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向擎蒼驚抬眸，“出了什么事？”

張涵道：“位于京郊牛頭村的一座土地廟內發現了一具燒焦的尸體。”

向擎蒼趕到那破廟時，仵作剛剛驗過尸。

“大人，聽村民們說，昨夜四更時分有人出外如廁，見到土地廟燃起了熊熊大火，大驚之下奔走呼叫大家滅火，村民們合力將大火撲滅后，發現廟中有一具燒焦的尸體”，仵作稟道，“尸體已完全燒焦，只能根據形態判斷出是一名身材瘦小的女子，其他體貌特征無從辨認。”

向擎蒼蹲下身來細瞧了一陣，詢問仵作：“口鼻內可有灰燼？”

仵作回道：“沒有。”

“死者并非被燒死，而是死后被焚尸的”，向擎蒼緩緩起身，道：“凡生前被火燒死者，其尸口、鼻內有煙灰，兩手腳皆拳縮。緣其人未死前，被火逼奔爭，口開氣脈往來，故呼吸煙灰入口鼻內。若死后燒者，其人雖手、足拳縮，口內即無煙灰。該死者的情況屬于后者，可見是死后焚尸所致。”

張涵道：“大人，您是說，這女死者是先被人害死，而后放火將這土地廟連同尸體一同燒毀的？”

“正是”，向擎蒼攢眉，“先殺人后焚尸，最大的可能性，就是要掩蓋死者的真實身份。”他話音一頓，旋即又問：“這村里可有人失蹤？”

“奇怪得很”，張涵道，“整個村子查遍了，并未有人口失蹤，看來死者不是村里人，而是被兇手從外面帶來的。但屬下詢問過，之前村里也不曾見外頭的人來過。”

向擎蒼推測道：“此地離京城最近，這土地廟又處在這僻靜的山頭。如果在京城殺人放火，必定會鬧出很大的動靜，而在這里，趁著夜深人靜點火，待到被發現時，尸體已被焚燒得差不多了。這一切處心積慮的布置，目的只有一個，就是我剛才所說的，隱藏死者身份，這當中一定有什么不可告人的秘密。”他不知怎的猛地想起昨夜遇見的那個蒙面女子，他們交手的那片密林正是通往牛頭村的必經之地，難道這個案子會與那蒙面女子有關？

命案接連發生，是偶然，還是有某種必然的聯系？一切都雜亂紛紜。回到錦衣衛北鎮撫司后，向擎蒼反復思量卻難得其要領，他雙手支撐著頭顱，思維混沌不堪。

“大人”，張涵又來了。

“又有什么事嗎？”向擎蒼重重吐了一口氣。

張涵道：“宮中錦衣衛已查明，在顏如玉被害的那天早晨，云錦公主到御花園內采摘了許多白色的木槿花。”

“云錦公主？”向擎蒼怔了一怔。

“云錦公主是去年才回宮的。她自幼體弱多病，那年正好皇上親自上武當山祭祀玄武神，皇上素來崇尚道教，又與武當派掌門玉虛子道長相談甚歡，便將小公主送入武當門下，直到去年才將已長大成人的公主接回宮來”，陸炳聽向擎蒼說了云錦公主采摘白色木槿花之事后，向他介紹起這位公主，“云錦公主出生于嘉靖五年，是皇上的第一個孩子，但她的母親是個身份卑賤的宮女，且生下女兒后就死了，所以去年公主回宮后，皇上才給了封號，也沒有舉行正式的冊封儀式，包括你在內的很多人對這位公主都不甚了解”。

向擎蒼微嘆了一口氣，“看來這位公主并不受皇上的寵愛”。

“話不能這么說，皇上會想起要將她接回宮來，就說明還是在乎這個女兒的。而且聽說云錦公主十多年來盡得玉虛道長真傳，武藝超群，皇上對她很是贊賞哪”，陸炳微笑道。

向擎蒼不以為然地一笑，“體弱多病之人習武，不過起到強身健體的功效，何況是位嬌貴的公主，玉虛道長豈敢造次。依我看，不過是花拳繡腿罷了。”

陸炳不置可否，帶著自嘲的意味笑言：“牽扯到一個嚴世蕃，這會兒又連云錦公主也有了瓜葛，這個燙手山芋，不好接啊！”

張涵領了一位生意人模樣的中年男人走了進來，“啟稟陸大人、向大人，屬下等在京城內查找失蹤人口，這位天來客棧的沈掌柜前來報案，稱有位女客兩天前晚飯過后出門，已經兩天兩夜未歸，他懷疑那位女客出事了。”

