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太后不曾出現。

連篇累牘的疏奏，每一封都比殿側的小道姑更加重于泰山。邊塞的侵擾頻繁，要送和親的宗室女，要減邊民的賦稅，還要處理新近禁軍人事的變化。

素女自門間罅隙里，窺見外頭的內者、黃門、宮女絡繹不絕的往來，如流水般串聯起前朝后宮，組織起三公九卿四十郡。唯獨沒有一人來過問她的事情。

直到薄暮冥冥，人流斷絕，宮人向太后進獻饗食。

銅雀行燈的光，搖曳晃動，亮了又暗，暗了又明。燭淚默然滴在金磚地上。梳垂髻的小宮女，拿一支映著月華的銀交剪，往燈花底下剔了一段。

那火光迸了一跳，素女惶然地睜開眼睛，面前是幽暗的宮室，一片涼寒的月光，靜謐得像天上寒宮。

芳姑出現一片幽暗里，來說：“太后今兒疲憊，挑個閑日再來面見罷。”

素女立在側殿里愁得咬緊了牙，卻也只好斂眸乖順地答：“是。”

她一腳試圖站起來，一時間天旋地轉，竟像腳底踏上了一只絲囊枕。周圍的宮人堪堪扶住她，道：

“跪得太久了，怎么不拿一只支踵給仙客。”便要為她捶捏腿脛。

素女辭謝了，心猿意馬地回到宮里。

翌日一出門，就看到長秋迎上來講：“那些賞賜都著人還回去了。”

長秋挽起素女的手，想讓她安心：“女御長來說了，你是太后派來教引陛下的，世上沒有不讓老師見學生的道理。銀環的事情，你盡可以忘掉。”

素女怔怔地點了點頭。長秋不知她去求過太后，見她這副情態，試探著問：“觀中的人，沒有對仙客冒犯吧？”

素女搖搖頭：“沒有。”

長秋疑惑地問：“陛下派人找過你？”

素女仍舊是搖頭。

長秋笑道：“那你不必怕，沒有旁人傳閑話。”

素女點頭：“多謝你，長秋。我只是心太亂了。”

長秋約莫有一點理解她。長秋想，一個受皇帝寵愛的女人，突然被皇帝遷怒，一定是很害怕的，況且這位仙客從前做道士，大抵沒有學過不爭、不辯、不自專的婦德。

長秋開解她：“民間夫妻相處，尚且有不和呢。陛下素來對你不錯，難道昨日他發火了，從今往后，你就不侍奉他了？你也別把昨日事掛在心上，下回來，笑一笑，就過了。”

素女知道她在安慰自己，也就點點頭，但一個“好”字說不出來，最后只是悵然地說：“我也不知道。”

她心煩意亂，無法干別的事情了。于是走到神龕前，背過身，把那幾支昨夜燃盡的降真香的灰燼，用香帚掃在一塊兒。

長秋見她這樣，迭聲勸道：“陛下其實對你相當用心。奴婢在宮中待了數年，還不曾聽說皇帝召幸時下榻別處呢。”

素女緊咬朱唇，她心想，皇帝才沒有這么濃厚的意思，他這個人時常一時興起，破壞規矩。

但是，聽到長秋說“召幸”，這兩個字好像在她心里敲了幾下響鐘，忍不住震顫得她心里五味雜陳，酸酸澀澀。

她忍不住猜度，他也有妃嬪嗎？是了，民間富貴人家有三妻四妾，他是皇帝，不可能沒有。那么，他也會大半夜去叩妻妾的門，要睡在一處么？應該不會，因為長秋說了，她從沒有在宮中聽說。可是長秋又說，召幸妃嬪是在他的寢殿，就該像她頭兩回見他那樣了。

所以，他也會和其他人，做同她一樣的事情嗎？素女的心揪了一下，而且旋即知曉答案，本來修房中術就是為了御女多人而不影響壽數，皇帝要有宮妃嬪御，才能綿延國祚。他不也是一位皇帝么？

她手上的香帚一抖，臺上的聚攏成山的灰燼倒塌了下來。香灰天女散花一般地顫動、彌漫、飛舞，粉塵嗆進她的口鼻，摻進她眼瞳中，叫她忍不住一邊流著眼淚，一邊連連咳喘。也許并不是香灰的原因，她感覺每次喝完那碗避子湯，整個人就變得虛弱。此時，吸進腔子里的香灰，好像在她的胸口凝聚堵塞，如同掛住了一塊大石，連氣也喘不過來了。

