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沙塔爾……與這枚惡魔的硬幣之間，又存在著怎樣千絲萬縷的聯系？

她的目光重新落回桌面上那枚靜靜豎立、如同在冰冷嘲弄她的詭異硬幣上，久久凝視。

解鈴還須系鈴人。

看來……是時候去找那位神秘的舞伶沙塔爾“聊聊”了。

伊莉絲深吸一口氣，伸手拈起那枚硬幣，正要起身——

“吱呀……”

房門卻被人從外面無聲地推開了一道縫隙。

陰影里，艾琳的身影不知已佇立了多久。

她臉上慣常的八面玲瓏消失無蹤，取而代之的是一種罕見的、近乎脆弱的局促。

手中的絲帕被她無意識地絞緊、揉皺，幾乎變了形。

“伊莉絲小姐……”艾琳的聲音帶著一絲顫抖，艱澀地開口，“我……我想請您幫個忙。”

“有什么需要盡管開口便是，”伊莉絲微微一怔，隨即道，“只要是我力所能及，定當盡力。”

話音未落——

“撲通！”

艾琳竟雙膝一軟，直直跪了下去！膝蓋撞擊地板發出沉悶的聲響。

“這是做什么？快起來！”

伊莉絲一驚，連忙伸手去扶。

女人卻固執地搖頭，再抬起臉時，淚水已如決堤般洶涌而下，沖花了精致的妝容，“求求您……借我……將那枚硬幣借我一用！救救我女兒的命！”

——

艾琳哽咽著，胡亂抹了把臉，伸手推開了身后的房門。

柔軟的地毯上，一個正在擺弄彩色布球的小女孩聞聲回頭。

看到是媽媽，立刻扔下玩具，咿咿呀呀地張開小手，笨拙卻急切地向門口爬來。

當小女孩的面孔完全映入伊莉絲眼簾時，即使她已提前做好了心理準備，心臟仍然狠狠一揪。

那幾乎覆蓋了大半張左頰、雪白肌膚上的暗紅色胎記和那一頭濃密得異乎尋常的烏發……在這個愚昧而殘酷的世界里，任何一點異于常人的特征，都足以成為招致災難的“原罪”。

艾琳快步上前，一把將女兒摟進懷里，仿佛要隔絕外界所有可能投來的異樣目光。

“你看，從出生起……就是這樣了。”

女人的聲音帶著濃重的鼻音，眼眶通紅。

懷里原本還帶著笑容的孩子，似乎被母親悲傷的情緒感染，小臉上的笑意消失了，伸出肉乎乎的小手，笨拙地去擦拭媽媽臉上的淚痕。

“不怕告訴你，”

艾琳摟緊女兒，眼神飄向虛空，帶著一種破釜沉舟的坦誠，“年輕時走投無路，我也曾……墮入風塵。是艾德，那個眼神不好、當時頭發還茂盛的傻小子，把我從那灘爛泥里硬生生拽了出來……”

她嘴角扯出一個苦澀又懷念的弧度，搖了搖頭，“這么多年，我自問問心無愧。可這孩子降生時……看著她的臉，我忍不住一遍遍質問自己，是不是我的罪孽……太重了？重到要報應在我無辜的孩子身上？所以……我這個從不信神佛的人，為了‘贖罪’，皈依了教會。”

她顫抖著手，從衣襟里扯出一個銀質的十字架吊墜。

“我祈禱，我懺悔……日復一日……可神明從未對我顯露過一絲仁慈的跡象！”艾琳的聲音陡然拔高，充滿了壓抑已久的悲憤與絕望，“或許是我還不夠虔誠？或許是我的罪孽……深重到連神明都厭棄？可為什么……為什么偏偏是我的孩子？！無論多重的懲罰，刀山火海，我都甘愿自己來受！求求您……”她猛地看向伊莉絲，眼中燃燒著孤注一擲的瘋狂火焰，“只要有一線希望，哪怕是與惡魔交易，我也要試試！我要改變她的容貌，她的發色！我要讓她……像個‘正常人’一樣活下去！”

伊莉絲靜靜地聽著，胸腔里仿佛堵了一塊浸滿苦水的海綿。

她看著艾琳眼中那份屬于母親的、近乎絕望的孤勇，又低頭看了看自己掌心里那枚冰冷沉重的硬幣。

許久，她長長地、無聲地嘆了口氣。

“你沒錯，艾琳。”伊莉絲的聲音很輕，卻帶著一種沉甸甸的力量，“拼盡全力活下去，是生而為人的本能和權利。天生的黑發，天生的印記，這本該是這世上最自然不過的存在。”她的指尖輕輕撫過硬幣上冰冷的劍紋，“只是……成見如同扎根千年的古樹，盤根錯節，深不見底。有時我們磨平了自己的棱角，卻發現……世界依舊是那個帶刺的囚籠。”她頓了頓，將手中的硬幣緩緩遞向淚眼婆娑的艾琳。

“所以，我支持你。試試吧。或許……做一株平凡的草，不是最好的選擇，但至少……是最安全的。”