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“我要嘗得出來(lái)還用得著你？”半夜三更趕回來(lái)收拾爛攤子的橘真理搭著肩，轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)胳膊，取出烤箱中的雞湯，拎起砂鍋蓋，馥郁濃厚的香氣瞬間縈繞整個(gè)屋子。她將事先稱量配備好的調(diào)味品加入湯中，盛出一小碟，“你自己喝還是我來(lái)灌？”

清澈透亮的高湯去除了多余的油脂，湯面上的氤氳熱氣飄散在暖色的燈光下，連窗邊的紅色剪紙都染上了金色鮮香的氣味

血蛭精，算你狠！

“斷頭飯”在腦海中反復(fù)刷屏，禪院甚爾視死如歸地接下味碟，帶著壯士斷腕的勇氣

不就是黑暗料理嗎？沒(méi)什么大不了的！以自己的體質(zhì)頂多去醫(yī)院洗個(gè)胃，要是直接端給妻子那才是真的完蛋

空氣沉默一瞬，負(fù)責(zé)品鑒的試吃員端著空蕩蕩的碟子，轉(zhuǎn)向自己腹誹過(guò)的主廚，一臉真誠(chéng)，“……剛剛沒(méi)嘗出來(lái)。”

品味繼續(xù)，單獨(dú)分出的小碟一件件清空迭加，直至最后一件登上碟子山頂，結(jié)束試吃的人沉默不語(yǔ)，久久沒(méi)有回應(yīng)

沒(méi)有反應(yīng)，無(wú)從推斷

臨近料理桌的手不自覺抓緊臺(tái)沿，橘真理抿了抿唇，“會(huì)不會(huì)太咸了？”

“沒(méi)有。”禪院甚爾側(cè)過(guò)臉，他不擅長(zhǎng)稱贊，更何況對(duì)方還是天天和自己對(duì)著干的宿敵，“……味道很好。”

何止是好，就是讓他現(xiàn)在回禪院家吃飯，他都要罵一句做得什么豬食。如果文乃的三餐都由她親自負(fù)責(zé)，那么妻子的挑食也不難理解

“謝謝。接下來(lái)的事我一個(gè)人就能解決，你先去休息。”長(zhǎng)時(shí)間處于高度集中狀態(tài)的神經(jīng)終于得到片刻舒緩，橘真理放下馬克杯，所剩無(wú)幾的飲用水順著白色的杯子內(nèi)壁滑落至底。她轉(zhuǎn)過(guò)身，將晚餐一一放入托盤

家里有洗碗機(jī)，收尾工作可以交給女仆處理，接下來(lái)只要給姐姐送晚飯就結(jié)束了

料理臺(tái)的另一端多了一個(gè)忙碌的身影，已經(jīng)結(jié)束工作的禪院甚爾學(xué)著她擺盤，注視著托盤的邊緣，“你之前說(shuō)，你嘗不出味道……”

“我沒(méi)有味覺。”料理工作進(jìn)行到最后階段，甚少談及自身的橘真理正專注于眼前的事，并未多想

“先天的？”

“以前有，后來(lái)一次打架落下后遺癥。”

“對(duì)方是咒術(shù)師？特級(jí)咒靈？”

“普通人。”以錫紙包裹保溫的熱紅酒放上托盤，深紅色的液體被銀色覆蓋，再也不見蹤跡。橘真理頭也沒(méi)抬，“我那時(shí)還未覺醒術(shù)式。”

資料上從未寫明的內(nèi)容，這應(yīng)該她在禪院家之前，甚至比被收養(yǎng)之前更加久遠(yuǎn)的、陌生的、空白的過(guò)去

禪院甚爾沒(méi)有過(guò)多探究她的那段經(jīng)歷，換位思考，他也不愿向妻子提及自己在禪院家的幼年生活，“醫(yī)生怎么說(shuō)？”

“很遺憾，他無(wú)能為力。”準(zhǔn)備工作完成，橘真理拍了拍手，端起托盤，“你還有什么問(wèn)題嗎？”

空氣靜默一瞬，按社交技巧而言，此時(shí)只需要用“可惜了”、“幸好不影響日常出行”等等諸如此類的客套話，話題便結(jié)束了。可面對(duì)當(dāng)事人敘述他人故事般的平靜口吻，這一套便顯得虛偽造作。禪院甚爾一時(shí)不知如何回應(yīng)，只得僵硬地轉(zhuǎn)移話題，“你以前上過(guò)烹飪課？”

“如果你指的是基礎(chǔ)部分，沒(méi)有，自然而然就會(huì)了。”那個(gè)女人懶得管她死活，貧民窟的小孩大多磕磕絆絆地摸索長(zhǎng)大，不會(huì)辨認(rèn)那些東西可食用充饑的早已被環(huán)境淘汰，橘真理也不例外，“至于雕花擺盤咖啡拉花這類，我看過(guò)相關(guān)資料，也請(qǐng)教過(guò)專業(yè)人員。”

