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“小何公公過譽了，論起得圣心，有誰能比得過何公公呢？到底是跟著陛下十幾年的人，情分就不一般?！敝袂逭f，這個小何公公是何盛康的干兒子，也有一股機靈勁兒。

陛下正在批閱奏折，見了竹清，說道：“免禮，何盛康，搬個椅子給姑姑坐?！?

“是?！焙问⒖祿]退小太監，親自搬了，又客客氣氣地與竹清說道：“竹清嬤嬤，坐?！?

待坐下，竹清問道：“奴婢看陛下甚是愉悅，陛下可是有喜事告知奴婢？”

“姑姑真是敏銳。今日安州知州上了一道奏折，說州內各縣都為姑姑立了生祠，供奉你，感念你為了百姓們讀書所做出的貢獻?！被实鄯畔旅P，說道：“這難道不是一件喜事？”

竹清起身行禮，“奴婢能有今日，一是陛下善于用人，信任奴婢，二是百姓們可教化，懂得感恩，說來，百姓們最應該感恩的便是陛下，不過想來他們也不敢冒犯天顏，所以才折中，為你奴婢立了生祠。”

陛下一聽，果然高興，又說道：“該是你的功勞便是你的，朕都記著，嬤嬤不必謙虛。除了此事，朕還打算冊封姑姑為代王，如何？”

代王？竹清再次謝恩，“陛下賞賜，奴婢不敢不受，只是奴婢想陪伴太后左右，還請陛下晚些再頒發旨意?！?

后面這句話有些逾越，不過帝王不在意，反而更加滿意竹清把太后放在前面，他點點頭，“這是自然，何盛康，把庫房里的物件挑一些讓姑姑帶走，再送一送姑姑回壽仁宮。”

回到了壽仁宮，把喜事告訴太后，竹清又得了太后的一份賞賜。

*

如此過了三年，天下大定，領土經過數次擴張，多出了幾個大州，以及二十多個縣城。

竹清四十八了，白發爬了半個頭，已然不年輕，她手下教出了一批宮女，個個婷婷裊裊，腰肢兒軟，說話亦是不緊不慢，頗有江南女子的溫柔。

她把這十二個人叫到跟前，說道：“太后娘娘要見你們，到了娘娘面前，甚麼該說甚麼不該說，你們都明白?！?

入內，她們排成兩列，逐列見了太后，“都是不錯的女孩子，出挑得很，如此去了皇子的后院，哀家才放心?！?

宮女們被教得很好，聞言面上沒有任何表情，皆行禮，“奴婢等聽太后娘娘的吩咐，莫敢不遵?！?

“好好好。”太后拍了拍竹清的手，“都是你的功勞。”隨后她看向宮女們，逐一選了人，“這兩個面相不錯，看著就是好生養的，讓她們去齊兒那兒?！?

安排完大皇子，又開始安排四皇子，他那兒同樣是兩個，剩下的皇子們還不足年齡，太后就暫且不管，說回了太子。

“也不知皇貴妃有沒有想法?！碧笳f，如果皇貴妃已經安排了人，她倒不好插手，況且如今太子已經定親，太子妃后年便要與太子成婚屆時恐怕也不樂意看到后院那麼多人。

“竹清，你去讓皇貴妃來一趟，哀家有事問她。”太后吩咐，一刻鐘后，皇貴妃到了，見了殿中的宮女們，便心中有了計較。

“母后教出來的人，那必然是好的。臣妾原本想著母后為孫兒們操心，故而不敢逾越，沒有給太子準備人。”

太后被她哄得高興，指著那些女子說道：“既如此，你選幾個，都是竹清教的，品行出不了錯?！?

皇貴妃也不客氣，仔仔細細看過就選走了三個，又指著沒被選上的五個說道：“母后，陛下說了今年要節省開支，不選秀了。后宮妃嬪不多，臣妾覺得她們好生養，不若撥去勤政殿伺候陛下？來日陛下喜歡，給她們賜了名分，也是充實了后宮?！?

