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“放開她！”

他原是收到密函，說世子府今夜要議的事與水祟暗有關，他似乎故意包庇兇手，所以才特意躲在屋檐上偷聽。只是沒想到，剛繞到暖閣后窗，就聽見里面傳來撕扯衣料的聲響，混著山茶帶著哭腔的哀求 —— 那聲音細弱得像斷線的風箏，卻精準地鉆進他耳中。

世子爺見了他，反倒笑得更張揚，松開捏著山茶下巴的手，懶洋洋地往后靠：“褚大人來得巧，正趕上我與這位小娘子商量‘成全’你和玉柔的事呢。”

褚溯塘沒理他，大步上前。攥住她的手腕就往外走。那力道不算輕，卻帶著不容置喙的強硬，將她從滿堂酒氣里拽了出來。

山茶踉蹌著被他拖著走，手腕被攥得生疼，卻不敢作聲。只聽見身后世子爺的冷笑聲追出來：“褚大人這是急著護食？可惜啊，人家可是主動來求我的……”

褚溯塘攥著山茶的手腕穿過長街，兩側紅梅被夜風卷得紛飛，落在青石板上，像潑翻的胭脂，又被接踵而至的雪粒掩成斑駁的紅。他青白衣袍下擺掃過結霜的地面，帶起的碎冰濺在山茶手背上，涼得她指尖發僵。

山茶被拽得踉蹌，手腕上的紅痕漫過腕骨，像道被梅汁浸過的印子，疼得她睫毛上凝著的淚珠搖搖欲墜，卻始終抿著唇，沒讓抽噎漏出半分。

到了街口那株最大的紅梅樹下，他驟然停步。山茶收不住腳，撞在他背上，松墨般的長發掃過她的臉頰，混著梅香與雪氣，她剛要穩住身形，就被他抬手甩開。

“誰準你去的？” 他轉過身，墨硯似的眸子在落梅影里沉沉浮浮，松煙眉峰蹙成道淺痕，語氣平淡得像在說天氣，卻裹著冰，“世子府是什么地方，你也敢闖？”

山茶踉蹌著退到梅樹邊，枝干上的紅梅落了她滿身，淚水終于滾下來，砸在衣襟上洇出深色的斑：“我見您總在梅樹下站著…… 望著世子府的方向…… 若不是因我借銀的事，表姐不會…… 我想著，若能勸她回來，……”

“幫我？” 他冷笑一聲，聲音里淬著冰碴，落在雪地上都能砸出坑來，“若我今日沒撞見，你打算如何？當真要褪了衣衫陪他飲酒？還是要跪在地上求他開恩？你難道不知他府里的姬妾，哪個不是新鮮幾日就被棄如敝履？！”？”

“我……” 山茶攥著沾了梅瓣的衣袖，指節泛白，“我沒想那么多，只想著…… 您眉頭總皺著，像結了冰的湖……”

他忽然抬眼，目光落在她被紅梅映得發紅的眼角，喉間滾過聲極輕的嗤笑，卻比怒斥更讓人心慌：“我的眉頭，輪不到你來操心。”

風卷著紅梅掠過他的衣襟，青白衣袍上沾了幾點艷色，像幅被潑了朱砂的素畫。“回李家去，” 他別過臉，聲音淡得像雪，“往后管好自己的事，不必再出現在我面前。”

紅梅落了滿身，山茶望著他青白衣袍上那幾點刺目的紅，忽然攥緊了袖角，聲音抖得像風中的梅枝：“我知道自己身份低微，入不了您的眼…… 可我只是…… 只是不想欠您太多。”

褚溯塘的背影僵了僵，墨硯似的眸子在燈籠光里暗了暗，卻沒回頭：“我借你銀子，從沒想過要你還什么。”

“可您因我與表姐生了嫌隙，……” 山茶的淚水又涌了上來，混著臉上的雪水往下淌，“我很愧疚……”

他終于轉過身，松煙眉峰蹙得更緊，語氣里多了幾分不易察覺的煩躁：“我說過，我的事與你無關。即便沒有你，她也會尋別的由頭鬧脾氣。”

“可是……”

“沒有什么可是，早點回去吧，別再來世子府，更別再插手我的事。” 他的聲音依舊平淡，卻像一把鈍刀，慢慢割著山茶的心。

褚溯塘看著她泛紅的眼眶，那里面盛滿了委屈，瑟縮又可憐。卻故意裝作沒看見，他望著她單薄的背影要轉身，他心里忽然泛起一絲異樣的情緒，像是后悔，又像是別的什么。方才話說出口的瞬間，他就有些懊惱了，可話已至此，再收回反倒顯得刻意。他知道自己話說重了，可一想到她竟敢獨自一人闖入世子府，那般不知深淺，他就壓不住心頭的火氣。這火氣里，有對她自作主張的惱怒，或許，還有一絲連他自己都未察覺的、后怕。

話音剛落，頭頂的紅梅枝 “咔嚓” 斷了截，簇著雪的紅瓣簌簌落下，砸在兩人腳邊，像堆燒盡的灰燼。

山茶回到李家時，衣襟早已被雪水浸透，貼在身上像層冰殼。跨進那扇吱呀作響的木門，撞見的便是嬸母嫌惡的眼神：“又死哪兒去了？！”

她沒力氣辯解，默默退回自己那間堆著雜物的小屋。她蜷在冰冷的床榻上，把臉埋進膝蓋，白天在暖閣受的屈辱、方才在長街聽的冷言，此刻都化作尖刺扎進心里。原來她豁出臉面去做的事，在他眼里不過是多管閑事；原來她小心翼翼護著的心意，終究只配被踩在雪地里。眼淚無聲地淌，打濕了粗布被褥，也澆滅了心底最后一點微弱的暖意。