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艾爾瓦德領主書房內，伊莉絲端坐在寬大的書桌后，靜默地望著城堡的仆從們排成一列，將一沓又一沓信件與公文堆迭在她面前的桌面上。

原本寬敞的桌面很快被壘起的紙山淹沒，仆人們卻依舊面無表情地添置，仿佛只是一具具執行命令的木偶。

“咳！”山羊胡握拳在嘴邊重重一咳，眼看文件已堆至搖搖欲墜，卻絲毫沒有喊停的意思，“領主大人，這些是艾爾瓦德近年的賬目、檔案與重要信函，還請您一一過目，以便對政務做出批示。”

女人不動聲色，目光從幾乎遮住視線的文書堆移向他，輕聲問道：“從前每一任領主上任，皆是如此？”

“這都是為了讓您全面掌握城況，以免有所疏漏。”

話音未落，一本厚重的冊子從“山巔”滑落，卻被伊莉絲眼明手快地接住。

她隨手翻了幾頁，故作苦惱地搖頭嘆息：“哎呀呀，這么多，要看到何年何月？我這人記性最差，怕是看到明年也看不完。”

山羊胡嘴角幾不可察地一勾，得意之色一閃而過：“未經他人苦，莫勸他人善。領主之位責任重大，豈是那么容易擔當的？”

“沒想到前輩往日竟如此辛勞，晚輩今日才算真正見識。”她語氣歉然，目光誠懇，“上次在地牢中出言不遜，回來之后我思來想去，實在慚愧。一直沒尋到合適的機會向您致歉，如今就借此時機，鄭重賠個不是——‘初生牛犢’見識短淺，還望前輩海涵，勿要同我一般計較。往后，還需您多多指點。”

她遞了個眼色，一名仆人立即端上一只木匣，送至山羊胡面前。

“那日多有冒犯，區區薄禮，不成敬意，還請您笑納。”

木匣開啟，里面整整齊齊陳列著一套金光璀璨、做工精致的胡須護理工具，耀眼奪目，幾乎晃花了人眼。

男人原本對她干巴巴的道歉不以為然，直至見到這套明顯價值不菲的行頭，才神色稍霽。

他素來珍視胡須，自是識貨之人，這套工具一看便知絕非凡品。

見狀，他對她道歉的誠意，也不由得信了七八分。

一番話既捧高了對方的身份，又給足了臺階，男人虛榮心得到極大滿足，終于捻著胡須，冷哼一聲：“現在知道治理一座城池不是兒戲了吧？你年紀輕，又是女子，閱歷尚淺，不明白也是常情。我身為長輩，若真與你計較，反倒顯得小氣。既然你已明白我一番苦心，那便……就此作罷。”

“前輩胸襟廣闊，實在令我敬佩，也更覺自愧不如。”伊莉絲從善如流地接話，“這樣，這些文書暫且留于我此處，容我慢慢翻閱。您來了半日想必也乏了，不如先回去歇息。若遇到不解之處，我再派人向您請教。”

山羊胡頷首，伊莉絲當即吩咐幾名得臉的仆從恭恭敬敬將人送了出去，給足了對方面子與排場。

然而，待那身影徹底消失在廊道盡頭，她臉上溫順歉然的神色霎時褪得干干凈凈，目光沉靜似水，與方才判若兩人。

昔日在梅爾基亞，她曾親眼見識莫甘娜夫人如何駕馭內閣中那些難纏的“老狐貍”。

夫人用人如同放風箏，時松時緊，分寸拿捏得極準——特別是對付山羊胡這類人，軟硬兼施遠比一味強硬或妥協來得有效。

既能防其狗急跳墻，又不至使自己陷入被動。

如今，她也不過是有樣學樣。

伊莉絲重新拿起那本冊子，一頁頁仔細翻看。越是深入，眉頭蹙得越緊。

先前她猜測城中或有時疫跡象，卻沒想到這段時日竟已擴散到如此地步。光這冊子上所載，因怪病死亡、拖至城外焚燒者，名單就已寫滿數頁紙，甚至還有持續增加之勢……

這病癥來得蹊蹺，仿佛自她踏入艾爾瓦德起便已存在，又在她到來之后毫無征兆地爆發，詭異非常。

指節無意識地輕敲書脊，伊莉絲陷入沉思。

看來，有必要親自走一趟，探一探這潭渾水的深淺。

“你過來。”她朝侍立在角落的一名仆人招了招手，壓低聲音吩咐道，“悄悄去請沙塔爾過來，切記，莫讓旁人知曉。”