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卡森一語成讖，潑在身上的殘羹冷炙未將她擊倒，那夜破窗而入的寒風卻雪上加霜，趁虛而入。一連幾日，她病倒在床，高燒反復，纏綿不退。

病魔毫不留情地榨干了女人本就所剩無幾的力氣，到最后，連抬起一根手指都變得艱難。

意識昏沉間，她不由得想起在另一個時空為了變強而咬牙堅持、從不懈怠的訓練。那些汗水與努力換來的微末成果，如今在這具嬌弱的“公主”軀殼面前，仿佛成了一個無情的諷刺。

不甘與虛弱交織成網，連同混亂的夢境，將她牢牢困住。

夢中光影支離破碎——一會兒是洛蘭低沉的嗓音，描繪著七年前她還是個稚齡孩童時與他相伴的模糊情景；一會兒，那張俊美的臉龐又扭曲成伊爾陰鷙的面容，冰冷的手指扼上她的脖頸，氣息森然：“你果然一點沒變，無論重來多少次，都這么愚蠢，這么輕易就交付信任……”

“不……”睡夢中的女人不安地嚶嚀，因發熱而泛紅的臉頰剛被擦拭過，轉眼又滲出細密的汗珠。

一直守在床邊的卡森見她似有陷入夢魘的征兆，忙握住她滾燙的手，一面用擰干的溫毛巾輕柔拭去汗水，一面俯身在她耳畔，不厭其煩地低聲安撫：“伊莉絲，伊莉絲，別怕，哥哥在這里。”

那溫和而堅定的聲音仿佛穿透了夢境的迷霧，過了片刻，女人緊繃的身體漸漸松弛下來，呼吸也趨于平穩。

卡森懸著的心這才稍稍落下些許。

“醫生今日如何說？”因長時間未曾好好休息飲水，他的嗓音干澀沙啞。

身后正在更換銀盆清水的瑪格聞言停下動作，猶豫片刻，如實稟告：“診斷仍是風寒入體。只是……幾位太醫都道，若高熱持續不退，恐怕……便只能嘗試放血療法了。”

放血。

卡森的眉頭死死擰緊。他太清楚，在宮廷之中，放血往往意味著藥石罔效后的最后掙扎，曾經他見證多少生命在宮中就此戛然而止。

他絕不會允許他們將那冰冷的柳葉刀用在伊莉絲身上。

“教會那邊呢？我早已派人去請，他們的醫師還未到嗎？”他強壓下焦躁追問。

“回殿下，尚未到來。”瑪格的目光掠過男人眼下的濃重青黑與下頜冒出的胡茬，終是忍不住勸道，“您已守了整夜，鐵打的身子也經不住這樣熬。不如先去歇息片刻，待醫師到了，奴婢立刻去請您。”

“無妨，”卡森搖頭，目光依舊膠著在床榻之上，將那只微燙的小手攏在掌心，時不時送至唇邊輕吻，“伊莉絲未醒，我離開也無法安心。待在這里，反而踏實些。”

“可是……積壓的公務已堆積如山，若因此耽誤了正事，引得上面那位怪罪下來，再遷怒到……”瑪格思及殿外那些連日求見而不得、焦急萬分的屬臣，聲音愈發謹慎。

卡森握著伊莉絲的手不自覺地收緊，垂眸掙扎良久，終是化為一聲無奈的嘆息：“……再待一會兒。”

就在這時，掌心傳來微弱的動顫。

他倏然轉頭，便對上一雙迷蒙睜開的眼。深陷在軟枕中的人兒似乎還未完全清醒，目光茫然地掃過四周，最終定格在他臉上，隨即，對他露出了一個毫無防備的、溫軟依賴的笑容。

卡森嘴角不自覺彎起，見她似想動彈，立刻伸手小心托住，將她扶起，輕柔地攬入自己懷中。

“去倒杯溫水來，要溫的，不可太燙。”他急聲吩咐。

瑪格領命，悄無聲息地退下。

懷中的伊莉絲似乎仍處于半夢半醒之間，短暫的清醒后，眼皮又開始沉重。

她幾乎是本能地伸出手，環住了男人精瘦的腰身，腦袋依賴地在他胸膛上蹭了蹭，尋了個舒適的位置，發出一聲模糊的低喃：

“卡斯帕……”

那叁個字如同驚雷，猝然劈裂了卡森臉上殘余的溫和。

方才因她依賴而涌起的暖意瞬間凍結，化作無數冰冷的利刺，將他一顆心扎得千瘡百孔。

她錯認了他。

而那個她潛意識里呼喚的名字……偏偏是他父親那個見不得光的私生子。

卡斯帕……

他們究竟是什么時候……？

再看懷中人這副全然的依戀姿態，卡森素來溫和的目光不禁沉冷下去。

盡管母后一直對卡斯帕的出身忌憚非常，但他此前從未因此對其抱有偏見，甚至因同被命運枷鎖束縛而懷有幾分不易察覺的共情。出身無法選擇，他深知身不由己的滋味。

可若這份“身不由己”，包含了覬覦他妹妹的心思……那便是截然不同的問題了。

“殿下，水來了。”瑪格的歸來打斷了他翻涌的思緒。