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朝華側躺在羅漢榻上, 真娘坐在她身邊給保哥兒縫筆墨袋：“都叫我一聲娘了，他要開蒙, 自然要給他縫書袋。”

舅家那些給嗣子的東西，不能讓真娘看見。

真娘很把保哥兒讀書當回事，給他預備了書箱筆墨盒，還在筆墨袋子上繡了一簇小小的桂花，討個吉利的意頭。

她一針針縫書袋，小貓虎子就蹲在她裙面上，一會兒用爪子扒拉書袋的繩子, 一會兒抓真娘裙上的刺繡。

朝華趴在大引枕上翻了個身：“只是送到隔壁院中去讀書, 每天來回近得很, 哪用這么仔細。”

這是朝華給她爹安排的活, 如今院中人人有事做, 只有容寅還在傷春悲秋無所事事。

得給他分派點實事去干, 才不至于一日比一日消瘦, 光是每日去請安，根本起不了什么作用。

把竹外一枝軒的琴室收拾出來，添上小桌小椅子, 擺上圣人像, 讓爹給保哥兒開蒙。

那間琴室因琴瑟不能合鳴, 一直空置著。

容寅答應得很痛快, 明日起保哥兒就會背上真娘做筆墨袋, 由母親姐姐送到月洞門邊去“上學堂”。

父親到底是進士, 給個四歲的小兒開蒙學字還是成的。

唐媽媽有些擔憂：“老爺能肯么？保哥兒還小。”

“爹的脾氣好, 先教了試試看。”朝華那日在祠堂中看見父親牽著保哥兒的手跟他說話, 就想到這個辦法。

跟真娘說的是隔壁現成就有個先生。

唐媽媽也跟著道：“也好，本來舉家進了京城, 保哥兒再到族學中開蒙也太遠了，鄰里鄰居的省了多少路程。”

真娘想了想：“雖是借的先生，咱們也得預備束修。這位先生姓什么？年紀多大了？”

要是年紀大又嚴厲，可別把保哥兒嚇壞了。

朝華笑了：“是容家的族人，也姓容，年紀嘛，三十五六的樣子。”

三十五六的先生最嚴厲了！

真娘偷偷跟保哥兒說：“那個先生要是兇你，打你的手板，你回來就告訴我，我們自己在家請個先生。”

保哥兒不明白，他告訴真娘：“爹給我上學。”

真娘還以為這就跟保哥兒叫她娘一樣，見到像他爹的就喊爹，摸摸保哥兒的頭。

扭頭又悄悄跟朝華咬耳朵發：“這可憐孩子，什么時候才分得清真假？”

朝華望著真娘，臉上笑意依舊：“何必分得那么清楚。”

她是另有所指，真娘卻點了點頭：“也是，叫他知道爹娘都沒了，這兒也不是他的家，他該多難受。”

到上學堂那日，保哥兒早早就醒了，穿上新衣，拿上書袋。

真娘也換過衣裳，牽著保哥兒的手，從和心園一直送到月洞門邊：“保哥兒進學堂要乖乖，知不知道？”

“知道！”保哥兒大聲應答。

他知道上學堂的意思，他還記得阿大，告訴真娘說：“阿大哥就上學堂的，他娘不給他上。”

他記得阿大對學堂的渴望，所以保哥兒也很愿意上學。

真娘好奇起來：“阿大是誰？”

保哥兒顛三倒四的把阿大阿二的事告訴了真娘，他人小，能記得事兒不很多。卻記得阿大領他玩，知道阿大要把掙到的飯留給妹妹阿二吃。

還知道阿大的后娘要送阿大當長工，把阿二送人當童養媳。

真娘聽得淚水漣漣，一面抹眼淚一面追問：“是哪一戶人家？給他們送點銀子去。”

真娘一哭，保哥兒也跟著紅了眼睛，嘴巴一扁，一大一小對著流淚。

甘棠趕忙寬慰：“夫人莫急，已經給了銀子的，阿大還在讀書，妹妹也沒賣給別人當童養媳。”

開祠堂上名的那天，九叔九嬸也都來觀禮了，甘棠代朝華去招呼過九嬸，聽九嬸說了兩句阿大的事。

九嬸還是頭一回邁進容府大門，她先是謝過自家丈夫接管族學的事，跟著又笑瞇瞇對甘棠說：“都是三姑娘的恩典，阿大還在學里讀書，上回月考，他是第一。”

真娘聽了，這才收了淚，吸吸鼻子，念了聲佛。

保哥兒有樣學樣，自己背著書袋，走到月洞門臺階上，回頭沖著真娘搖手：“娘！我去學堂啦！”

保哥兒一回頭，就看見爹在月洞門邊的白墻下站著。

容寅透過雕花窗看真娘和朝朝送保哥兒來讀書，遞上厚厚一份束修，雖只是開蒙，也依禮預備了六禮和文房，把這當正經拜師對待。

等隔墻的人走了，容寅低頭看看保哥兒，向他伸出手：“來，跟爹到學堂去。”

保哥兒伸手任由他牽住，他仰著脖子看見爹的眼睛紅紅的。

進學第一天，沒拜圣人，也沒學寫字，保哥兒說了很多話，吃了一肚子點心回了家。

他把阿大阿二的事又說一遍，還說娘哭了，又說他給娘摘花摘，他還天天跟娘一起吃果子。

先生爹笑著問他：“都摘了什么花？吃了什么果子？”

保哥兒一樣樣說給先生爹聽，說不清楚的地方，先生爹也不生氣，一句一句問。

“是紅的花？還是白的花？你蕩沒蕩秋千？”在聽說真娘屋檐下掛了許多柳葉時，容寅又紅了眼圈。

這是個風俗，掛柳招魂。