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妃之一的德妃，與當時還活著的凌賢妃一道執掌宮務。她念著曾經的援手之恩，偷著去見了蕭曼娘。

荒蕪的冷宮中灰塵滿地，蛛網繞梁，桌椅家具缺胳膊少腿。身邊沒了前呼后擁的宮人，蕭曼娘高傲不改，仿佛仍置身于華麗的昭陽宮內：“到頭來，沒想到是你來送我最后一程。”

“娘娘可有什么要囑咐臣妾的嗎，若是臣妾力所能及，一定為娘娘辦到。”

“事已至此，還有什么好拜托的？”蕭曼娘對她的憐憫嗤之以鼻，“你信嗎，我沒對他的子嗣下過手。”

冷宮內連老鼠也與其他地方不同，大白天就在殿內跑來跑去，角落里發出惱人的啃噬聲。

蕭曼娘癡癡地笑起來：“看你的表情，應是不信的，我不是個好人，但我真沒做過那些傷天害理的事情，他卻罵我毒婦……哎，悔教夫婿覓封侯，若他還是個平頭皇子——早知如此，我當什么勞什子的皇后，努力一把當太后才是真安穩呢！可惜身為女子，命不由人……”

許是知道自己活不久，那日蕭曼娘對方紋說了許多，聽得方紋冷汗浸濕了后背，對自家的皇帝夫君愈發懼怕。

從冷宮歸來后沒幾日，方紋便聽說御前太監總管吳質送了白綾和毒酒給廢后。

方紋，曾經的德妃，如今該稱呼她為何皇后，從此開始了戰戰兢兢的繼后生活。皇帝對昔日愛人兼結發妻子都如此狠心，她可不指望自己犯事后能落得什么好下場。

謹慎小心地過了十來年，何皇后終于等來了盼望已久的好消息——皇帝中風了。

北伐歸來的慶元帝明顯身體大不如前，何皇后努力了幾次才將嘴角的喜意壓下。可不是嗎，皇帝身患重疾，朝上站著的皇子里有三個是她生的，后宮再無人能撼動她的位置，再不怕重蹈元后的覆轍，日思夜想的太后之位正在朝她招手。

喜訊一個接著一個，慶元帝身子癱了半邊，無法批閱奏折，便叫了皇后過去模仿自己的字跡在奏折上朱批。生平第一遭，何皇后得以接觸朝政。

與皇后相處日久，對她的人品尚算放心，且與繼承人關系轉淡，扶持著與太子打擂臺的兒子不肯接招，慶元帝精力不濟，又不愿完全放權給太子，干脆將一部分折子交與皇后批復。雖說他后來從翰林院找了個善于模仿別人字跡的新科進士當代筆，也沒改了這習慣。

有些口子一旦打開，再無法堵上，隱于幕后的何皇后插手政事的機會漸漸增多，大權在握的滋味分外美妙，她的行事也愈發恣意。

何皇后心底卻隱約有不安閃現，長子性子剛硬，極有主見，許多時候簡直像是年輕三十歲的今上。太后尊貴是尊貴，權力是別想摸到手了，長子和他那一派的大臣對自己的行事未必無有微詞。

而且她還有其他的顧慮……

去慈恩寺見表兄是何皇后難得的閑暇時光，談話間，她說起心中憂慮。

何灝眉目清雋依舊，溫聲勸說道：“太子是你親生子，何必自尋煩惱。呂后被后人罵說‘牝雞司晨’是因為她太過縱容娘家的緣故，到頭來弄得她這一脈子孫沒個好下場。”

“是啊，我又沒有娘家，我也不是呂后，沒那么貪心……”何皇后低低地說。

裊裊香煙中，二人的手不知不覺間握在一起。小小的禪房內，春意盎然。

得隴，便要望蜀。

皇帝可以有后宮三千，她只要一個貼心人也不為過吧？

…………

且說另一頭。唐烽作為按照標準帝王模板培養長大的太子，對后宮干政之事極為敏感。他對母親插手朝政之事不甚贊同，只是礙于是他的生母才不便多說。況且當時唐煜尚未就藩，唐烽的注意力全在弟弟身上，顧不上旁人。

只是心底到底埋了個念頭。

慶元帝病情沉重，再無精力扶持另一個兒子與太子爭斗，慢慢就認命了。

唐烽被父皇寵愛著長大，且慶元帝之前的一番打壓并未使他傷筋動骨，也就不會太記恨。五弟唐煜退到藩地后，他與父皇的關系日漸緩和，因此有了萬壽節宴席上至尊父子抱頭痛哭的驚人一幕。

盡管很是不甘心，但理智告訴慶元帝，他得為兒子鋪好最后一段路。

南陳之戰，他放了唐烽南下隨軍。臨走前，慶元帝召唐烽進宮密談。