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還沒有成年的蒂姆來說其實更加安全。

歐申納斯還在努力攻克唇音，正確發聲的概率已經很高了，他在對話練習中停下思索替代詞的次數也在減少。這樣的進步令人欣喜，但島上的研究員們或多或少地被一個猜想分散了注意力——這個猜想自蒂姆離開起就在蓬勃生長，并越來越令人在意：蒂姆似乎不急著為自己尋覓適合的領海，比起領海，他更在意歐申納斯。

人類還沒有完全搞清人魚的成長方式，即使是最資深的人魚研究員也不敢夸耀自己對人魚的了解。尼克知道，男性人魚會在某個時期離開母親和近海——但是否會有戀家的人魚徘徊著不愿離去？在尋覓領海的過程中，他們又是否會再探訪故鄉？很多類似的問題都沒有明確答案，缺乏參考讓海神島的研究員們無從判斷蒂姆的回訪是否正常。

因此，關于蒂姆的猜想并未被提到正式的場合討論過，而私下里的那些交談不知為什么總會變成不嚴肅的賭約。

“蒂姆還會回來”，島上大多數研究員都把注押在了這個選項上。然后，在下一年的同一個時段，他們贏了。

蒂姆確實回來了。

他是跟著鯨群游回海神島的。鯨魚們看起來已經和他很熟悉，交談的時候會特地停下，邀請他加入。不過蒂姆沒有接受，并說明了拒絕的理由——“我要去島的附近了”，電腦是這樣翻譯的。這之后，蒂姆和鯨魚們道別，脫離了鯨群，徑直游進了歐申納斯的活動區域。

又一次回到海神島的蒂姆已經很接近成年人魚了，長途跋涉并未妨礙他的生長，從攝像機拍到的畫面來看，他的體長已經遠遠超過了鼠海豚。飛快游近的蒂姆沒有像去年那樣急著呼喚歐申納斯，他似乎是打算給海神一個驚喜，穿行在歐申納斯休息和覓食的水域時，他一直保持著沉默。

但可惜的是，他的找尋不會有什么結果：歐申納斯當時并不在海里。

這是半個月以來難得的好天氣，早上九點左右研究員們就把海神接到了岸上，進行早該進行的體檢。誰都沒想到蒂姆會在這一天回來。

留守在控制室的同事按響了呼叫器，用一種相當同情的語氣向醫療室里的人轉述了蒂姆的動向：風塵仆仆的旅行者顯然沒考慮過撲空的情況，重逢的驚喜正在變成驚嚇。

“你們的動作得快點了。”他說，“再不把海神還回去，迪迪就該哭了。”

這當然是開玩笑，但尼克和同事們把歐申納斯送回海邊時，早已等在淺水處的蒂姆確實非常不開心。

這種不開心隔著很遠就能感受到：蒂姆露出水面的身體有著比前一年更加緊實的肌肉，而糟糕的心情讓他繃緊了那些肌肉。

——蒂姆看起來硬邦邦的。連投向尼克他們的視線都是硬質的。

每個人都被看得脊背發僵，只有半躺在推車里的歐申納斯絲毫不受影響地揚起魚尾，向好久不見的蒂姆打了招呼：“迪迪！”

歐申納斯的音調沒有出錯，發音干凈又明快。

隨著這聲招呼，蒂姆的身體放松下來。他不再理睬岸上的研究員們，專注地和歐申納斯對視。等到尼克他們手腳僵硬地把歐申納斯抱回海里，蒂姆才冷淡地向接觸較多的尼克點了點頭。

“蒂姆長大了不少。”研究員們竊竊私語。

只有上半身露出水面的蒂姆看起來相當具有威脅性，只是看外表的話，他已經和成年男性人魚沒有多少差別了。

“長大了，而且變兇了。”遺憾的嘆息在擴散。

而在大家懷念蒂姆一去不復返的童年時，長大了、還變兇了的蒂姆迎著歐申納斯游了過去。

“我沒有找到合適的海。”低落的，甚至是委屈的曲子響了起來，前一刻還氣勢十足的人魚現在態度柔軟地拉住了海神的手，“我很想你。”

第16章