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嚴嵩的手劇烈顫抖起來。再看下面有一行小字：今夜戌時，京郊竹林小屋，為盼。當落款處“鶯鶯”二字闖入眼簾時，一股熱浪狠狠沖入了他的眼眶。

鶯鶯，那個讓他苦苦思戀了十八年的女子。十八年前，他正值壯年，溫文儒雅，風度翩翩。滿腹詩書卻懷才不遇，胸有抱負而報國無門。他曾經是個正直且有骨氣的人，弘治十八年考中進士，被選為翰林，前途一片光明。正德四年卻毅然稱病辭官回鄉，因為奸人當道，不堪與之為伍。他蟄伏家鄉，一面潛心讀書，一面審時度勢，待機而動。十年過去，他不但書法文章聲譽鵲起，對治國方略和處世之道也有頗深的領悟。正德后期，在一些正直大臣的不懈努力下，大太監劉瑾等奸佞小人終于被鏟除。正德十一年，在時任內閣首輔楊廷和的盛情邀請之下，嚴嵩決定出山。然而復職后，他卻先后趕上寧王叛亂、朱厚照駕崩等一系列驚天動地的事件，依然得不到重用。

直到嘉靖三年，嚴嵩仍然只是應天府翰林院的侍講，只有七品官銜。沒有一個人欣賞他的才華，更別說提拔重用了。也是在那一年，他遇見了鶯鶯，那個美麗多情的女子，她傾慕于他的博學多才，永遠崇拜地注視著他。她眼中的崇拜為他即將枯萎的生命注入了活力和激情，那烈火般的凝視又燒化了他所有的顧忌。他們深深相愛了，在他們的愛情里，沒有傳統，沒有禮教，沒有年齡的隔閡，只有無窮無盡的愛戀，和如膠似漆的纏綿。

嚴嵩還記得，聽說鶯鶯懷了雙生子時，他喜極而泣，一心一意要將她娶回家，給她一個名分。誰知偏偏在這個時候，嚴嵩被調回京城，升任國子監祭酒。他為鶯鶯作了周到的安排，承諾待自己在京城安頓下來后，立即接她進京。由于諸事延誤，當他心急火燎的趕回應天府時，已是大半年后。鶯鶯居住的那棟宅院已不見了伊人芳蹤，她帶走了剛出生的兒子，只留下奶娘和嗷嗷待哺的女兒。

憶往昔恩愛甜如蜜，今夕人兒已難覓。嬰兒襁褓上繡著鴛鴦戲水的圖案，還有用紅絲線繡上的“多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰美景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？”旁邊還有一行小字“乙酉年（嘉靖四年）九月十六”，那是女兒的生辰。

“多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節”，嚴嵩懷抱初生的女兒，兩行熱淚肝腸裂，遂為女兒取名“清秋”。

第93章 似曾相識燕歸來

竹林深處的竹屋外，明月皎潔，水波蕩漾，月光如水水如天。孤零零佇立在溪流邊，仰頭望月的婦人，是袁瑛。她顯然刻意打扮了一番，一身玫紅錦緞，發挽宮髻，滿插珠翠。她一直望著天上的明月，呆呆出神，直到身后傳來一聲沉重的嘆息，才悠然轉身。

柔柔的月光傾瀉，灑落一地的細碎，嚴嵩的身影籠罩在月光中，朦朦朧朧的。袁瑛的視線越來越模糊，霧蒙蒙的全是淚水。

“鶯鶯——”嚴嵩走近她，老淚縱橫，“你的頭發，怎么全白了？”他記得，她這身衣裳，是他請人為她裁制的，頭上的珠翠也是他所贈。當年她也是這身打扮，眼角含媚，桃靨生春，如今，卻是白發如雪，美人遲暮。

袁瑛凄然苦笑，“自古美人如名將，不許人間見白頭”。她伸手一抹臉上的淚水，走到一旁的竹桌前坐下，桌上擺放著一壺酒，兩只酒杯。她為他斟酒，“多年未見，借著今晚大好月色，暢飲一番吧”。

嚴嵩端起酒杯，忽見杯中反映出殘缺的月亮，搖擺不定，十多年前的往事陡然間重現心頭。他的目光凝注在酒杯上，望了一陣，黯然一聲長嘆，語氣中滿是閱盡天涯離別苦的悲涼，“當年為什么不辭而別？我找你找得好苦啊！”

