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蘭芷從不戴耳環，因為她沒有耳洞。蕭簡初知道這個。中原國的女子都穿耳洞，偏偏蘭芷的養父自小不愿約束她，任她拜師習武，任她身穿男裝游歷四方，自然也不會介意她穿不穿耳洞。屋中的茶幾上放著一盆清水，蘭芷伸手沾了水，將水珠滴在畫像那耳墜處，便見到墨跡化開，蜿蜒四散，待到再定型時，竟是組成了一個字。

原來玄機在這。蘭芷將信封拆開攤平，放進水盆里。女子的面目逐漸模糊，熟悉的字跡逐一顯現了出來。

沒有多余的廢話，這封信的第一句便是：“向勁修，年42，虎威衛正使……”

向勁修便是屠了蘭芷滿門的宇元國將軍。蕭簡初告訴蘭芷，宇元國無戰事時，向勁修便在虎威衛做了正使，守衛皇城。此人生性荒淫，家中豢養了各國女子近百名，又武功高超，年初舉行武將比試，數百人中，竟是向勁修拔得了頭籌。

蘭芷看完這段話，情緒忽然一陣翻涌。她知道向勁修生性荒淫。中原皇城被攻下那時，向勁修抓了許多官員妻妾，找了個祠堂關起，一個接一個奸了起來。她的養母是皇城里有名的美人，自是也在其列。時至今日，養母凄楚的聲音仿佛還殘留在她的耳中：“阿芷快走！快走！”

蘭芷深深吸了口氣，繼續往向下讀。第二段話，蕭簡初告訴她，浩天城常年征兵。宇元國天子信奉強者至上，因此只要是宇元人，無論男女老少出身貴賤，都可以參軍。每月逢九、十九、二十九，便是浩天城的征兵日。

蕭簡初只告訴了蘭芷這個信息，其余話并沒未明說。蘭芷卻清楚，他的建議與她心中所想不謀而合：接近一個將軍最好的辦法，便是將自己變成他的士兵。只是，虎威衛負責守衛皇城安全，每個士兵都是百里挑一，蘭芷成為宇元國士兵后，要如何入編虎威衛，如何誅殺向勁修，卻是將來她要細細謀算的事情。

蕭簡初甚至為她編造了一個假身份。按照他的編排，蘭芷與父親兩人相依為命，一并居住在宇元國與中原國交界處的山林。因為邊境時常有中原人來往，所以她能說一口流利的中原話，也知曉許多中原的事情。又因為父女倆以狩獵為生，所以她練出了一身好武藝。前幾個月父親亡故，她一人居住無趣，這才來了浩天城。

蘭芷看到這里，心中不知是何滋味：原來……蕭簡初早就知道她想干嗎。他知道她的魔障源自無法放下的憎恨，他知道她會想殺了向勁修，為一家人報仇，卻什么都不說。他只是放手讓她前來浩天城，等待她自己看清，然后盡他所能，給她最大的幫助。

——他向來了解她甚過她自己。

信的最后是一句話：“勿急勿躁，謀定后動，萬自珍重。”便是蕭簡初對她的叮囑。蘭芷盯著那一行字，腦中想到的卻是初時看到的信：阿芷，甚念。

阿芷，甚念。阿芷，甚念。蘭芷心中念著這句話，手指在“萬自珍重”幾個字上緩緩撫過。紙張未干，指尖上便沾了水跡，蘭芷拈了拈微濕的手指，輕輕嘆了口氣。

只是，這不是一個能放縱傷感的地方。屋中有個小爐燒著炭，蘭芷將信紙信封投入了爐中，暗自做了決定：待她殺了向勁修，便即刻回蕭簡初身旁。

眼見小爐里的紙張被一點一點燒成了灰，蘭芷這才出了客棧。她買了紙張，借了筆墨，給蕭簡初寫了回信。又去郵驛找到那買香囊中原男子，給了他僅剩的三兩銀子，請他幫忙為自己回信。

中原男子爽快應允，蘭芷這才安心返回客棧。今日便是十八了，她打算今夜好好休息，明日一早，便去城中軍營報名參軍。

可她剛行到客棧門口，卻見到店內有兩個男人，正背對著她與掌柜說話：“……個子約莫這么高，皮膚很白，長得很漂亮。背著把劍，穿著件帶兜帽的外衣，還帶著個漂亮的中原小男孩……”

這形容……怎么有些像她？蘭芷腳步漸緩，仔細朝那說話之人看去，心中便是一驚：那人竟是昨日追殺女孩的士兵之一！

士兵一旁還站著一人，身穿赭色勁裝，腰懸佩劍。蘭芷莫名覺得這副打扮有些熟悉，片刻才想起，她曾見過段副使穿這身衣。

——這人是虎威衛的校尉！

蘭芷直覺不妙，腳步頓住，就打算找地方躲避。卻不料偏是此時，掌柜的目光恰好越過兩男人，正正對上了她的眼。

☆、第4章 參軍（一）

蘭芷心思急轉，面上卻只是平靜回望。而掌柜看了她一眼，便挪開了目光。然后他皺眉思索片刻，竟是搖了搖頭答話道：“沒見過。”

