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橙黃的夕陽(yáng)西沉?xí)r分，天空中顯露半邊粉紫色的晚霞，美麗得讓人駐足停留片刻，云彩染上它們的色彩，朦朧而夢(mèng)幻。六人完成任務(wù)，滿載而歸。謝未楚表示，她要親自下廚。

“誒...怎么好意思讓客人下廚呢。”老人家想勸她休息就行，做飯交給他們。

“無(wú)妨，許久未開(kāi)灶，想嘗試手藝有無(wú)退步。”

“諸位，同吾打下手吧。”

這天，辛勤忙碌了一天的謝師傅系上圍裙走去廚房。鍋爐底下添置的柴火熊熊燃燒，灶火架上放著一個(gè)大鐵鍋。她心里無(wú)比熟悉，還是記憶中的老樣子，別無(wú)二致。

暮色浸染山巒，最動(dòng)人的煙火氣，往往藏在灶臺(tái)方寸之間。

刀刃順著紋理游走，剔除魚(yú)骨，將提前腌制好的鯽魚(yú)切成接近透明的薄皮，下入咕嘟著冒起小泡煮開(kāi)的酸湯。米湯發(fā)酵的酸味是時(shí)間與微生物的密語(yǔ)，遇上活魚(yú)現(xiàn)殺的鮮甜，在沸騰中完成風(fēng)味的涅槃。謝師傅手腕輕抖，木姜子與山番茄的香氣，便順著鍋沿攀上房梁——“酸湯魚(yú)”。

看似粗獷的刀工實(shí)則暗藏玄機(jī)。土豆削去皮，小塊被切得整整齊齊，油炸后外脆里糯形成微妙平衡。于鐵鍋中翻飛，豬油與干椒的激發(fā)下，煥發(fā)出埋藏自土地的質(zhì)樸之物——“炒洋芋”。

深山里的饋贈(zèng)從不遲到。菌菇吸飽了雞肉的油脂，菌褶間鎖住整片森林的鮮。柴火慢煨的魔法位于陶土燉盅，金黃湯汁沉浮讓兩種截然不同的纖維，位于大火收汁中達(dá)成默契——“雞肉燉蘑菇”。

火腿。鹽和時(shí)間的博弈，在這里持續(xù)了千年。腌制的火腿邂逅雨后新筍，是咸與鮮的激情碰撞。肥脂浸潤(rùn)的琥珀色筍片搭配肉類緊實(shí)富有嚼勁的口感，每一口都是山嵐與歲月的交響——“筍片炒火腿”。

備菜的這段時(shí)間也沒(méi)閑著。黃瓜被刀背拍裂發(fā)出脆響，動(dòng)作隨意自如，其實(shí)是力度與分寸的考驗(yàn)。蒜末、辣椒、香醋的攪拌順著裂縫滲透，青草氣息瞬間轉(zhuǎn)化為爽冽的夏日記憶，做法簡(jiǎn)單又開(kāi)胃——“拍黃瓜”。

老面團(tuán)的蘇醒，需要掌心的溫度把控。沾滿面粉的手在面團(tuán)上揉壓，揉面的手腕要能感知到面團(tuán)的呼吸。太緊則僵，太松則泄。三揉三醒之間，麥芽的甜香漸漸蘇醒。當(dāng)拉長(zhǎng)的面條在沸水中翻騰，撈出后再淋上調(diào)好的紅油料汁，便是麥穗對(duì)土地的深情告白——手搟面條。

最后登場(chǎng)的是“金玉滿堂”，樸素的名字往往藏著農(nóng)耕文明最直白的祈愿。鍋中撒落玉米粒與胡蘿卜丁，嫩黃與橙紅在濃湯里交織，恰似此刻的夜晚、屋內(nèi)亮起的燈光。香氣四溢的菜肴擺滿木桌，為五菜一湯的盛宴落下圓滿注腳。

眾人圍坐，筷子交錯(cuò)間映著灶火微光。

所謂家常滋味，不過(guò)是把四季裝進(jìn)碗里，讓跋山涉水的故事，終歸于灶臺(tái)前的團(tuán)聚。

“唔...好吃！干完活吃飯就是香！”茍旭吃得尾巴直搖，筷子扒拉碗里的飯，大口咀嚼。

“想不到謝師傅還有這么一門好手藝！”大家邊吃邊夸贊到。

“過(guò)獎(jiǎng)，小事，不足掛齒。”聽(tīng)見(jiàn)有人夸自己，謝未楚心里驕傲起來(lái)，只是沒(méi)表現(xiàn)出來(lái)。“諸位要是不夠吃，吾再去炒一份野菜。”是的，那兩個(gè)男人還是比賽挖野菜了。

“不用啦，分量足夠了！”面條和米飯管夠。

燈光在木桌中央搖曳，將他們的臉龐鍍上暖色。眾人在飯桌上聊起各自任務(wù)里發(fā)生的趣事，飯菜已經(jīng)消耗的差不多了，是該到飯后甜點(diǎn)的時(shí)間。

婆婆忽然起身，從里屋抱出一個(gè)透明玻璃罐子，罐口用白布扎著，布面上還沾著幾粒干桂花，“大家來(lái)嘗嘗我釀的桂花蜜，配板栗糕最好不過(guò)。”

