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艾爾瓦德領主城堡前，人頭攢動，黑壓壓一片。

城中居民個個墊著腳，伸長脖頸，像被被一根無形絲線牽引著，拼命往那人潮中心擠去。

一個婦人牽著孩子，剛從市場叫賣完，疲憊地拖著腳步路過。她一手提著半籃蔫巴果蔬，另一只手被那精力旺盛的孩子扯得生疼。

那孩子如同嗅到蜜糖的小獸，被眼前的熱鬧勾得心癢難耐，一個勁兒地往里鉆。

“你這孩子。”

婦人無奈地嘆氣，嗓音里帶著一日吆喝后的沙啞，卻終究拗不過，被他拽著加入了攢動的人潮。

“媽媽，他們在看什么呢？”孩子踮著腳，小臉因用力而漲紅，指著前方密不透風的后腦勺問。

婦人費力地調整了幾次角度張望，視線被層層迭迭的人墻阻隔，只覺一片混沌。

“莫不是……領主大人又要漲稅了？”她憂心忡忡，干裂的嘴唇翕動著，“這才半年光景，都漲了兩回了！進城費也水漲船高……再這么下去，我們這點小本營生，怕是連糊口都難了……”她下意識地緊了緊孩子的手，“看兩眼就回吧，城門快關了。媽回去得多編些藤筐，明兒個好換點嚼谷。”

說著便要拉那意猶未盡的孩子離開。

旁邊一個看客見她模樣，好心提點：

“沒聽說城里換了新主子？”

“新領主？”婦人一愣，隨即嘴角牽起一抹苦澀的弧度，聲音低了下去，“換湯不換藥罷了……之前也不是沒來過。”

“說的是！龍椅上坐的是誰，跟咱們這些泥腿子有甚干系？日子還不是一樣過！”那人深表贊同，話鋒卻一轉，帶著點撿便宜的興奮，“不過這回可新鮮！聽說這位新官上任要擺流水席，就在今晚，連咱們這些草芥都能登堂入室，白吃白喝！這天上掉餡餅的好事，不占白不占！何不帶著你家小子去開開葷？”

“媽媽！去！我們去！”

孩子一聽有吃的，頓時雙眼放光，拽著母親的衣角又蹦又跳。

“天底下哪有這等好事？你莫不是拿我尋開心？”婦人狐疑地盯著對方，手下加了力道，試圖穩住興奮過頭的孩子。

“嘿，信不信由你！”那人嗤笑一聲，下巴朝前方努了努，“你一路過來，沒瞧見城里那些酒館今兒個都關門閉戶？掌柜的、伙計全被臨時征調進城堡當幫工了！我在這兒聽了半晌墻根，說的也是這茬。”他故意咂咂嘴，“你最好別去，省得跟我搶食兒！”

“媽——！”孩子急得直跺腳，生怕這“大餐”飛了。

“……行，那就去瞧瞧。”婦人終是拗不過，妥協道，“可知幾時開始？又如何進去？”

“喏，看到沒？”那人抬手指向暮色四合中漸次亮起璀璨燈火的巍峨城堡，“平日關城門那會兒，差不多就該開席了。今日特例，城門晚兩個時辰落鎖，吃完再出城也來得及。”

男人眼中閃過一絲向往，喃喃道，“說起來，咱這雙泥腿子還沒踏進過那金窩窩里頭呢……這趟進去，可得把眼珠子瞪圓了看個夠本！下回想撞上這等好事，怕是得等下輩子嘍！”

——

會客廳里，空氣沉凝得幾乎能擰出水來。

伊莉絲剛在主位落座，卡斯帕與洛蘭便如同嗅到血腥味的猛，一左一右，幾乎是同時緊挨著她坐了下來。

無形的硝煙瞬間彌漫。

洛蘭隨手端起手邊的描金細瓷杯，指尖剛觸到溫熱的杯壁，便嫌棄地皺起眉。

呷了一口，舌尖品到的寡淡瞬間點燃了怒火，男人剜向對面的卡斯帕：“嘖，這破落戶的待客之道，連杯像樣的茶湯都奉不出？卡斯帕，身為主子的‘近侍’，你就眼睜睜看著她受這等腌臜氣？”

“艾爾瓦德赤地千里，水源金貴，產出有限。此間條件，自然遠不及圣殿騎士府邸的豪奢周全。”卡斯帕面不改色，修長的手指穩穩托著茶杯，慢條斯理地啜飲了一口，聲音平靜無波，字句卻像凍了千年不化的寒冰，“洛蘭大人若當真覺得屈尊降貴，難以忍受……此刻打道回府，倒不失為上策。”

我們這里？

簡單四字，如同無形的界碑，極其自然地將伊莉絲與他圈在了同一方天地，而洛蘭，則被輕描淡寫地推到了“外人”的荒原上。

洛蘭臉上那層刻意維持的、在伊莉絲面前裝出的“大度”假面，被這句話猝不及防地撕開一道裂口。

他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，異色雙瞳中暗流洶涌，轉向被夾在中間的女人，話語里仿佛裹著蜜糖般的毒刺：

“伊莉絲，你聽聽！一個連正式身份都沒有的‘東西’，就敢堂而皇之地登堂入室、妄圖與你并列了？這種人留在身邊，遲早是禍根！不如趁早打發了干凈。”

“不知洛蘭騎士又是以何等‘身份’在此置喙？”卡斯帕的紅眸深不見底，聲音低沉，卻帶著千鈞之力，“若論‘不合時宜’，恐怕您這位肩負教會戒律、本該‘清心禁欲’的圣殿騎士，先前對我主的‘唐突之舉’，才更是明知故犯，有違教義吧？”

洛蘭被這頂“教義”的大帽子壓得臉色一沉，冷笑如刀：“那你們倆還算同父異母的親兄妹……”