蘭芷松一口氣。很顯然，她沒有穿帶兜帽的外衣，身邊又沒有中原小男孩，僅憑幾句含混的長相描述，掌柜無法將她和士兵要找的人聯系在一起。

街道邊有個小胡同，蘭芷悄然退后幾步，避去了胡同里。客棧內，守城士兵得了掌柜的回答，苦著臉轉身，朝虎威衛的校尉道：“這位大哥……你看，咱們都跑了大半天了，連個人影都沒見著！不如找個畫師，把那女人的畫像畫出來，逐一拿給人看，定是能將她翻出來！”

校尉卻拒絕道：“不必了。段大人吩咐過，此事機密，不得張揚。就這么找著便是，我們去下一家。”

士兵無奈，只得應是。

蘭芷躲在胡同，見到兩人走遠了，方才行出，思量片刻，竟還是回了客棧。

她并不認為她碰上了大.麻煩。否則，現下總該全城搜捕她，又怎會只由這兩人一家一家客棧問詢？她覺得，最大的可能是這守城士兵見她帶走了女孩，放心不下，這才去尋了他虎威衛的兄弟，四下找她，想要斬草除根。既如此，她小心些避讓著便是，難道還要因為這兩人，浪費她三錢銀子的住宿費？

一個晚上平安過去，那兩人果然沒有再掉頭尋回。蘭芷心中愈定，第二天一早，便去了軍營。

軍營外有一塊空場地，幾名小兵坐在桌子后，負責登記眾人的姓名年齡籍貫。前來報名參軍的人足有兩三百，但多是男子，女子只有十幾人。蘭芷與眾人等候了一陣，便有老兵出來，給每人發了一個行囊。

行囊甚重，蘭芷掂了掂，估摸應該有近百斤。又有一將領打扮的人拿來了一沙漏，開始簡單說明軍隊挑選士兵的規則：眾人必須通過三輪篩選，這第一輪篩選，便是背著行囊，在半個時辰內繞軍營跑上三圈。

蘭芷只花了兩刻鐘便跑完了全程。一輪篩選過后，所余不過百人。眾人喝了水稍事歇息，便跟著將領進了軍營，來到了一練武場。

練武場的正中立著幾排木樁，木樁一旁是一個木架，上面吊著一個血肉模糊的男人。蘭芷遠遠望去，見那人臉色灰青，顯然是已經死了。卻是神色猙獰，死不瞑目，那雙眼睛是淺棕色，竟是個宇元人。

將領行到木架旁，高聲開口道：“圣上登基八年，勵精圖治，一心壯大宇元國國威，只望有生之年，能帶領宇元臣民一統九州！如今征戰五年，便已滅了東離國、中原國、白韓國，四海臣服指日可待！卻不料，竟有亂臣賊子，暗中勾結他族，背叛我宇元國！”

將領說到此處，一指身旁木架上的宇元人：“這個人明明是我宇元國的子民，卻做了細作，偷偷為白韓國傳送軍情！所幸虎威衛及時發現，才不至于釀成大禍！”他一副義憤填膺的模樣：“圣上如此壯志，怎容這些奸人破壞！你們說，這人該不該殺？！”

蘭芷悶頭不吭聲。可出乎她意料的，身旁眾人卻是響亮回答：“該殺！該殺！！”

她扭頭看去，便見眾人神情亦是憤憤，看向那宇元人尸體的目光滿是唾棄與厭惡，心中一時震撼。

將領卻對這反應甚滿意，示意身旁小兵送上劍數把：“現下，便是你們表決心的時候！拿起劍來，刺穿這人的身體！第二輪測試便算通過。”

此話一出，卻是有片刻的靜默。來此參加征兵的宇元人多是農民和小工，雖然已經被宇元國的征戰教育洗了腦，卻到底沒有見過真實廝殺。讓他們親手刺穿一個人的胸膛，即便這個人已經死了，對他們來說，依舊是個難題。

將領似乎對他們的膽怯心知肚明，又補充道：“或者，你們可以將一旁的木樁削斷，也算通過。”

第一個行出的是個長著絡腮胡的彪型大漢。這人倒是個狠角色，從小兵那拿了劍，又朝著手上吐了兩口唾沫，站在那木架前活動了下身體，猛地一聲大吼！長劍便直直穿透了木架上人的胸膛！

絡腮胡將劍拔出時，尸體的血肉都濺了開來。一些膽小的人見了面色煞白，那大漢卻是很得意，趾高氣昂站去一旁。

有人帶了頭，之后的數人也領了劍，一個接一個朝那宇元人胸膛上扎。蘭芷眼見那尸體被戳成了篩子，心中厭惡，只覺惡心。

中原國破時，蘭芷曾經參加過皇城守衛戰，因此并不畏懼廝殺。可見這么多活人一起踐踏一具尸體，還都擺出一副勝利者的神情，她卻不愿參與。輪到她時，她接過小兵手中的劍，朝將領道：“大人，我不敢刺人，我砍木樁。”

那將領面色平常點頭應允。蘭芷便行到一旁的木樁邊，削掉了一截木樁。

這輪篩選后，所余只得七八十人。第三場測試是乘騎。蘭芷會騎馬，雖然技術不算嫻熟，卻也勉強通過。三輪測試下來，最后被留下的只有五十八人。將領又一番訓話，告誡眾人軍中的規矩，這才讓老兵帶他們去營帳休息。

蘭芷就這么如愿成為了宇元國士兵。她與另外五十七名新兵一起，被編為了一伍。那絡腮胡因表現出眾，被臨時指成了伍長，暫管新兵一伍的事情。