解開(kāi)白布，一股帶著酒香的甜蜜氣息立刻彌漫開(kāi)來(lái)。用竹勺舀出晶瑩剔透的蜜漿，淋在蒸好的板栗糕上。蜜汁順著糕體緩緩流淌，金黃的桂籽如星星般閃爍其間。

“哇！這就是您做的糕點(diǎn)？”看見(jiàn)甜食，溫晚池就眼睛發(fā)亮。

同樣熱愛(ài)的還有馬叔，他的尾巴在凳子上愉快地掃蕩：“她做的糕點(diǎn)，當(dāng)年香得我一路從山腳跟到這兒。”

小芩立刻舉手：“我知道！爺爺是饞哭的！”

眾人哄笑間，婆婆提起了過(guò)去發(fā)生的故事：“和他相遇，那還是十幾年前的冬天了。”

「那年我剛守寡，獨(dú)自住在這老屋。冬至那天，我蒸了桂花糕前去深山祭亡夫，卻發(fā)現(xiàn)地上倒著一匹瘦成骨架的老馬。它鬃毛結(jié)冰，肚皮癟得能數(shù)清肋骨。」

茍旭的筷子停在半空：“是馬叔？”

“嗯。”馬叔的耳朵抖了抖，“我當(dāng)時(shí)被原族群驅(qū)逐，獨(dú)自求生，又遇暴雪......”

「我本想把糕點(diǎn)放在墓前就離開(kāi)，順便默哀相同逝去的生命，可那老馬突然睜開(kāi)眼，回光返照了。」 婆婆比劃著， 「琥珀色的瞳孔，像兩盞快熄的燈。我腦子一熱，就把整盤糕推了過(guò)去。心想，先活命要緊。」

“然后呢？”吳虹托腮追問(wèn)。

“然后這老馬吃完就賴著不走了。”婆婆笑著戳馬叔額頭，后者也跟著笑。

「每天清早準(zhǔn)點(diǎn)用蹄子敲門，叼著野兔野果放門口。破洞的陶碗都讓他塞滿了。」

夏至挑眉：“這是報(bào)恩還是求婚？”

馬叔的尾巴突然卷住婆婆的手腕，秀恩愛(ài)道：“是饞她做的食物。”

「開(kāi)春時(shí)，他忽然在我面前變成了人形。」 婆婆笑了笑， 「我抄起掃把就打，以為是什么山精妖怪。」

小芩咯咯笑：“爺爺沒(méi)躲嗎？”

“沒(méi)躲呢。”馬叔抓起婆婆布滿皺紋的手貼在自己臉頰上， 「我說(shuō)：打也打過(guò)了，能不能給碗熱湯？」

謝未楚的筷子輕輕點(diǎn)在碗沿：“后來(lái)您如何發(fā)現(xiàn)他...非人類？”

「他幫我犁地，半天耕完十畝，累得耳朵尾巴全冒出來(lái)了。」 婆婆眨眨眼， 「我拎著水桶過(guò)去，他慌得把尾巴往褲腰里塞——結(jié)果絆了一跤，我倆一起滾進(jìn)田埂，弄得滿身泥，像兩只裹滿黃泥的叫花雞。」

溫晚池噗嗤笑出聲，想象當(dāng)時(shí)的婆婆摔進(jìn)馬叔懷里的畫(huà)面。

“其實(shí)......”馬叔忽然壓低聲音， 「她第二天就拆了舊嫁衣，給我縫了條能露尾巴的褲子，我到現(xiàn)在還穿著呢。」

燈影里，婆婆耳根微紅：“這個(gè)就不用提啦！”怪害羞的。

“人類和異族的壽命差那么多...”茍旭脫口而出，又被夏至在桌底踩了一腳。

馬叔卻搖頭，表示不在意，手指撫過(guò)婆婆的白發(fā)：“即使這樣，我也愿意堅(jiān)守相伴在她身邊，不離不棄。”

滿桌驟然寂靜。

“我這匹老馬活得也夠久了。” 他說(shuō)得輕描淡寫(xiě)，“在小芩長(zhǎng)大之后，而我會(huì)選擇和她一起老去。”

謝未楚忽然舉杯：“敬金色契約。”

“致美好的愛(ài)情！”

眾人跟著起身，瓷碗相撞聲驚飛窗外夜鳥(niǎo)。婆婆低頭抹眼角時(shí)，馬叔悄悄給她遞紙——就像過(guò)去一樣。

夜深散席，玩累了的小芩早已在床上睡著。其他人主動(dòng)包攬洗碗，廚房傳來(lái)碗筷的碰撞和水花聲。

馬叔攙著婆婆走到院外。月光給玉米垛披上銀紗，空氣中飄蕩秸稈干燥的清香。還有門前那顆不變的桂花樹(shù)。

“明天孩子們要走啦。”婆婆望著月亮說(shuō)。

“嗯。”馬叔的尾巴輕輕環(huán)住她的腰，“但我的契約還在，我不會(huì)走。”

遠(yuǎn)處，溫晚池躲在門后偷看這一幕，腦中想象無(wú)數(shù)以前看過(guò)的戀愛(ài)發(fā)糖小說(shuō)，就是這樣美好而堅(jiān)貞的真正愛(ài)情啊！忽然，一件外套搭上肩膀，她回頭一看，是姜島澤。

“晚上很冷，別著涼。”完后，轉(zhuǎn)身便要離開(kāi)。