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“小聲些！”他警告，“我們要路過塢主的坐處了。塢主還病著，人要靜養。不得喧嘩。”

正是秋高氣爽的日子，晴朗少風，深秋山中罕見的好天氣，荀玄微坐在庭院里的錦鯉池子邊，手中握一卷書，右手握著釣竿，釣竿探進錦鯉池子，久久不動。

他選的坐處僻靜，人卻不難找。這些日子，只要人出了屋，身側總是放一盞藥盅。或許是不愛喝藥的緣故，一盅藥半個時辰都喝不完，濃烈的苦藥味隔著半個庭院都能聞得到。

童子們今日結伴穿過庭院，要去斜對面的南跨院。聞到庭院里的苦藥味，一個個放輕了腳步，踮腳踩過木廊。

奈何人數太多，腳步雜亂無章，沒等穿過長廊便露了餡，不止驚擾到了中庭垂釣的人，就連池子里的錦鯉都被驚擾，紛紛甩開尾巴，迅速遠離長廊側畔，池邊只留下一圈圈的動蕩漣漪。

荀玄微卻沒有出聲怪罪，只倚著錦鯉池邊的朱漆木欄，視線轉過來，漫不經心瞥了眼過于鬧騰的童子們。

童子們立刻襟聲，排成一列行拜禮，再度起身，躡手躡腳地穿過長廊。

阮朝汐藏身在一顆枝繁葉茂的大榆樹干背后，悄無聲息地往庭院里打量。

荀玄微獨坐時不喜人打擾，他身側除了一小簍子魚餌，就是那盅喝了小半的藥盅。

天雖晴朗，風寒料峭，他整個人包裹在鴉青色的鶴氅裘里，只露出一截白皙到近乎透明的手腕，在陽光下悠閑握著釣竿。

人正對著池塘方向，凝目垂視，星眸半闔，似乎在專心垂釣，又似乎在暖陽下小憩。手中的釣竿微微上下晃動，池里有錦鯉咬了餌，水中漣漪激烈蕩漾，釣竿卻懸在水面上不動。

阮朝汐趁機一溜煙奔向池子邊的花圃。

荀玄微偏偏在這時睜開了眼。星夜般的點漆眸子，帶著不明顯的笑意，望向疾跑的小小背影。

阮朝汐剛在花圃里薅了幾把，就被此處主人捉了個正著，趕緊把一摞草木葉子藏在身后，過去見禮。

“原來是阿般。”魚竿動了幾下，荀玄微不疾不徐地拉竿，凌空握住一條搖頭擺尾的紅斑錦鯉，扔進小竹簍里，問她，“何事要拔庭院長草？”

阮朝汐攤開手掌，露出手里一把凌亂的樹葉子草葉子， “約了午時斗草[1]。“

荀玄微起了少許探究興致，召她過去，仔細打量她手掌里形狀各異的幾株草葉，“東苑哪個童子有雅興，和阿般斗草？”

阮朝汐分辯說：”東苑才沒人喜歡斗草，趕去看打架還來不及。我和西苑的阿池約了……”

話說到一半，她猛地想起，雖然東苑童子和西苑小娘子們都在啟蒙，楊先生偶爾立一架屏風，把兩邊十幾二十人都叫來聽學，但放課后，東苑和西苑是不能來往的。

年紀最小的馮阿寶前幾日跑進了西苑玩兒，西苑主事的娟娘子倒沒說什么，把懵懂小童送回東苑，霍清川把馮阿寶帶出去單獨訓誡，打了竹板，還罰了他一頓飯。

但話已經出口半截，迎面對著笑意隱約的視線，她硬著頭皮含糊往下說，“……約了……那邊，午后斗草。”

“人絕不入西苑！”她匆忙補充說，“就在西苑門口斗草。斗完了就回來。”

荀玄微的視線落在攤開的手掌上， “就這七八種葉子，和隔壁院子斗草，豈不是要輸？”

“就是不想輸，所以才過來……”阮朝汐瞄了眼不遠處的花圃。

雖說是小規模的花圃，長不過十步，寬僅三步，畢竟種在主院的錦鯉池塘邊，有專人精細伺候，里頭移栽了十幾種山里罕見的觀賞花木。

荀玄微挪了挪身子，露出身側遮擋的鵝卵石小徑。曲徑蜿蜒通往錦鯉池塘另一側的大叢茂盛藥圃。

“對面藥圃里的草木品種更多些。去那邊尋。”

阮朝汐驚喜道，“多謝塢主！”小心翼翼越過荀玄微身側，踩過一人寬的木拱橋，一溜煙跑去池子對面的大藥圃里薅草。

緊閉的西苑木門縫隙里，幾只圓溜溜的烏黑大眼睛注視著主院這邊的動靜。

清脆的女童嗓音發問，“娟娘子，阮阿般要過來斗草了。我們可否開門？”

娟娘是一名容貌秀美的少女，隔著西苑木門看了幾眼，搖頭笑嘆，“郎君偏心。開門罷。”

誰不知道，這批新選進來的童子里，塢主對阮阿般青眼有加。

搬去主院的，只阮阿般一個。每日準許在書房習字的，還是只她一個。

阮阿般合了塢主的眼緣，眾人私下里議論過不少次，得出的結論，還是因為阮阿般容止[2]卓然。

士族高門對容貌行止的追求，在百年間已經蔚然成風。越是混亂無定的世道里，士族越是追求衣冠超卓、品貌風流，哪怕人生短暫如流星劃過，也定要求個絢麗燦爛，千古留名。

鄉郡里的大小中正，品鑒人物高下，舉薦拔擢賢才，除了言行，才德，品性，也是要品鑒容止。

上行下效。從朝堂到鄉野，誰不喜歡長得好的呢。

長得好，早晚吃飯都能多勺肉湯。

“阮阿般，你從藥圃里拔了多少珍貴藥株？”西苑木門吱呀一聲打開了。容色俏麗的女童探出腦袋，噘嘴抱怨，“我今日必然要輸給你了。”

阮朝汐站在垂花門邊，女童抱怨的聲音不小，她急忙做手勢噓了聲。“塢主那邊聽得見，小聲些。”兩人放輕了動作，輕手輕腳地在門邊斗草。

荀玄微噙著清淺的笑，裹著鶴氅裘，悠然甩了下長桿。滿魚簍的錦鯉被放生回池子里，重新搖頭擺尾地游走，釣竿鉤子又加了點魚餌，繼續放入池中。

阮朝汐和西苑交好的傅阿池同時小心地回望。庭院中悠閑獨釣的郎君側身坐著，側臉在陽光下皎潔如玉。

“塢主病了快整個月了吧。” 傅阿池擔憂地說，“怎么還沒好呢。”

阮朝汐回頭遙遙望了眼池塘方向，小聲和傅阿池說，“塢主不喜歡喝藥。每次都喝一半倒一半。”

庭院對角處，李豹兒砰地從樹上掉下來。

去了鐵箭頭的一支長箭落在身側，他齜牙咧嘴地起身，“霍大兄，下手太狠了！”

霍清川的聲音隔著南邊院墻傳來，“不是我。是你燕三兄。”

一個豹子似的矯健身軀，柔韌到不可思議，單手勾著墻頭，輕快地跳過院墻。陽光下露出一張尚帶著青澀氣息的少年面孔，神色卻冷漠，帶著隱約不耐表情。

燕斬辰，今年十五歲，還在猛長個頭的抽條年紀，自幼習武，天賦過人。