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秋夜月華如霜，映照廊檐下一團團品類繁多、花絲反卷的菊花。墨菊色澤黑紅，絨光如貴；瑤臺玉鳳花開若匙蓮，恣肆盛放。各色的秋菊，紅若火，黃如金，白似雪，粉類霞，美得轟轟烈烈。

我端坐在廊下賞花，木槿為我披上御寒的披肩。她道，“小姐啊，還是回屋吧，這秋霜雪打似的涼，等會別感冒了，叫姑爺罰我。這幾盤花兒今日才送到府上，還會開好一陣子呢，您啊，不必急于一時。”

我仍瞅著千姿百態的菊，溫言道，“我就是喜歡得緊，所以多看看。這秋天本是葉落莖枯的日子，偏它凌霜而生，知難而進。比起花色和模樣，我更喜她的味道，帶苦的清芬，沁人心脾。”

“那小姐今年是否也要曬些花瓣存著做茶？”

“正有此意。”我終于起身，往屋內走，木槿抬手給我扶住。“你知我素來喜喝花茶，今年又怎容錯過。”

沒多久劉清慰就回到了瓊枝苑中，小廝在他身后伺候，為他收去身上的佩劍和制服。

苑本無名，大家都慣叫它紫竹林那邊兒。但前些日子他與我在竹篁品詩時，我心血來潮說了句：“六出飛花入戶時，坐看青竹變瓊枝。不如就叫瓊枝苑吧。讓咱們這兒也能蓋盡人間惡路岐。”

他覺得想法甚妙，就依了我。當天便吩咐下人去新作了一塊兒置在苑門的匾額。

我迎了上去，“今兒怎么這么晚回來？”

“有些事兒耽擱了。”

“廚房剛做好菜，現下正熱呵著。”

“可有桂花酒釀圓子？”

我一怔，他如何獨問起這個，他又不喜吃甜口兒的。“是有的...但是廚房備的不多。”

“你啊最喜吃這個——”他蹭了蹭我瓊鼻，“天漸寒微，你身子容易冷。人們都說喝酒熱胃暖身，但你又喝不來。還是醪糟最適合你，沒有純酒猛烈辛辣，更沒有后勁兒，口味還香甜醇美。”

我心下一暖，吩咐丫鬟備菜上桌，然后替他凈手遞帕。

“話說——你最近可有與你那位在城南賣豆腐的朋友見面？”

他緣何突然提及葉知秋，我有些不安，眸子一轉，與木槿謹慎的眼神對上了。

劉清慰坐到飯桌上，與我說了今日在勤政殿內的聽聞。我深吸一口氣，猝然無法消化。

“知秋這段時日與我已經失了聯系。現在知她安好，可算放心了。”我一邊說著寬慰的話，一邊替劉清慰盛湯。

木槿卻忍不住替我憤懣不平，仿佛遭到了背叛。“知秋姑娘在大雜院兒的這些年可沒少受我們家小姐的照拂。也就小姐心善，不求回報，隔叁差五就典當自己的首飾換銀錢，接濟大雜院兒那些鰥寡孤獨。姑爺您是不知道，小姐與您大婚當日，葉姑娘被一群珠圍翠繞的貴婦辱打，都要一命嗚呼了。幸虧大雜院兒的孩子趕來報信求救，小姐又傾囊相助，讓我花錢去請了郎中...”

“好了，木槿，別說了。”我雖做出嗔怪模樣，卻并不打算真真的阻止。

“小姐......我就是不吐不快嘛......”小丫鬟嘟嘟嘴。

劉清慰清冷道，“你接著說。”

木槿這才敢把話說下去，“自從知秋姑娘被接走后，就杳無音信了。大家都為下落不明的她擔憂記掛，如今才知，原是攀上了高枝兒。白害我們小姐為她擔心那么久。大雜院不回就罷了，但似乎連大雜院對她養育的恩德都枉顧了。”

我卻柔善苦笑，“許是有難言的苦衷，身不由己罷了。”

“這些年，小姐您一直著銘記著大雜院兒的收容之恩，明明自己囊中羞澀沒有余錢了，都還總往那邊濟困扶危。知秋小姐又不是被歹人拘押囚系，而是與尊貴榮華的王爺在一起，她能有什么樣的難言之隱對大雜院的老弱病殘不管不問呢？”

木槿這話，讓誰是誰非都不言而喻。她不吐不快的真性情助我樹立了知恩圖報、璞玉渾金的形象，亦顯得葉知秋忘恩負義，過河拆橋。

我內心并非純善之輩。我知自己是自私小惡之人。壞，但是又沒有壞透到骨子里。所以還殘存良知。人性，要么壞的徹底，要么善得純粹。不然，在善與惡之間的徘徊掙扎，無疑都是痛苦的。

正是因為在這善惡中反復糾結的跳，我才會一邊鳩占鵲巢，一邊良心難安。

劉清慰知我這幾年對大雜院兒涌泉相報的堅持后，倍加感動。當即表示從此由他代我去接濟那邊。

我頗有些感激，“即是一家人，我也不與你客氣。與夫君比起來，我確實是囊中羞澀。但是我知道授人以魚不如授人以漁的道理。這些日子婆婆教我管賬，我也借此了解了下家中的產業。我知道咱們在城南那一帶有幾畝荒廢的田莊，實在可惜。不如給我處置......”