大門前，不耐煩地跺了跺腳。兩輛黃包車早已候在階下，車夫黝黑的脖頸上沁著汗珠。

杜娟！她拔高了嗓門，周家太太的茶都要涼了，你還在磨蹭什么？

回廊轉角處，杜娟正與鄭順意挨得極近。聞言她懶懶應了聲，臨走時卻意味深長地睨了鄭順意一眼——那眼神活像看透了什么了不得的秘密。也難怪，吳歧路那點少年心思，在她眼里就跟琉璃盞似的透亮。