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“代我謝謝她。”她揚起公式化的笑容，話語里的客氣與疏離顯而易見。

卡森神色復雜地看了她一眼，未再繼續(xù)這個話題，轉(zhuǎn)而神秘地從背后取出一個精致的食盒，在她眼前晃了晃。

“猜猜看，是什么？”

盒蓋未開，一股清新馥郁的橙香已迫不及待地鉆入鼻腔。

答案不言而喻。

“這個時節(jié)，竟有橙子？”伊莉絲難掩驚奇。

“你竟認得？”卡森的表情似乎比她更意外，“這是使節(jié)團今年新貢的果子，今日才送到，攏共不過半車，幾乎全在父王那里。你何時嘗過？”

“咳，”她清了清嗓子，眼神飄忽，心下暗叫不好，又說漏嘴了，“我……在書上看到的。”她含糊其辭，試圖蒙混過關(guān)。

“看來那些騎士小說，倒也并非全無用處，倒是我狹隘了。”他笑得促狹，打開食盒，里面果然盛著一碟切好的、橙黃誘人的果肉，“嘗嘗看，我試過味，便知你定然喜歡。”

伊莉絲不自覺舔了舔嘴唇。連日來湯藥不斷，口中苦澀，食欲寡淡，此刻見到這水靈靈的鮮果，著實勾起了饞蟲。

她捻起一瓣放入口中，熟透的橙子在唇齒間迸發(fā)出恰到好處的酸甜，瞬間激活了沉寂已久的味蕾，帶來久違的愉悅。

見她難得胃口大開，卡森眼中笑意更深。

目光流轉(zhuǎn)間，瞥見幾滴橙黃的汁液不慎濺出，落在她雪白的寢衣上。他自然而然地拿起絲帕，想為她擦拭，視線卻隨之滑向她因動作而微敞的領(lǐng)口——

鎖骨下方，幾處新鮮的紅痕赫然在目，其間甚至隱約可見清晰的齒印。

男人的動作驟然停頓，拿著絲帕的手緩緩收回，目光卻如同被釘住一般，沉郁地膠著在那片曖昧的痕跡上。

伊莉絲對此毫無所覺。當她再次伸手，欲取食盒中的橙瓣時，一股熟悉的、尖銳的刺痛猛地攫住了她的頭顱！

“呃……”

她悶哼一聲，閉上眼，用力按住突突狂跳的太陽穴。

“怎么了？”卡森急忙俯身欲扶，卻不料被她猛地揮開手臂！

“別碰我！”伊莉絲的聲音帶著前所未有的決絕與厲色。

陷入混亂的她聽不見外界的聲響，腦海中只剩下“伊莉絲”瘋狂的警告與惡毒的詛咒，嘶吼著讓她遠離卡森。

“哐當——”食盒被打翻在地，飽滿的橙瓣滾落在地毯上，發(fā)出沉悶的聲響。

滴答，滴答。

她感到鼻端一熱，視線里，暗紅色的液體一滴滴落在素凈的被面上，迅速洇開，那顏色，竟與一旁瓶中怒放的鮮花，詭異地相似。

伊莉絲有些怔忡地抬手去摸，指尖觸到一片溫濕粘膩。卡森見狀亦是駭然，立刻將人緊緊摟入懷中，朝門外疾聲呼喚。

然而，平日應(yīng)答迅捷的仆從，此刻卻遲遲無人現(xiàn)身。

過了好一會兒，瑪格才腳步踉蹌地推門而入。她面色灰敗，連推門的手都在不受控制地微微顫抖。

“快去傳醫(yī)官！”卡森心急如焚，全然未曾留意她的異樣。

瑪格卻僵立在原地，嘴唇哆嗦著，半晌，才用幾乎破碎的聲音擠出幾個字：

“皇、皇帝陛下……薨了。”

“什么……？”卡森的瞳孔驟然收縮，抱住伊莉絲的手臂無意識地收緊，幾乎要將她揉入骨血。

與此同時，城中大教堂方向，那口沉重的巨鐘被敲響，渾厚而悲涼的鐘聲層層蕩開，驚起鐘樓頂端棲息的一群寒鴉，撲棱著翅膀沖向灰蒙的天空。

卡森恍惚想起，上一次這口鐘如此鳴響，似乎還是在十幾年前，伊莉絲降生于世的那一天。