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宴會廳沉重的門扉開啟又合攏，從室內溢出的稀薄暖意頃刻被長廊的寒意吞噬，只余刺骨的冰冷彌漫在空氣中。

伊莉絲拖著狼狽的步子走出，晨起剛換上的雪白衣裳已污濁不堪，發間、臉頰濺滿殘羹冷炙，仿佛被人兜頭潑了一身。

緊隨其后的卡森立刻脫下外袍，將她從頭到腳裹緊。

“快回去換身衣裳，洗個熱水澡，”他語氣急促，喚來一名心腹仆人護送她回宮，一面取出絲帕，仔細擦拭她臉上冰涼的油漬，“下次……”他頓了頓，聲音壓低，“別再在父王面前提伊爾的事了。今日他只是擲盤發怒，未施實質懲戒，已屬萬幸。”

伊莉絲卻輕輕拽住他的袖口，唇瓣咬得發白，執拗地問：“我還是不懂……為何父王執意不肯放伊爾出宮？”

“這其中牽扯甚廣，”卡森面露難色，終是嘆道，“你只需知道，他的身份非同一般奴隸，去留關乎國與國之間的權衡，甚至能動搖一邦存續。父王如此執著，正是為此。”他伸手拂去她發間一片殘葉，見她眼中難掩失望，終究軟下語氣，“你若真心想助他，哥哥自會站在你這邊。只是此事需從長計議，急不得。”

伊莉絲垂眸不語，心下飛快盤算。

伊爾身份成謎，竟是關鍵所在。可若他當真如此重要，為何老皇帝竟縱容“公主”肆意折辱？這絕非保護之道。

“那他……”她本想再探些口風，卻見卡森眼神溫和卻堅定，顯然不愿她涉足過深。

這份回護之心，從前那位伊莉絲，可曾領會半分？

“嗯？”男人仍在等她下文。

“沒什么，我明白了。”她最終搖了搖頭，將疑問咽回肚里，打算另尋他路。

“我已讓人快馬回去通傳，命瑪格備好熱水、燃旺壁爐。你快些回去，莫要著涼。”他輕拍她的肩，語氣不容拒絕。

伊莉絲點頭，心有余悸地瞥了眼身后那扇巨門，仿佛還能感受到餐盤呼嘯而來時的驚心動魄。

若非卡森及時擋在她身前，又極力周旋平息帝怒，后果不堪設想。她縮了縮脖子，不敢深想。

“你……多加小心。”她低聲道。

卡森聞言一怔，凝視她的目光變得復雜難辨。“有時我真覺得，你不像我從前的妹妹……至少，她不會這般在意他人感受。”他隨即失笑，自嘲般搖了搖頭，“罷了，定是伊莉絲長大了，懂事了，對不對？”他伸手，在她凍得微紅的頰上輕輕一捏，笑道，“既得妹妹這份心意，縱是前路有圣戰，哥哥也定會平安歸來。”他輕推她轉身，“快走吧，再耽擱下去，染了風寒，到時哭鼻子討饒，我也絕不心軟。”

伊莉絲裹緊外袍，跟隨仆人踏著冰冷石階離去。

卡森立于廊下，目送那抹身影漸行漸遠。

寒風卷起他單薄的衣袍，獵獵作響，那看似清瘦的脊背卻在風中挺得筆直，恍若蘊藏著不容小覷的韌勁。

——

行至寢殿附近，一聲呼喚自身后響起。

“伊莉絲殿下！”

伊莉絲駐足回望，是個陌生面孔。

來人兩鬢斑白，身形異常魁梧如山墻，身披象征教會最高權柄的繡金白袍，頭戴一頂緊箍的白色小帽，雙手攏在窄袖中，神色莫辨地打量著她周身的狼狽。

“許久未見殿下，您這是……”他趔趄著上前，語氣里帶著刻意雕琢的驚訝，虛偽得令人齒冷。

“不慎打翻了盤子而已。”伊莉絲語氣淡漠，不欲多言，轉身欲走。

“定是那起子奴仆手腳粗笨，伺候不周！”主教斷言道，倏然抽出一只戴滿寶石戒指的手，不由分說攥住她的手腕，寶光晃得她眼花，“告訴我是誰，老夫替您出這口惡氣，如何？”他指腹在她腕間皮膚上曖昧摩挲，目光黏膩如濕冷的蛇信。

伊莉絲視線冰冷，從他那只欲望滿盈的手，滑過胸前沉甸甸的十字架，最終定格在那張布滿皺紋卻寫滿貪婪的臉上。