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“在宮里待久的人都曉得這件事，早夭的四皇子是太后娘娘的命，她可以自己死去，卻不能見四皇子受到一絲傷害。有一回四皇子生病，太后整夜抱著他在院子里走來走去，軟言相哄。病好后四皇子童言童語，希望能經常生病，這樣就能跟母親一起看大月亮，聽母親唱歌。從那之后每到月圓時分，母子倆就搬軟榻到院子里過夜，唱歌說故事看月亮，一月都過一回中秋。”

母子感情這么深刻嗎？那么四皇子的死必定帶給太后娘娘重大沖擊，等等……后宮像是被人下了詛咒般，其他皇子一個個先后夭折，不會吧，那些皇子的早夭和太后娘娘有沒有直接或間接的關系？

如果有關系的話，那么四皇子的死……越想越令人膽戰心驚，太恐怖了，這后宮的親情比鬼屋更恐怖！

但不管怎樣，這些都不關齊沐謙的事，又不是他自己想當皇帝，如果能夠讓他選擇，他肯定更想留在母親身邊，享受天倫之樂。

向萸問：“這里的孩子是怎么回事？”

“這些人都有一個共通點，他們的父母長輩皆為貪官所害，皇上命人偷偷把他們帶走，送到這里安置。”

貪官？大齊王朝人口數最多的角色，族繁不及備載。“『蘇先生』呢？”

“那是皇上假造的身分——蘇靜山，臨王的幕僚。”

“這樣的收容善堂只有一個嗎？”天底下的貪官何其多，他救下的只是滄海一粟吧？

“不止，全國上下有幾十個，皇上命人教育他們，以備日后朝廷所用。”

臨王又是哪號人物？隨著訊息增多，疑問也變多，向萸覺得自己身處在迷霧之中，找不到出口。

離開善堂時已近黃昏，三人沒有搭乘馬車，安步當車地在街道上緩步而行，齊沐謙知道她需要時間消化所聞所見，因此沒有搭話，沉默地等待她開口詢問。

他們安靜地走過數條街、幾道巷弄，還以為會一直這么走下去，沒想一聲凄厲的哭喊聲響起，他們互看彼此一眼，下一刻加快腳步朝聲源處走去。

在圍觀的人群中間，高大男人抓著一個十歲左右的小女孩，女孩嚇得臉色蒼白，全身顒栗不已，四肢不斷掙扎擺動，眼淚潸潸而下，卻是半點聲音都發不出來。

那男人的右眼下方有一片暗紅色的胎記，銅鈴大眼外凸，右臂缺了塊肉，不知道被什么削下，猙獰的傷疤觸目驚心。

向萸身子瞬間繃緊，死命盯著男人看，一瞬不瞬。

一放過小綿吧，你想要我干什么都可以，求求你、求求你了。”

婦人的聲音嘶啞，她跪在地上不停朝男人磕頭，額間沾滿碎石子，大大小小的傷口殷紅一片，血漬像蜿蜒河流，順著額頭流到眼睛里，她卻彷佛感覺不到疼痛般，持續地磕頭。

男人不為所動，長腿往婦人身上踹去，嘴里罵個不停。“羅唆！錢都給你了，還不放手，滾開！真倒人胃口。”

婦人被踹得一個踉蹌，頭撞到地上，砰的好大一聲，她強忍暈眩，又撲上去抱住男人的左腿，嘴里不停哀求，“我不賣女兒啊，小綿是我的命，大爺我求您了……”

男人滿臉不耐，再次抬腳想把婦人踹飛，這時一道黑影飛撲而來，男人心頭一驚，連忙后退幾步，卻還是被抓住手臂。

定睛看去，那是個十二、三歲的半大少年，他死命抓住男人壯碩的手臂，想要把妹妹給搶回來。“放開我妹妹，放開她！”

小螞蟻怎么能夠撼動大樹？男人厭煩到不行，就沒碰過這么麻煩的人家，他一把將少年推開。同時間，把女孩丟給站在旁邊的青衣漢子，喊道：“快點送過去，公子等著用呢。”

小姑娘滿眼驚恐，拼盡最后的力氣，聲嘶力竭叫喊，“救我，哥哥救我……”