袁瑛眉宇間流現出一片憂郁，“其實我不叫鶯鶯，我的真實姓名，是袁瑛，當年是白槿教四大領導者之一，人稱‘鐵娘子’”。

嚴嵩手中的酒杯“哐當”掉落，酒水濺到了他的臉上。

袁瑛起身走來，掏出手絹替他擦試，“你先別激動，聽我把話說下去”，她在嚴嵩震驚的目光中幽幽開口：“當年白槿教起義，我喬裝改扮，潛入應天府打探消息，就在那時候遇見了你。從此，我的人生徹底亂了套，你是朝廷命官，而我是女匪徒，明知道我們相愛不可能有結果，我卻一步步淪陷，深陷其中不能自拔。知道自己懷孕后，為了我們的孩子，我做出了一個不可饒恕的決定，我背叛了白槿教，背叛了與我情同姐妹的白木槿，我孤身投敵，向柳王旬告密，為的是將功贖罪，擺脫匪徒的身份，讓我們的孩子將來可以堂堂正正做人。”

“柳王旬說，只要我誠心歸降，就可以洗脫罪名，待消滅了起義軍，便放我一條生路。誰知道，他是個陰險的小人，他欺騙了我！他貪圖我的美色，竟然在我的酒中下藥，將我糟踏之后，又命人將我捆綁起來，丟到亂葬崗，任我自生自滅。我當時渾身無力，在一堆尸體中躺了一天一夜，后來我奮力割斷繩索，爬出了亂葬崗。我昏倒在路邊，被過路的樵夫救下。我差點保不住肚子里只有三個月大的孩子……”袁瑛緩緩閉上雙目，淚水從她蒼白的臉上滾了下來。

“柳——王——旬——”嚴嵩面色鐵青，他攥緊了拳頭，就好像攥緊了柳王旬的咽喉。

“柳王旬糟踏了你的女人，現在你的兒子霸占了他的女兒，這也算是因果報應吧”，袁瑛慘笑一聲，又道：“那樵夫是個好心人，請大夫為我醫治，還一路護送我回到了應天府。我回到了那座宅院，在那里生下了一對龍鳳雙生子。我這樣的身份，這樣的遭遇，怎么可能再繼續留在你的身邊了。我本想將一對兒女都留給你，可后來想想，你的夫人和兒子未必能夠善待我們的兒子，還不如找一戶好人家收養他。就這樣，我留下女兒，帶走了兒子。我知道，你一定會好好疼愛女兒的，她不會和你的兒子爭奪什么，你的家人也不至于容不下她。”

“鶯鶯，我從來不知道，你為我受了這么多的苦……”嚴嵩悲痛萬分，幾難自釋，半晌才顫顫問道：“我們的兒子，他還好嗎？”

袁瑛給自己倒了一杯酒，一飲而盡。擱下酒杯后，她的眼中已滿是淚水，悲痛之情形諸言表，“那個被你們父子送進監牢，受盡折磨的人，就是我們的兒子。今天如果不是為了擎蒼，我也不會來見你”。

“向擎蒼？”嚴嵩驟聞這一震驚人心的隱秘之后，僵住了身子，他心如刀絞，近乎窒息，一個字也吐不出來。不知過了多久，他才流著淚，黯然道：“我年輕的時候，也是個正直的人。可是我滿懷抱負，卻一直得不到重用，四十多歲了，還只是個七品芝麻官。好不容易回到京城后，我也曾直言進諫，卻引來皇帝的不滿。伴君如伴虎，我不得不向現實妥協，拋棄了清高和尊嚴，開始逢迎皇帝，打擊異己……”他的語聲是如此沉痛，顯見他心頭的沉痛，更非言語所能描述。

袁瑛幽幽一嘆，垂首道：“造化弄人，你有你的苦處，我也無法責怪。蒼兒和清秋成親的那天，我想要阻止兄妹亂倫的慘劇發生，但我不能確定，那是不是真正的清秋。所以我易容成喜娘陳嫂的模樣混進嚴府，故意扯脫了清秋的衣服，發現她的右肩上少了出生時就有的那顆黑痣。我當時就知道，那個清秋是假冒的，但我沒有戳穿，只想靜觀其變。那天晚上，蒼兒就是到這竹屋與公主相會，我親眼見到他在婚禮上傷痛欲絕，借酒澆愁，醉得一塌糊涂。這兩個孩子都太癡情了，做父母的，怎能不盡力成全。”她轉目瞧了嚴嵩一眼，沉重地嘆息一聲，“我知道你一定有辦法救蒼兒，也只有你才有能力救他了。公主懷著嚴家的骨肉，如果能讓他們夫妻團聚，也算是天地間的一大造化”。

