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遲生攪動著粥品，笑道：“阿姐沒懂，我卻看明白了。這幾個丫頭是維護母親，生怕我們和母親起嫌隙呢。”

春生還沒答話，幾個丫頭嚇得束手肅立，不敢發一言。但凡二姑娘口稱“阿姐、姐姐”，必然是真生氣了。

“什么意思？”

“這還不明白嗎？母親身體不好，需要湯品滋補，只是以往她旅居在外，回來東院又自帶小廚房，不像這次什么都碰到一起，導致人手炭爐不足。充裕的時候自然什么都好，少的時候就要排個位次。祖母排第一是不用說的，她老人家勤政，這會兒早軍營里去了。母親排第二也是理所應當，只是……”

遲生似笑非笑得看著幾個侍女：“只是你們怎么會以為，這點小事會另母女起嫌隙？”

遲生一撫掌，自問自答：“因為我才生了重病，祖母憐惜，吩咐全家緊著我來。按理，我該讓母親；論情，母親該遷就我。”

春生也嚴肅起來，問道：“孝敬母親，是我們該做的，你們如此小心翼翼，是說我們沒有孝心嗎？”

新雨、新芽噗通一聲跪倒，不敢辯駁。

“也是奇怪，母親并不常在家里，桂英和我剖白過母親的不易，新雨新芽又如此回護母親，你們可是我們姐妹最倚重的人，也不是母親院子里出來的，為什么？”

沒有舊主的情分，又不是直屬上司，這樣忠心，顯得很奇怪啊。

桂英走到新雨新芽身邊，行禮，跪下，“大姑娘、二姑娘明鑒，不是我等心懷二心，實在是世女對我等恩同再造。”

“我們一家原是奴隸出生，二姑娘以前問我，為什么如此穩重，天生不愛嬉笑。不是的，我不是不愛笑，是不敢笑，因為我們一家祖傳的牙齒白皙整齊。”桂英咧嘴，露出個難看的笑容，的確滿口白牙，堪比上輩子看過的牙膏廣告。

“因為牙齒好，貴人們的義齒都是從我們口中拔，硬拔。拔牙之后就只能吃軟爛的東西，而通常奴隸是吃不到的。我的祖父死于拔牙后高燒，兩個伯父、三個姑母因為不能吃到足夠的食物餓死。母親生下我之后，總讓我啃硬木棍，盼著能把牙齒啃歪了。父親帶著我們一家逃出來的時候，我哥哥已經死了，因為他對著土司家的小女兒露出笑容。”

“后來國公大人帶兵平了那不尊王化的土司，世女與各族簽訂了放奴協定。我等奴隸若是愿意入大齊戶籍，自動脫離奴隸身份，各部族不得阻攔。”

桂英沉重的故事剛落下帷幕，新雨又磕頭道：“我是城郊的佃農，家里十一個兄弟姊妹，我排行第四，已經是第四個女兒了。原本爹娘是想溺死我的，恰逢世女主持分田，女子也能分一半田畝。出嫁之后，名下田產可以和夫家所在的村子置換，也可以繼續保留在名下。還有國公大人和世女都是女子，府中伺候的人需要能干女子，所以，我才從尿桶里活了下來。”

新芽跟著叩首，“我是流民，家人死絕，入府最初在花園做灑掃丫頭。有次，我把樹葉倒在湖邊賞景的世女身上。世女沒有怪罪我，只清理干凈就走了。后來我才知道，世女身上的緙絲衣裳掛線了，一件衣裳，能在災年買十個我。”

遲生都氣笑了，“難道我對你們不如母親仁慈？”