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們的簇擁下，熱鬧的出游隊伍就像一個四處觀光的旅行團。保鏢的存在讓許多潛在危險提前消散了，但它們的吵嚷也時刻暴露著歐申納斯的行蹤。

水下攝像機的拍攝范圍限制了研究員們對情況的把握，從聲吶反饋回的信息來看，蒂姆應該很清楚歐申納斯的動向。有好幾次，代表蒂姆的圖像都突然改變了原本的游動路線，轉為避讓或是跟隨歐申納斯的旅行團。和蒂姆醒目的變動相比，歐申納斯似乎沒有發現過蒂姆，他的路線大多保持直線，在人魚們的日常對話中，海神也從未提起過相遇的事——這樣的細節是否能用來證明蒂姆的藏匿水平足夠高超，尼克不敢肯定，但他能肯定另一件事：海豚群被收買了。

以海豚對超聲波的使用，它們不可能遺漏附近的“大魚”，但這些機敏的保鏢們選擇了瞞報，并且看樣子連在和歐申納斯的閑聊里也沒有說漏過嘴。

這個發現讓研究員們對“海豚群的雇主究竟是誰”的問題產生了分歧，分歧雙方半真半假地爭論了幾個星期，甚至還寫了論文打算投到協會的會刊上。

尼克沒有參與他們的自娛自樂。海神島的良性發展讓他有了更多的余裕去關注外界的情況。

六月，海神島再一次進入無盡的白晝之中。過長的日照很容易擾亂作息時間，不少人都出現了睡眠問題。作為老研究員的尼克倒是已經習慣了北極圈的光照變化，但因為被辛格海的一些情況吸引了注意，接連幾天尼克都睡得很少。

維多利亞工作的那片海域正在為一場分別做準備。海域的女主人放松了對自己小兒子的教導——這場教導已經持續了兩年多，眼下的放松意味著什么已經很明確了。海神島的權限允許尼克接觸辛格海人工島的討論記錄，在那些密集的討論會中，遠方的同事為他們的小人魚憂心忡忡。

如果以蒂姆的生長記錄作為參考，辛格海的小男孩似乎有些太小了：他還沒有進入變聲期，體型和年齡都比蒂姆第一次離開海神島時小了很多。

過于稚嫩的身體條件確實令人擔心。辛格海的研究員一邊期望著小家伙的媽媽改變主意，一邊為是否該去提醒似乎還沒意識到分別在即的小人魚而爭論不休。

尼克很能理解他們的矛盾狀態，在蒂姆離開海神島之前，同樣的矛盾也在這里發生過。

尼克在討論會的記錄里找到了維多利亞的發言，她負責的是一個女孩兒，人魚中的小姑娘會在母親身邊生活很久，維多利亞卻沒有因此得到太多寬慰。她同樣在為名叫迪倫的小家伙擔憂，甚至，她的反應比負責迪倫的一些研究員更加激烈。

維多利亞擔心的不只是海洋本身會造成的威脅，她的發言中反復出現關于盜獵者的警示。

尼克知道，她是想起了蒂姆。

最近幾年，人魚保護協會已經得到廣泛的認可，對人魚的保護在很多地方也變成了官方行為。陸地上的人們對海洋里的鄰居接受度越來越高，連鬧出海難的家伙也被視為了另類的英雄而非冷血的異類。

在這樣的大環境下，維多利亞的同事可能無法完全領會她的憂慮——尼克為自己得出的結論感到低落，當然，這低落也可能是由睡眠不足造成的。

低迷的狀態在和人魚接觸的時候被對方發現了。細心的歐申納斯注意到了尼克的異樣，并對此表示了關心。

“你還好嗎？”

海神柔和的問候讓尼克稍稍振作起了精神，也招來了原本不在岸邊的蒂姆。年輕的領海主人帶著今天用來研究的魚游到海神身邊，大概是尼克的臉色實在不怎么健康，蒂姆的視線在掃過他的時候停滯了下來，短暫的沉默之后，蒂姆還難得地問了尼克一聲：“你生病了？”

尼克答復了人魚們的關心，并在歐申納斯詢問他為什么不好好休息時說出了辛格海的情況。蒂姆“洄游”的那幾年，陪伴歐申納斯練習發音的尼克曾經為了引起海神的談興提到過辛格海的那些小人魚。歐申納斯對遠方的同族很感興趣，他還特意問起過研究員給小家伙們起的名字。

“迪倫——你還記得嗎？——他快要離開家了。”