掌心穩(wěn)穩(wěn)地?fù)卧谕斜P底部，容貌出眾的少女即便干著體力活，舉手投足之間也帶著難以言喻的優(yōu)雅，仿佛天生處于云端的高嶺之花，難以想象她曾在貧民窟長(zhǎng)期生活的事實(shí)

但那段經(jīng)歷的的確確地發(fā)生了，不可逆轉(zhuǎn)的味覺失靈便是鐵證

即便已經(jīng)初為人父，面對(duì)“禪院”兩字，禪院甚爾依舊做不到心平氣和，但只要?jiǎng)e人問(wèn)了，橘真理可以像聊家常一樣提及自己在貧民窟的生活

“如果你想學(xué)習(xí)烹飪，我可以教你。”情緒的聲音叫囂不斷，橘真理回過(guò)頭，將他的糾結(jié)心態(tài)歸結(jié)于今天的廚房事故，“要學(xué)嗎？”

“學(xué)。”禪院甚爾回過(guò)神，拿起剩下的托盤跟上她的步伐

禪院家的個(gè)人檔案中，關(guān)于她這段過(guò)去只有一句話——“橘真理，貧民窟出生”，就像已故名人的碑文，無(wú)論多么波瀾壯闊的人生，于本人而言多么意義重大的事件，在他人眼里，都被簡(jiǎn)化為短短一行字

螺旋式的樓梯不算長(zhǎng)，地毯將步伐聲消滅得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，橘真理停下腳步，敲了敲半遮半掩的主臥大門

屋內(nèi)響起細(xì)微的窸窣聲，不過(guò)少頃便恢復(fù)正常，帶著困意的女聲清咳兩下，“請(qǐng)進(jìn)。”

被子凌亂，坐于床邊的女主人揉了揉眼睛，似乎是剛睡醒。橘真理放下餐盤，整理自家姐姐歪歪扭扭的披肩，仿佛沒(méi)有察覺到彎下腰時(shí)“不經(jīng)意”觸碰被窩時(shí)感受到異樣溫度，“姐姐，吃過(guò)晚飯?jiān)偎伞！?

銀色的托盤蓋子掀開，令人食欲大開的香氣縈繞滿屋

全場(chǎng)目睹親媽吃零食，自個(gè)只能叼著奶嘴聞聞味的惠小朋友再也受不了這等委屈，癟了癟嘴，嚎啕大哭，余音繞梁不絕，看樣子殺傷力和他親爹做的克蘇魯雞有得一拼

對(duì)小孩束手無(wú)策的橘真理果斷踢了踢孩他爹，“你晚上有給他泡過(guò)奶粉嗎？”

在廚房鉆研煉金術(shù)……啊不，鉆研料理的禪院甚爾尷尬地移開視線，“我現(xiàn)在去。”

做飯?zhí)项^，他一時(shí)把兒子給忘了

房門關(guān)上，不靠譜的爹暫時(shí)離場(chǎng)。坐在沙發(fā)扶手上的橘真理托腮看向沉迷美食不可自拔的橘文乃，“時(shí)間有限，今天做得簡(jiǎn)單了些，委屈姐姐了。”

“怎么會(huì)，真理的料理，就是家里經(jīng)驗(yàn)最豐富的廚娘也自嘆不如，哪怕和名廚相比也毫不遜色。”已經(jīng)消滅兩包薯片一袋果凍的成熟女財(cái)閥稱贊自己妹妹時(shí)用詞毫不吝嗇，自己本不是挑食的人，只是沒(méi)想到真理不僅點(diǎn)滿了戰(zhàn)斗技能，就連生活技能也是滿分中的滿分，習(xí)慣她的料理之后，無(wú)論同樣的菜色出自哪位大家之手，都覺得差了點(diǎn)火候，“真理，明天有豆奶布丁嗎？”

“這個(gè)嘛……”橘真理垂下眼簾，似乎正在思考可行性，“說(shuō)起來(lái)，姐姐有沒(méi)有聞到奇怪的味道？”

深刻體會(huì)過(guò)妹妹在自己的健康問(wèn)題上手段有多么強(qiáng)硬的橘文乃笑意一僵，“有嗎？”

“有哦，一股很重的，油脂與調(diào)味粉混合的味道，有點(diǎn)像膨化食品……”隱隱有些未來(lái)的魔王氣場(chǎng)的漂亮妹妹打了個(gè)響指，從床頭后鉆出來(lái)的白霧高舉迭得方方正正的薯片包裝袋，鮮艷的罪證隨著興奮不已的術(shù)式在空中飄來(lái)飄去