妹妹的哭聲像一把尖刀，剜著少年的心，他雙目赤紅再次撲上去，滿臉皆是恨意和殺氣，他死命咬住對方手臂，正好咬在他猙獰的舊疤上頭，男人頓時臉色驟變。

“好啊，不怕死是嗎？老子成全你。”他掐住少年的脖子往上提，五根手指漸漸收緊，少年無法喘氣，臉色發紫，雙目暴張，手腳抽搐。

“你殺了我吧，放我兒女一條生路……”

婦人搶上前想救回兒子，她哭著喊著撕扯著，瘋狂模樣惹得男人怒火沖天，一把丟下少年，抓起婦人狠狠地甩出去。

這一甩，婦人像塊爛肉似的，砰的一聲后背重重砸在樹干上，她翻身落地，痛苦地蜷起身子，瘦骨嶙峋的四肢不斷抽搐，嘴里一口一口吐出鮮血。

“娘……娘……”女孩的喊聲、少年的哭聲反覆交織。

見狀，圍觀百姓嚇得紛紛散去，一個個都害怕惹禍上身。

向萸呼吸急促，腎上腺素狂飆，眼前的一幕和記憶深處的某刻重疊，她瞠大眼睛卻是什么都看不見，腦海里全是無止無盡的血紅。

她彷佛聽見自己的聲音，無助哭喊著救命，恐懼、絕望像海水般將她淹沒，她只感到窒息……

齊沐謙發現異樣，一把抓住她的手，手心碰觸間感到一陣冰涼。“你怎么了？”

他焦急地看著她，發現她像被人從水里撈出來似的，滿頭滿身都是冷汗，臉色異常地慘白，嘴唇泛著青灰。

心頭一顫，齊沐謙加重手上力道，寒聲道：“向萸，冷靜。”

他的聲音像一道閃光劈過，劈開紅色的海水，腦海中出現瞬間清明，不知道哪里來的力氣，她一把推開他，彎腰抓起地上的大石頭，不管不顧地沖上前，迅雷不及掩耳間，大石砸中男人額頭，瞬間鮮血迸出，噴上了她的臉。

突如其來的狀況，讓原本把女童挾在腋下準備離開的男人嚇一大跳，他直覺抽出腰間的匕首，大喝一聲。“看什么看，還不趕快動手。”

齊沐謙抬手發出一個響指，數道黑影竄出，沒幾下功夫，四、五個男人全都昏死過去。

“送善堂。”他說得簡單，但都聽懂意思了，小順子上前扶起母子三人，準備送往善堂。

“主子，這些人？”

“送到衙門。”

“沒用的。”向萸擋在黑衣人面前，阻止他們動作。“送衙門沒用，他們的主子是高官，這些人只會在監獄里面待一晚，然后就被放出來繼續為惡。”

齊沐謙走到她面前，抽了帕子抹去她臉上的血跡。他當然知道沒用，他們背后的主子叫做楊權，是楊丞相的嫡長孫，喜歡女童，被他虐死的女童不計其數，只是眼下他還不能和楊家對峙上。

“弄了一臉血，不難受嗎？”

她揮開帕子，指著臉上有胎記的男人。“當年就是他闖上門，丟下一袋銀子要把我買走，我娘竭力阻止，結果被他們推去撞石井，從那之后纏綿病榻，再也沒下過床。

“我就是這樣失去娘親的呀，原本我們一家三口和樂融融，原本我們都在期待娘親肚子里的小弟弟出生，原本我們家可以……我信誓旦旦告訴爹娘，要親自教弟弟念書，把他教成神童，讓所有人都羨慕，可是他們一出現，所有的幸福通通消失。”

眼淚不停滑落，苛政猛于虎，貪官甚于惡鬼，百姓只能任人宰割。

齊沐謙冷冽了五官，看一眼躺在地上的男人。“你確定是他？”

“我確定，他手臂上的肉就是我咬下來的。”她不顧現場還有其他人，扯下衣襟、鎖骨下方有一道長長的疤痕。“這個，我自己拿菜刀砍的，血噴了他一臉，我告訴他，我寧可死也不會跟他走。”向萸說到這里已泣不成聲。