“那位女客是什么人？你為何有此懷疑？”陸炳問道。

沈掌柜于是詳細道來：五天前，天來客棧來了一位投宿的女子，那女子風塵仆仆，衣衫襤褸，卻難掩絕色姿容，她哭訴自己是余杭人士，叫李媚，因家鄉遭遇大水，公婆和丈夫都被洪水沖走，留下她孤苦伶仃，只得千里迢迢來到京城投奔姐姐李嬌，一路輾轉顛簸，到了京城已身無分文，希望掌柜的能收留她一晚。沈掌柜見她實在可憐，便讓她在下人房內將就一晚。第二日，李媚便出外尋找姐姐，她并不知道姐姐住在何處，只能漫無目的四處打聽，但一直到天黑也沒有結果，只能又回到天來客棧向沈掌柜求助。

向擎蒼問道：“李媚只知道自己的姐姐李嬌在京城，卻并不知道她在做什么，何處居住是嗎？”

“正是”，沈掌柜道，“她說姐姐李嬌與她只是偶通書信，定期托人帶些銀錢衣物給她，卻從不告訴她自己在京城做什么。”他稍稍一頓，又接道：“但是那天晚上，突然來了兩個用紗巾將自己的臉裹了個嚴嚴實實，非常奇怪的女人，說是來找李媚的。我帶她們去見了李媚，她們將我支開，后來我隱約聽到了哭聲和爭吵聲，但后來她們三人一起出來，像是已經和好。其中一個蒙著臉的女子出手非常大方，包下了一間上好的客房，說要讓李媚多住幾日。我想既然要多住幾日，又給了那么多銀兩，總不會就這樣不回來了吧。”

陸炳略作思忖，道：“或許她找到了姐姐，住到她的家里去了。”

“我也是這樣想的，可是既然這樣為何不退房呢，何況她隨身攜帶的包袱還留在客房中”，沈掌柜道。

“你知道那兩個奇怪的女子是什么人嗎？”向擎蒼問道。

沈掌柜搖頭，“這畢竟是人家的私事，李媚不說，我也不方便過問”。

陸炳道：“如果能將李媚的形貌繪制成圖就好了，派人四處張貼，也許能找到知情人。”

沈掌柜道：“大人，可巧了，小女沈婧自幼喜好丹青，她在客棧內幫忙，前幾日與那李媚多有接觸，將她的樣貌畫下來應該不成問題。”

陸炳喜道：“那就有勞你家姑娘了。”

沈掌柜的女兒繪制了李媚的畫像后，尚未張貼，就有曾見過顏如玉的錦衣衛指出，畫中之人酷似死去的顏如玉。難道李媚就是顏如玉？向擎蒼大為震驚之下，立即帶著畫像去了萬花樓。

“沒錯，這畫的就是如玉，你瞧這丹鳳眼、柳葉眉，連笑起來的模樣都形神兼備”，林麗娘十分詫異，“是何人所畫？還從來沒有人給我們如玉姑娘畫過畫像呢”。

花映月、謝瑤琴、劉暗香等看了之后也都認為畫中人的容貌像極了顏如玉。

向擎蒼沒有回答林麗娘的問題，只讓她們將冰凝請了過來。

很快可兒扶著冰凝來了。

向擎蒼詢問冰凝：“你一直服侍著顏如玉，她平日里的行蹤，你可都知道？”

冰凝點點頭。

“那么顏如玉這些天可曾到過一家天來客棧？”向擎蒼又問。

冰凝沒有聽明白，微微一怔，向擎蒼又將“天來客棧”四個字重復了一遍。

冰凝連連擺手，可兒替她說明，顏如玉已經有一個多月未離開過萬花樓了，不可能去什么客棧。一旁林麗娘也證實道：“這些姑娘未經我的許可，是不得擅自邁出萬花樓一步的，就算出去買個花兒粉兒什么的，我也會派專人跟著。如玉姑娘確實一個多月不曾出門了。”

向擎蒼讓其他人退下，單留下林麗娘問話：“這些姑娘們的丫鬟除了伺候她們，還要替你監視她們嗎？”

林麗娘訕訕笑著，“其她三個丫頭倒還聽我的話，單就這個冰凝，經常幫著她的主子和我作對。如玉姑娘脾氣倔，橫起來簡直要命，冰凝又處處幫著她，有時候真是拿她們沒法子。”

“冰凝和顏如玉的感情很好嗎？”向擎蒼問道。

“那是自然”，林麗娘道，“冰凝是我從小收養的一個啞巴，在這里當個粗使丫頭，如玉來了之后見她可憐，便指定要她服侍。她待冰凝如同姐妹一般，教她讀書寫字，就連‘冰凝’這個好聽的名字，也是如玉給取的。”

“冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲漸歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲”，向擎蒼脫口而出，“顏如玉倒是個有心人。

“向大人真有才學，當時如玉姑娘取這個名字的時候，正是引用了這句話，好像是什么《琵琶行》里的詩句。她說冰凝雖然是個啞巴，但是聰明伶俐，無聲勝有聲”，林麗娘嘆了口氣，“如玉姑娘雖然脾氣不好，卻是才情過人，心地也很善良。可惜啊，天妒紅顏……”<script>chapter1();</script>