嚴嵩悲戚的目光中，已泛起無比堅毅的神色，“放心吧，我就是豁出性命，也要保全兒子的”。

“有你這句話，我死也瞑目了”，袁瑛展露出了欣慰的微笑，她的身子軟軟癱了下去。

“鶯鶯——”嚴嵩疾步上前，穩住了她下滑的身軀。有冰涼的液體滴落在嚴嵩的手背上，低頭一看，是紅得刺目的血滴，她剛才飲下的，是一杯毒酒。在這一刻，那份黯然神傷和心魂俱碎的感覺，震痛了嚴嵩的每一根神經。他能做的，只有諧去她臉上的淚水，用自己的體溫去溫暖她冰涼的雙手。

“如果有來世，我們再續前緣”，袁瑛聲音細微、虛弱，每一個字卻是那么肯定、清晰，“我死后，將我埋葬在天皇山斷情山莊的白梅林中，那座無名氏的墳墓旁……那是我的……好姐妹……這輩子欠她的……我下輩子做牛做馬……”

淚水沿著嚴嵩的面頰漫流，滴落在袁瑛已不見生命跡象的臉龐，與她的冷淚匯聚在一起，一顆接一顆的落下，滲入塵土之間。四周忽然被黑暗籠罩，月亮躲進了云層中，似乎也不忍目睹這人世間的生離死別。

刑部監牢內，向擎蒼被關押在死囚牢中。那黑暗陰森的牢房，仿佛就是酆都城的鬼門關。嚴嵩站在牢房外，隔著柵欄，他看到擎蒼躺在草墊上，雙目緊閉，昏迷不醒。那發了霉的草墊，把一股股酸臭的霉氣送到了鼻子中。他的親生兒子，披枷帶鐐，衣衫襤褸，遍體鱗傷，臉色蠟黃。嚴嵩的心好似火燒一般的疼，他從來沒有留意到，擎蒼的眉眼，像極了年輕時的自己，還有那滿腔正氣……

案件的主審官帶著諂媚的笑，討好巴結：“這小子真是個硬骨頭，任憑嚴刑拷打，也不肯招認罪行。”

“他犯了何罪？”嚴嵩拉下臉來。

主審官愣了一下，道：“不是按照閣老的吩咐，定了勾結邪教，欺君罔上，大逆不道之罪嗎？閣老放心，下官一定用些更厲害的酷刑，逼他認罪。只要認了罪，就可判剮罪重刑，秋后凌遲處死。”

“混帳東西！”嚴嵩掄手給了主審官一巴掌。

主審官懵了，手捂著火辣辣的臉，呆瞪著雙目。

嚴嵩厲聲道：“此案疑點頗多，從今日起，停止一切刑訊，醫治好他身上的傷。待本官稟明了皇上，再作定奪。”他說罷揚長而去。

主審官一直愣愣地站著，不知所措。

西苑的萬壽宮，依舊終日香煙繚繞，嘉靖也仍是日日在此修道以求長生。他一身道士打扮，在醮壇前坐誦經文，看起來卻心不在焉。這幾日來他一直心神不寧，常發噩夢，夢中白木槿兩眼之中充滿了怨毒之色，恨恨地切齒道：“你不是答應我，要讓云錦公主嫁給他喜歡的人嗎，你這個騙子、騙子、騙子……”場景一轉，榮妃渾身著火，滿臉激憤之容，嘶聲指責：“為什么不能善待活著的人，為什么？”榮妃的臉開始扭曲變形，竟變成了方皇后哀傷沉痛的臉，她的身后還跟著王貴妃、盧靖妃、杜康妃和應惠妃，她們的臉漸漸都被淚光所罩沒，只剩悲涼的余音“愿得一心人，白頭不相離”，在空氣中悠悠回蕩。最后所有的光亮和聲音都消失了，一片死寂中，朱秀貞無助的、哀求的、慘厲的呼喊聲驟然破空傳來，聲聲不息，就像一條條小蛇，鉆入他的耳朵里，繼而在他的體內竄動，一點點啃噬著他的身心。

嘉靖只感到頭痛欲裂，他扔下手中的木槌和罄，單手撐著頭部，長長吁氣。

“皇上，陶真人來了”，昌芳領著陶仲文進來。

嘉靖眼睛一亮，像盼來了救星，“先生來得正好，朕連日來神思恍惚，精力不濟，先生可有什么靈丹妙藥？”

陶仲文道：“微臣今日便是為此事而來。微臣昨晚夜觀天象，發現紫薇星暗淡無光，似乎是不祥之兆。”