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侯府中，長滟早已候在正廳。見到周述與相思一同入內，她匆忙起身行禮，神色間卻透著幾分畏懼與拘謹。相思記得初見得時候，長滟像一朵豐潤的芍藥，如今卻似開敗的玉簪，面頰凹陷處泛著青白，像寒冬臘月里結在枯枝上的霜。

她雙手緊攥著帕子，如霜花覆枝，微微顫抖。

長滟似乎想與周述說些什么，然而周述神色冷淡，目光雖不刻意凌厲，卻透著一股令人難以靠近的寒意。

她低垂著頭，聲音像是被什么扼住了喉嚨般哽在唇邊，始終不敢吐露。

相思望著長滟這般模樣，不由想起自己那未曾得見的孩子，心中一陣酸楚，如針尖細刺入心，暗自嘆息。

皇帝大駕光臨，雖然心懷鬼胎，但到底還是君臣有別，許安宗給沉老夫人送了禮，又恭賀了幾句，皮笑肉不笑得，待到提及長滟的喜訊時，周述只是淡淡應了幾句，語氣平平，面上不見歡喜亦不露哀戚，仿佛這場賀喜只是隨風拂過的云影，轉瞬便散。

許安宗離開之后，廳中氣氛才稍稍放松了些，但相思依舊覺得心中沉悶，像有一塊石頭橫亙于胸口，難以排解。

周述的大哥周通性情爽朗，得知長滟懷孕后，滿面笑意，接連囑咐自己妻子韓氏好生教導些育兒之道。

“五弟妹這是頭一胎，心里難免不安。你平日有空，多陪她說說話才是。”周通一邊說，一邊和妻子交流。

然長滟垂首不語，臉色仿佛浸入冷水，既無喜意也無悲意，只是握著帕子的手指越發用力，指節微微發白。

沉孟姜見狀，忙道：“長滟身子骨弱，不如就留在侯府里將養一段日子再回去罷，也省得來回奔波勞累。”

“我沒意見。”周述平靜答道，唇角卻浮起一抹冷淡的笑意。目光不經意地掠過二哥周迎，似笑非笑地道：“對了，二哥，我聽說你很久沒去鸝春院了……怎的？莫不是又遇見了什么新的良家女子，教你挪不開腳了？”

此言一出，周迎的妻子臉色陡變，雙眼冷冷瞪著自家丈夫，幾欲噴火。后院早已花枝招展，如今竟又牽扯出外頭的風流韻事？

“沒有，沒有。”周迎忙不迭地擺手，面上訕訕，笑容僵硬如凍霜。“最近……不過是忙些公事罷了。”

“哦？”周述微挑眉梢，眼底浮動著探究與嘲諷相織的光芒，語氣漫不經心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩。”

“靜言，”沉孟姜出聲喝止，語氣雖是平靜，然眉間卻隱隱含怒，“少說這些惹人心煩的事。”

周述斂了笑意，漫不經心地瞥了周迎一眼，便不再開口。只是那一抹淺笑，如弦月橫空，雖無聲無息，卻暗藏鋒芒。

相思聽著這些閑言，心思本就亂糟糟的，只道這是兄弟間常見的調侃。然而，她卻沒有注意到，長滟像個紙扎的人兒杵在廳角，自始至終都未曾抬頭，雙肩微微聳動，仿佛承受著難以言喻的驚惶。每當周述自她身旁經過，她的身子便會本能地僵直，仿佛風中的枯葉，岌岌可危。

這一年的秋闈也隨之來臨。許安宗自上次風波后，愈發謹慎，凡事小心斟酌，生怕再生紕漏。他一面渴求廣納賢才，以鞏固政權；一面卻又心思縝密，防范重重。

原本擬定的考試題目，他總覺已被泄漏，為防暗中勾結，他臨時改換了監考官員，甚至連科考內容也突如其來地徹底更改。

考場之中，許多學子正襟危坐，凝神沉思，卻不料突遭變故。考題內容迥異于平日所學，平素準備的策論文章竟全無用武之地。更兼那幾日陰云密布，大雨連綿，風卷寒涼，潤濕了紙墨，攪亂了心緒。不少士子伏案凝筆，卻寫不出片言只語，只能聽任雨聲點點滴滴，仿佛一曲無聲的哀歌。

然而，許安宗終究還是從中選取了一百余人，提拔為朝廷所用。可他心性多疑，即便篩選出的這些人，也未能完全放下戒備。

許安宜此時卻聲名日隆。因著編書之事，才名遠播，不少學子慕名前來，與之談天說地。許安宜雖為皇室宗親，卻性格隨和灑脫，尤好詩詞文章，常與文士流連唱和。那些年輕才子們圍聚在他身邊，高談闊論，意氣風發。

相思得知后，憂心忡忡，特意登門相勸：“皇兄素來多疑，你與這些士子走得太近，難免會引來猜忌。再者，朝中議論不絕，若有人趁機進讒，只怕會招來禍端。”

許安宜卻笑得爽朗，毫不在意：“妹妹多慮了。與這些人談的，不過是風花雪月、琴棋書畫。皇兄何至于因此動怒？況且，朝堂之事本就紛繁復雜，何必因小嫌而疏遠賢才？”

相思見他全無警惕之心，雖再叁勸誡，也不過是對牛彈琴，只得無奈而歸。

然而，風波卻來得比想象中更快、更烈。

因著六部被拆分，政令出不得尚書省，各部互相掣肘，文書傳達如泥牛入海，朝廷效率一再低下。許安宗每日批閱奏章，偏又朝令夕改，苛責頻繁，弄得大臣們怨聲載道。滿朝文武，人人自危，仿佛走在冰上的牛馬，不知哪一腳會踏出裂縫。

更令人不安的是，許安宗身邊的一名小內監無意間傳出一句話，說是有些新科士子與世家私下勾連，互為表里。許安宗本就疑心甚重，聽聞此言，頓時大怒，來不及深查細究，便斷然下令將可疑的叁十八名新科士子盡數投入大牢，聽候處斬。

滿城皆驚。

而不久前，方才提出“與世家溫和共治”之策的士子柳文琋，亦因這一言論被視為圖謀不軌。許安宗大怒之下，賜鴆酒命其自盡，消息傳出，便如冰水澆入熱油之中，四散炸裂。