“原來(lái)是薯片啊。”如玉似的白皙指骨與翠綠的包裝袋形成獨(dú)特的風(fēng)景，橘真理將包裝翻了個(gè)面，含著新月的眸眼觀察著包裝樣式，“還是酸奶油洋蔥味的。”

空無(wú)一物的包裝袋被輕輕放到桌邊，橘真理一手撐著椅背，微微彎下腰，“姐姐沒(méi)什么想和我說(shuō)的嗎？”

“我錯(cuò)了。”證據(jù)確鑿，橘文乃坦然承認(rèn)，“平日的清湯寡水令人膩味，而且我不喜歡現(xiàn)在這樣被當(dāng)成珍惜動(dòng)物一樣的生活。”

“真理，我不止是母親，生產(chǎn)過(guò)后的女人，我還有工作，有花圃里的各類植物。”她看向鏡子中的自己，撫摸自己的臉，“明明模樣沒(méi)有任何變化，卻總覺得自己身上有什么地方在悄然改變，或許這就是命運(yùn)。”

“我不是在后悔，也不是想抱怨亦或指責(zé)什么，預(yù)見未來(lái)并且選擇接受它的人是我自己。”初為人母的女人側(cè)過(guò)身，捧著橘真理的臉，“我只是在想，如果我是真理的媽媽就好了。”

柔軟而溫暖的手心貼著皮膚，在飄著小雪的冬日中努力傳遞著些許熱量。橘真理微怔，總是受到負(fù)面情緒侵?jǐn)_的耳邊靜謐一片，對(duì)方的心意因此無(wú)從推測(cè)，她有些無(wú)措，“為什么這么說(shuō)？”

是她看待問(wèn)題太過(guò)幼稚天真導(dǎo)致姐姐把她當(dāng)成孩子？還是她目前的能力不夠成熟？又或者是……

“當(dāng)了母親之后，我忽然明白了一些以前無(wú)法理解的事。”

溫柔的聲音打斷了她的思緒，橘真理回過(guò)神，迎面而來(lái)的懷抱將她裹得密不透風(fēng)，不算強(qiáng)壯的女性身影徹底隔絕窗外連綿不斷的細(xì)雪

“時(shí)間過(guò)得真快啊，明明第一次見面時(shí)真理只有到我腰際那么高，現(xiàn)在已經(jīng)快到我的胸口了。”壓在發(fā)頂?shù)恼菩姆路鸩葺案馍系奶撬僬胬頁(yè)P(yáng)起臉。不知想到了什么，位于頭頂?shù)臏厝嵊七h(yuǎn)的女聲又放輕了些，“再讓我抱一會(huì)吧，真理。”

仿佛沙漏計(jì)時(shí)器中的碎砂，無(wú)論怎樣極力阻攔，狹縫中的時(shí)間依舊在源源不斷地流逝。橘真理伸出雙臂，猶豫片刻，最終緩緩地回抱住她

她從未享受過(guò)如此令人安心而純粹的溫暖

“謝謝。”目前還處于少女階段的未來(lái)魔王輕聲道，“沒(méi)關(guān)系的，姐姐。我從很早開始，就再也沒(méi)對(duì)那個(gè)女人抱有過(guò)任何期待，以前的事與我而言只是記憶，僅此而已。”

嬰兒咿咿呀呀地說(shuō)著聽不懂的話，兩人回過(guò)神，橘文乃抱起兒子，摸了摸他的臉，“說(shuō)起來(lái)，真理沒(méi)怎么抱過(guò)惠吧？”

“只有出生那天，在醫(yī)院抱過(guò)一次。”一想到這，橘真理就忍不住吐槽不靠譜的孩他爹，什么也不交代就把剛出世的親兒子往別人懷里塞，合著他兒子是大白菜見者有份？

“大家都說(shuō)嬰兒一天一個(gè)模樣，比起那時(shí)，惠長(zhǎng)大了不少。”身為母親，橘文乃忍不住笑了笑，“真理，要不要摸摸這孩子的臉？。”

橘真理對(duì)小孩既說(shuō)不上喜歡，也談不上厭惡，但這是姐姐的孩子……她遲疑片刻，探出食指指尖，屏住呼吸，觸及前額的瞬間便縮了回去，仿佛自己是洪水猛獸似的，哪怕呼吸也會(huì)驚擾到他

“原來(lái)姐姐的孩子是這樣的。”橘真理怔怔地盯著自己的指尖，“光滑的、柔軟的、溫暖的……不可思議。”

“對(duì)，最不可思議的是，只要再過(guò)一段時(shí)間他便會(huì)爬行，接著是走路、說(shuō)話、換牙……”大抵是看不下去了，做事向來(lái)雷厲風(fēng)行的女總裁握著妹妹的手腕，描繪著幼子的五官，“真理，你小時(shí)候大抵也是這樣，不過(guò)你的相貌應(yīng)該比他更漂亮些。”

