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夜色沉沉，清冷的月光灑在河岸，給這片邊境之地披上一層朦朧的銀輝。因著先帝曾與鐵勒渾和談，燕州與鐵勒渾的商貿往來頻繁，這里已然形成了一個商賈云集的市集，縱然是深夜，仍有人在街頭忙碌。此處地處兩國交界，管制松散，遠處可見打著鐵勒渾圖案旗幟的商隊進進出出，推著小推車的商人們在夜市里兜售貨物，努力維持生計。

周述翻身下馬，整了整衣襟，緩步走向一個推車的鐵勒渾商人，拱手施禮，語氣客氣而隨意：“勞駕，我們夫妻想購些布料，有人向我們推薦此地，不知可有門路？”

那商人打量了他們一眼，見二人衣著普通，并無貴氣，便隨意地指了指遠處：“那邊有家染布坊，你們去打聽打聽吧。”

周述笑著道謝，拉著相思往那處走去。

染布坊里燈火昏黃，屋內堆滿了一匹匹布料，多是燕州特有的厚實棉布，適合寒冷地區的百姓。店老板正打著哈欠，顯然已準備打烊。周述見狀，快步上前，拱手道：“打擾了。我和妻子急著返鄉，想購買些大紅色的布料，可找了幾家都不合適。有人說貴店染出的紅色最正，因此特來請教。”

店老板瞇眼看了他們一眼，隨口道：“我們這兒的布料都是鐵勒渾人慣用的，漢民怕是不合適。”

相思見他態度冷淡，便上前一步，語氣柔和：“我們久居北方，向來也偏愛厚實的料子保暖。煩請店家行個方便，給我們瞧瞧大紅色的布料吧。”

店家見相思眉清目秀，言辭懇切，隨手從架上抽了一匹布料遞給她。相思和周述拿出城中通行的銀兩，店家卻皺起眉頭，搖頭道：“這可是鐵勒渾的茜草絨染的，尋常布料可比不上，自然要貴些。”

“茜草絨？”相思微微一愣。

“可不是嘛，”店家隨口嘆道，“不過也不知怎么回事，原本這東西是一片片長的，最近卻好像被人拔得干干凈凈，連根都沒留下。”

相思與周述對視一眼，彼此心照不宣，未再多問，付了銀子后匆匆離去。一路上，相思若有所思，對這些弄虛作假的事情實在不解。

周述倒不甚在意，漫不經心地笑了笑，反而尋了個老工匠，吩咐他重新雕刻一番，又在牛角內側刻下模糊的字痕，仿佛飽經歲月磨蝕，隱隱透出“熒惑守心，蠻夷當誅”數字。此后，他又命盛寧尋來幾只鸚鵡，耐心訓練，讓它們學著鐵勒渾士兵的戰吼聲。果然，不久后，城中便有孩童口耳相傳，編出童謠：“青銅開口要人頭，龍王要收蠻夷酋。”

隨著流言漸起，當初見證青銅牛頭顯影的老羊倌也被送往帝都。他跪伏于殿前，神情激動，親口向許安平稟報：“小人親眼所見，牛頭自青銅中浮現，化作一獨眼巨人，提刀狂奔，追逐鐵勒騎兵！”

相思低聲道：“這般荒誕之事，皇上竟也信了？”

周述微微一笑，眸色深遠，聲音低柔：“拆穿又如何？天子若知被欺瞞，定會震怒，反倒牽連我等。不如順水推舟，保全自身。”

其后，異象層出不窮，接二連叁的稟報如雪片般遞至周述面前。其中一樁更是駭人聽聞——赤血崖上的石獅子，雙目泣血，殷紅泥水自眼眶滲出，流入溝渠，野犬舔舐后發狂，四處亂撞，最終撞墻而亡。

相思與周述親自前往查探，她僅一眼便看出端倪——那血色分明是人為灑上去的，隱約還能嗅到腥味，斷非自然異象。

可是那些官員去裝模作樣，連連說著天降異象。

周述卻未置可否，反而暗示治中，可在石獅背部蝕刻一行偽古篆，寫“天滅鐵勒渾”四字，再將城隍廟的簽文盡數更換，改為“西征大吉”。

讖言如風，四野彌漫。

朝堂之上，許安平閱奏大悅，龍顏舒展，隨即揮筆批下御旨：

“奉天承運皇帝，詔曰：

朕承天命，統御八荒。玄水倒涌現血漩，赤崖夜照陰兵圖，此非偶然，乃天誅鐵勒渾之兆。今據天監司奏報：

牛首夜化獨眼巨靈，逐鐵勒渾騎于漠北

赤血崖陰兵執火，顯厲鋒將軍征蠻遺影

邊關石獅泣血凝煞，驗為鐵勒渾王族命星將墜

朕決：

親統驍騎營出鎮北關

持太祖征蠻符節制漠北諸軍，依武德舊制“見虜帳必焚，過五尺男丁皆斬”

抗命者梟首傳驛九邊，妻女沒為營妓

王旗北指，胡血沃土

天命煌煌，山河為證

建武二年八月初九”

北伐之戰，一觸即發。

詔書尚未傳至燕州，相思與周述已準備動身離開。臨行前，二人策馬北上，特意去了一趟塞外的夜哭城。入目皆是綿延不盡的赤紅砂巖，如未燃盡的炭火堆積在蒼涼大地之上，殘陽映照，仿佛隱隱透著火光。

夜哭城的名字源于一則古老傳說——每逢朔風呼嘯，城堞孔洞中便會傳出嗚咽聲，如羌笛低訴，似亡魂哀泣，令人毛骨悚然。