她自以為，自己心性堅忍，清心守戒，已經對名利浮云處之淡然。可是，她會夢見他，會想念他，會忍不住受他誘惑，無法控制。

皇帝對她嘲弄，幾乎是揭穿了她行將破碎的道心。可是，倘若她不對他敬而遠之，難道要她如同宮中的嬪御一般，去爭寵嗎？

她閉上眼，眉目深鎖。她連要逃去都有重重的阻礙。

她放下香帚，捂住眼睛，長嘆道：“長秋，我在陛下身邊待著實在是很痛苦。”

長秋吃了一驚，才發覺她用手捂著臉，竟說出來這樣決絕的話。

長秋連忙搖團扇、撲去灰燼，扶她坐下。她一邊為素女擦拭眼淚，安撫道：

“仙客，在陛下面前，可萬萬不要說這樣的話。”

她疑惑了：“也是奇怪，一提起皇上，你反倒不太樂意似的。咱們這位陛下，樣貌才俊宗室中無出其右，也不曾有什么狂悖的行為。天長日久，還怕不能對他生出一點眷戀之情嗎？”

素女被說中心事，苦澀地搖搖頭，回道：“我是否眷戀他倒是其次，只是陛下未必能容忍我。我逼陛下做了他不喜歡的事情。陛下并沒有責罰我。只是因為他尚且對我還有耐心。等某一日他失去這樣的寬容，懲罰總是會來到的。”

長秋心知她不愿提及個中細節，只好勸道：“你既有知錯之心，及時轉圜，陛下是圣明君主，不會為難你的。”

素女道：“可是這件事，是我的責任，我沒有辦法退讓。”

長秋嘆了口氣：“陛下有他的主意，我們做臣下的何必讓主君為難？說句心里話，圣賢書上都是些大道理，你我只是女子，何必學那些士大夫苦諫。”

素女抬起一雙迷惘的眼睛，泫然欲泣：“因為，如若我不勸他，我便不知道自己算作什么……”

她兩眼空空地望向神龕上的道像，道君仍舊瞇著眼睛在微笑，無憂無慮、慈悲曠達，可是，那神像全然沒有把目光落到她身上，就像完全不在乎世人的情愛、惆悵、迷惘、煩悶。

長秋嘆：“這可是你庸人自擾了。多少人求之不得的機會。倘若你知道從前選太子妃的事，恐怕還要驚訝自己的命數呢。”

素女手上絞緊了帕子問：“太子妃，是陛下做太子時的妻子？她在宮里嗎？”

長秋搖頭：“先前定下的太子妃，還未冊立就薨了。本來，是先前孝文太后的侄孫女。”

“那后來呢？”

長秋想了想，才繼續說道：“后來也不是沒有選太子妃，只是選到一半，先帝崩逝，原先馮氏有一位才女呼聲甚高，當時甚至有相士說馮氏女相貌貴不可言。可是，天有不測風云，她族人在孝文太后喪禮上失儀，最終也沒能選成。拖到如今，中宮竟然依舊虛位。”

素女沉默良久，才嘆道：“宮里的事情真是復雜。那位馮氏女，她可如何是好呢？”

長秋眼神意味深長：“那位馮氏女，如今是禹王后。”

素女心里一驚，悵然道：“原來如此。”

*

素女記憶里的那個春日，她坐在狹窄的肩輦中。簾子被掀開，天光刺入她眸子里，明明滅滅中，露出王后耳邊明月般的寶珰，頭上光華流轉的玳瑁，髻邊亮若朝霞的金爵釵。

素女幾乎一剎那感到自慚，徐徐地，光影里綻出王后的臉，一雙明亮、幽靜的眸子在打量她。

王后看著素女，像在讀一本晦澀的書簡，端詳許久，才挪開眼睛：“新進來的女子，不識禮數，先不必向大王稟報，留在我房中學規矩罷。”

禹王后的房中明明有許多大儒的經傳，如今都落了灰。案上一排竹簡，工整地用隸字寫了原道訓上的內容“約而能張，幽而能明，弱而能強”。

素女脫口而出下句：“柔而能剛……”

便聽見王后從身后徐徐走來，面色帶著些許惆悵：“你就是大王搜集來的女道士罷。”

王后的眸光落在她臉上：“確乎是個美人。”她慵懶地擺手道，“既然誠心修道多年，就去給陛下教習房中術罷。天下興亡，你不是也有責任么？”