“你決定就好?！碧髮寿F妃的認可更上一層樓，不錯，不嫉妒。

如此竹清就空閑下來，太后畢竟年老，最近一年太醫也不敢離開壽仁宮，都是住在這兒，一天三趟為太后請平安脈。

在古代，五十多歲的人已經是半只腳邁入棺材，所以竹清也時常緊張太后，怕她有個不適。

但再如何注意，也抵不過老天爺要收人。

這夜，下著大雨，已經五十五歲的太后高熱不退，面無血色地躺在床上，幾個太醫來來回回診脈，陛下坐在床邊，想發怒又顧及到太后。

皇貴妃領著太子，屏氣凝神地站著。垂掛的帷帳后面跪著一地妃嬪，淡黃色的帷帳隔絕了一部分視線，致使她們看不清，但太醫的話猶在耳旁，“啟稟陛下，太后娘娘早年殫精竭慮，致神思受損……微臣等人盡量開藥，若是能熬過這個月，大抵是無妨的……”

但誰都能聽得出來，太后大概率撐不過這個月了。

“母后，母后，再多陪陪兒臣好不好?！北菹挛罩蟮氖?，哽咽地說道：“兒臣不能沒有您……”想當年，那麼激烈的斗爭都是母后陪他走過來，在這個世上，也就只有母后是毫無保留地愛護他。

“陛下，您要注意身體?！被寿F妃勸了一句，又突然注意到太后眼皮子動了動，“太后娘娘醒了?！?

太后微微睜開眼睛，“皇帝……琮哥兒……”真好，快要離開的時候是兒子孫兒陪伴左右，她也知足啦。

“我在，母后。”陛下緊緊握住太后右手，“母后，您瞧，太子與太子妃在這里，太子妃有了身孕，您的曾孫快要出世了，您不瞧瞧嗎？”

“果真？”太后有了一些精神，微微側頭，看見了剛與太子成婚的太子妃，“好，好……你要好好的，為太子生個兒女……”

“皇祖母，兒臣在呢，兒臣一定聽您的話，您養好身子，以后還要您拿主意，為曾孫起名字呢?！碧渝沧R趣，故意說讓太后歡喜的話。

“好，只是哀家不行了，等不到他出世那一日啦……”自個的身子自個清楚，太后深知抬手都無力，勉強與陛下太子交代完事情，呼吸已然十分急促，又喚道：“竹清，竹清?！?

竹清正哀傷著，聞言立馬上前兩步，“太后，奴婢在，您有甚麼要與奴婢說？”

“你陪了我那麼久，我走了以后，私庫里的物件你帶走一半，剩下的一半，給齊兒與太子，可懂？”也不知是不是回光返照，到最后太后越講越精神，完整了說完這番話，又見了諸位皇子公主，最后于兒孫環繞中薨逝。

竹清跪在地上，頗有一種恍惚的不真實感，她跟了半輩子的人，死了。

從今往后，她再也不需要伺候任何人，可以盡情的游山玩水，心里負擔放下，縈繞著一股莫名的惆悵感。

太后娘娘的喪禮極其隆重，陛下真心尊重太后，故而在喪禮上不曾離開，甚至一度傷心欲絕到暈厥。

竹清看著棺槨，突然感覺頭暈目眩，一個踉蹌差點摔倒在地，是菊兒扶住了她，“嬤嬤您要當心身子。”

太后出殯那日，竹清與菊兒送殯，長長的隊列一眼望不到頭，蜿蜒如同長龍，放眼望去，皆是白茫茫一片。

身上的喪服被風吹動，火燭與煙灰的氣味彌漫，竹清不可避免地嗅到了這股難聞的味道，過去的幾十年里，她不止一次聞過這種味道。不過從前，是她陪著太后，如今，是她送太后。

她們看著棺槨被送入帝陵，與先帝合葬。旁邊走過兩列宮女，一共一百三十八個，是犯了錯的宮女，受過罰后沒入皇陵里替太后守靈。

竹清問菊兒，“你往后去哪？陛下給了恩典給我，許我出宮建府，我預備著往天下游戲，盡情享受天地的風情?！?

“嬤嬤，太后對我很好，縱然偶爾有懲罰，也不過是小懲大誡。我打算跟著誠王，去誠王府謀一份閑職?！闭\王就是大皇子，因著要娶妻了，被陛下封了王。

“如此，也好?！敝袂妩c頭，“去了誠王府，記得謹言慎行，切莫因為主子信任，又有幾分臉面就囂張。他們處理我們，可簡單得很?！?

風模糊了她的聲音，又卷著尾音飄向了遠方。