“沒(méi)有，我小時(shí)候沒(méi)有他這么……”回憶起家中布滿霉菌的墻角與鋪著泛黃報(bào)紙的木板床，橘真理垂下眼簾，帶著難以啟齒的窘迫局促，“干凈。”

姐姐的孩子自然配得上世上一切美好的事物，橘真理對(duì)此堅(jiān)信不疑，對(duì)橘文乃的崇拜令她愛屋及烏，但對(duì)于自己，她總是自認(rèn)卑劣，因此事事總要做到完美，借此減輕內(nèi)心深處的不配得

歸根結(jié)底，她是個(gè)悲觀主義者

“我從來(lái)沒(méi)有覺得真理臟，即便是當(dāng)初在教堂見到的那個(gè)貧民窟的真理，我也不覺得。”橘文乃一手扶著嬰兒床，一手?jǐn)堊∷募纾罢胬恚瑢?duì)于我而言，你和惠同樣重要。”

“不不不……我那么說(shuō)并不是故意想引起姐姐關(guān)心，也沒(méi)有想和惠爭(zhēng)寵的意思！完全沒(méi)有！”橘真理臉上發(fā)熱，磕磕絆絆地解釋，“因?yàn)槌砷L(zhǎng)環(huán)境比較……特殊，我沒(méi)見過(guò)正常的小孩，惠是我第一次見到的正常小孩……不是說(shuō)他普通的意思！是我的問(wèn)題，個(gè)人情況比較復(fù)雜，所以……”

正處于對(duì)周遭充滿好奇階段的懵懂小孩尚且不明白什么是出糗，聽著那么多聲音只覺得有趣，圓溜溜的眼尋著聲音來(lái)源，忽地笑了起來(lái)

“沒(méi)關(guān)系的，真理，他明白的。”溫柔和藹的新手媽媽掩住唇邊的笑意，正了正神色，又恢復(fù)了往常的知心大姐姐模樣，“你看，這孩子在笑呢。”

腦海根據(jù)觸感大致描繪出了小孩的樣貌，橘真理看向那個(gè)活潑的孩子，術(shù)式影響下令她如同霧里看花一般瞧不真切，她早已習(xí)慣如此，此時(shí)卻依舊瞇了瞇眼，“是嗎？”

耳邊傳來(lái)輕快的噪音，從術(shù)式中知曉答案的她跟著彎了彎眼起來(lái)，“姐姐是美人，這孩子繼承了姐姐的血脈，想必和姐姐一樣好看。”

主臥的門合上，沒(méi)過(guò)多久又被重新打開

“真理已經(jīng)睡下了。”小床上的幼子睡得正香，橘文乃擦了擦孩子唇邊的奶漬，眉眼柔和，“甚爾想問(wèn)什么？”

“她說(shuō)過(guò)她沒(méi)有味覺，原因是和人打架，對(duì)方是普通人。”走廊里沒(méi)有聲響，橘真理已經(jīng)回房間了。禪院甚爾看向別處，他對(duì)別人的過(guò)去沒(méi)什么興趣，但橘真理不同，她的存在本身就與“強(qiáng)”字掛鉤，理所當(dāng)然的模樣仿佛生來(lái)如此

她怎么可能會(huì)輸？

“是真的哦。”橘文乃沒(méi)有繼續(xù)說(shuō)下去，起身拿起書架上一本厚厚的相冊(cè)，轉(zhuǎn)過(guò)身，“因?yàn)槟莻€(gè)時(shí)候的真理只有五歲，而那個(gè)家伙，是真理在貧民窟時(shí)的……嗯，姑且稱之為繼父好了。”

“你知道的，沒(méi)有術(shù)式又沒(méi)有力量，情況便會(huì)非常棘手，一旦處理不當(dāng)，事態(tài)或許會(huì)更加嚴(yán)峻。”回想起橘真理的過(guò)去，唯一的知情人深呼吸，吐出一口濁氣，“其實(shí)這些事問(wèn)真理本人更好，但甚爾應(yīng)該問(wèn)不出口吧，畢竟你們的關(guān)系確實(shí)不怎么樣。”

“不過(guò)既然她都那么說(shuō)了，反而證明她真的放下了。”作為半個(gè)監(jiān)護(hù)人，橘文乃見證了橘真理坎坷的童年，只希望自家妹妹后半生能平安順?biāo)欤吧鯛柲芎驼胬砗煤孟嗵帲液芨吲d。”

“誰(shuí)會(huì)跟小孩子計(jì)較。”背后偷偷叫人“血蛭精”的某人嘴上逞強(qiáng)，聆聽答案時(shí)卻專注了不少

“真理不是一個(gè)幸運(yùn)的孩子，我和她第一次見面……”

在暖爐的護(hù)佑下，雪夜中的談話伴隨著木柴燃燒的噼啪聲，走向天明