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姬綏與周韶動身入宮前，曾有過一番對話。

當時姬綏正立于檐下，逗弄著一只葵花鳳頭鸚鵡。這鸚鵡羽色明艷，尾間綴著幾縷紫紅翎羽，達官顯貴間極為風行。京中的鸚鵡多自嶺南而來，偶有南洋珍品，統共也不過十數。誰若得了一只，必要視若珍寶，平添幾分炫耀之資。

這鸚鵡學舌的本事極佳，聲調模仿得惟妙惟肖。姬綏平日最愛逗弄它，差人特地打造鎏金籠子豢養，親自照料，從不許府中旁人經手。

此刻，他執一柄細長金簽，在鸚鵡眼前徐徐輕晃。見那鳥兒不安地撲扇翅膀，他側首對周韶道：“知禧所憂，我何嘗不察？但我勸你暫將心事放下，你我既已準備周全，何不靜觀其變？莫非我真要稱病推脫？甄曉晴的性子你最清楚，縱是稱病，東廠也要將我抬進宮里，況且——”

他話音微頓：“此番她既要試探周家，試探你我，我等何不借此反觀其意？”

周韶先前就曾跟姬綏進言，這鸚鵡雖靈巧能言，終究是禽鳥，請姬綏莫在它面前商議要務。只因姬綏有時候鸚鵡跟前，言語總要藏叁分機鋒，周韶本就不是心思玲瓏之人，這一來更是如墜云霧，只覺姬綏又在故布迷陣。

姬綏瞥見周韶神色，心知周韶仍未參透其中關竅，他面上卻故作嘆息，轉而喚家丁取來一只八角小盒，指尖拈起一撮鳥食，欲喂那鸚鵡。

周韶見他仍在逗弄鳥兒，心中焦灼，唯恐姬綏忘了進宮之事的緊要，不得不急步趨前：“殿下既知此去兇險，怎還耽于玩賞？況且這鸚鵡時常胡言，若有一日說錯了話，或叫旁人聽去，豈非禍端？”

“巧舌能傳叁寸策，危言恐犯九重衿。”姬綏似笑非笑地說，“你就這般畏懼？”

話音未落，那華美的鸚鵡猛然振翅，竟抗拒姬綏的親近。面對主人示好，鸚鵡倏地張口，狠狠啄向那遞食的指尖。只聽姬綏“嘶”的一聲，指尖已沁出血珠，正滴入鸚鵡滾圓的瞳仁。

這鸚鵡生著一對琉璃般的黑眸，此刻血珠浸染，黑紅交錯間，迸發出強烈的掙扎之意，發出的聲響愈來愈厲，姬綏靜默端詳片刻，取帕子緩緩拭去指尖血跡，眸色漸深，心底亦殺意雖起，可他這性子，又怎會讓它輕易就死？總要慢慢消磨，方解其中趣味。

那鸚鵡竟似與姬綏心有靈犀，突然發出與他一般無二的聲調：“不死不休——不死不休——”

姬綏聞言，反而輕笑出聲，倒是周韶聽得毛骨悚然。他雖不記得姬綏何時曾說過這話，但以他對這位殿下的了解，會在何種情境、對何人說出這種話，周韶心下已能推知七八。

“余事待回府再議。”姬綏語氣平淡，“你所言不差，這鸚鵡終究只是玩物，既不肯聽話……”他目光漫不經心地掠過鳥籠，笑意未減，“讓它一死了之，未免太過便宜。”

周韶一時無言以對。這些時日他心急如焚，姬綏卻始終穩坐釣魚臺，當周韶在院中焦灼踱步時，姬綏已然品起新沏的茶水。

此刻，二人位于朱漆廊柱下，衣飾迥然各異。

姬綏身著云紋紫紅直身袍，領緣、袖口皆以金線繡著蓮紋，墨發以玉簪高束，一派風流貴胄的儀態。

而周韶則是一身杏黃棉布短打，手腕緊束，腰系革帶，雖無華飾，卻自有一股習武之人的挺拔。

周府的榮華遠不止眼前所見。當初周韶為赴甄府與蘭澤相見，倉促搬離時未及帶走的，何止那些明面上的珠玉珍玩，更有數不清的田產地契、古玩珍藏、名家字畫。周家累世為官，至其父任兩淮都轉鹽運使時更達鼎盛，畢竟執掌東南鹽政多年，其間所積之財，早已不是尋常富戶所能想象。

然這潑天富貴，這些年為了暗中蓄養姬綏那數萬私兵，已耗去十之五六。單是先在沿海籌建水師以為根基，近年又擴至萬余精兵，并購置火銃、蓄養戰馬、供奉那些幕僚謀士，便已折去不下八十萬兩白銀。

放眼京師，也唯有周府這般底蘊方能支撐如此龐大的開支。便是周父自己，心頭何嘗不惴惴？將九族性命與百年積累盡數押上，去搏一場改天換日的大局，無疑是一場驚天豪賭。連素來膽大的周韶，每每思及此節，亦不禁額角生疼，心緒難平。

盡管周韶懷揣著心事，然至辰時叁刻，二人終歸還是起程入宮。隨著仁壽宮的女官踏入宮門，甫一進殿，便有一縷清雅的梨花香氣入鼻。

待二人行罷跪拜之禮，珠簾后的甄曉晴卻并未示意他們起身，反倒讓身旁女官將她養的那只白貓抱來。那貓兒通體雪白，無一絲雜色，唯有一雙翠綠眼眸，于殿內微光中瑩瑩發亮，正慵懶地蜷在甄曉晴懷中假寐。

姬綏到底比周韶沉得住氣，甄曉晴不開口，他的目光便始終恭敬地垂視地面。一旁的周韶卻已按捺不住，暗自思忖甄曉晴此次召見，莫非是因他近日往甄府求娶甄璇鬧出的風波，可若真是為此，為何又要將姬綏一并召來？

甄曉晴輕撫著懷中白貓，目光掃過殿下二人。這時蘭澤已將半盞茶飲盡，身旁女官俯身詢問是否要添茶，卻被她擺手回絕。