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迷迷瞪瞪睡著了，不知過了多久，聽見門上有腳步聲傳來。聞嬤嬤掏出一個掌心大的紙包，打開看，里頭包著一匙灰黑的粉末。聞嬤嬤說：“這是從西城黃拐仙那里踅摸來的，在金魚胡同那會兒，我就聽說他有這個神通。這藥很是管用，就著黃酒服用，服上一包，能頂半年。”

如約沒有猶豫，讓聞嬤嬤去溫酒，拿茶盞斟上一大杯，直著喉嚨吞了下去。

這下子應當后顧無憂了，她把紙包揉成一團，有如釋重負之感。

晚間只說身上不舒坦，沒過老夫人的院子，當天夜里也沒睡好，不知哪里飛來了一只老鴰，站在房頂上叫了一整夜。第二天起身，腦子昏沉沉地，走出房門聽見院兒里人議論，說前院預備了一張大網子，要是那鳥兒今晚再來，非打下來活烤了它不可。

原來所有人都被那老鴰叫得不安生，如約到上房請安的時候，老夫人的臉色不怎么好，手里數著念珠，喃喃道：“這玩意兒繞家聒噪，不是什么好兆頭，怕是要出事兒。如約，等元直回來了，明兒咱們一家子上廟里拜菩薩去，求菩薩保全家平安。”

如約說是，回身看了看外面的日頭道：“他昨兒出門前說了，說天亮就回來的，想來時候差不多了。回頭讓他好好歇一覺，我去預備香燭供果，明天五更往凈業寺去，聽說那里求平安最靈驗。”

余老夫人頷首，“就這么辦。”

可是左等右等，總不見人回來，心里到底懸著。實在等不得了，老夫人對涂嬤嬤道：“你讓門上的八斗，往錦衣衛胡同去一趟，看看元直回沒回衙門。”

涂嬤嬤應了，正要往外走，猛看見前院的家仆慌慌張張沖進來，顫聲說：“不好了……不好了……大人……出事兒了！”

屋里的人都愣住了，余老夫人腦子里一片空白，腿上直發軟，強撐著步子到門前，“怎么了？出什么事了？”

也許話很不容易說出口吧，家仆滿臉的為難，支吾再三才道：“衙門里把人送回來了……說昨晚抓捕犯人，被人暗算了。太夫人，少夫人……還是親自去瞧瞧吧。”

如約的心幾乎要從腔子里蹦出來，她顧不上余老夫人了，自己匆匆便往前院跑。跑出二門上了游廊，老遠就看見院里站著十來個錦衣衛，葉鳴廊聽見腳步聲，朝她望過來，臉上神情晦澀難言，無聲地朝正堂比了比手。

所以她盼望的事，是真的發生了嗎？

心頭紛亂，腦子也發懵，她茫然邁進門檻，見余崖岸躺在一張門板上，臉色蒼白，渾身是血。她有些不敢上前，轉頭問葉鳴廊：“我家大人，怎么了？”

這時余老夫人也趕來了，看見兒子這副模樣，人像被施了定身法，惶然無措地站在那里不能動彈。

葉鳴廊垂下眼道：“昨夜指揮使帶人出城剿滅匪寇，不想中了埋伏。對方有手段，一擊斃命，卑職等趕到的時候已經晚了。指揮使及屠暮行、李鏑弩兩位千戶皆已殉職，還請太夫人和少夫人節哀。”

這是個要人性命的消息，余老夫人受不住打擊，一下子昏死了過去。

如約走到余崖岸面前，看著這張臉，人忽然癱軟下來，嚎啕痛哭不止。

這眼淚里，有太多復雜的情緒，一面為能告慰家人在天之靈而欣喜，一面又為自己經歷的種種感到憤懣和無力。還有眼前這人，她很恨他，極其地恨他，恨不能將他碎尸萬段。可他真死了，她又莫名覺得難過，說不上來是為什么，好像某些東西被剝離，痛苦和怨懟，也一去不復返了。

廳堂內外哭聲震天，余老夫人醒過來后，又是一番撕心裂肺的哭喊。

猶不死心，上前搖晃他，“元直！元直！你怎么能忍心，拋下我們就此走了……你怎么這么狠的心腸，你這不孝子，你說話呀！”

可是再怎么聲嘶力竭都沒有用，葉鳴廊的刀出了鞘，斷沒有失手一說。

一個被長期壓制的同知，很多人都忘了他的手段吧。平時看他笑語溫存，半點沒有脾氣，但誰又知道，當年他和皇帝背靠著背殺出重圍時，經歷過怎樣一番血雨腥風。

昨晚行事，實則并不難，把余崖岸和他最忠心的兩位千戶引到宣南，再逐個擊破。李鏑弩和屠暮行還沒弄清緣由便見了閻王，余崖岸不愧是指揮使，反應要迅捷得多。但論拳腳功夫，葉鳴廊在他之上，兩個人對戰，結果可想而知。到最后沒有一劍封喉，只是刺穿了心臟，也是怕他死狀太恐怖，嚇著了姑娘。

余府上下亂成了一團，葉鳴廊對余老夫人道：“打發人，先把靈堂架起來吧。再者大人的裝裹也要預備，擦身換洗，及早入棺，免得被前來吊唁的人落了眼，有損大人的體面。”

余老夫人這會兒是沒了主張，但她也明白，元直樹敵太多，他一走，不知多少人拍手稱快，不能讓這些人指指點點，捂嘴暗笑。

于是強撐起精神，艱難地指派下人預備，回身看如約癱坐在地上，忍著淚道：“把少夫人攙起來，扶到東邊廂房里去吧。”

再來看兒子，那么高大的個頭，如今躺在那里全無了聲息，老夫人只覺今生的淚都要流盡了。這幾年家里接連遭逢變故，老爺子走后是兒媳和孩子，現在又是元直……

“你們都去團聚了，把我一個人撂在世上，你們倒忍心啊。”讓人絞了濕手巾來，老夫人仔細替他擦了臉上的血跡，喃喃道，“都是冤孽，我和你說過的話，你總是不聽……不聽……這下可好了，把命都搭進去了，后悔了嗎？早知如此，就該辭了官，全家搬離京城，回洛陽老家去。可惜現在說什么都晚了，來不及了。你這糊涂的孩子，要是周全些，哪里會落得現在這樣下場。再過半個月，就是你的生辰了，你連過完生辰都等不及嗎，說走就走……”

許是心血被熬干了，老夫人一病不起，連喪事都不能料理了，后頭的事，自然都交給了如約。她一樣樣安排妥當，僧道法事都緊著最高的規制，往來的賓客，她也盡量不去怠慢。有時候累了，坐在棺材邊上愣神，也會自責愧疚，心生彷徨，不知這仇到底該不該報，自己過于執著，究竟是好事還是壞事。

因著是執行公務時候遭遇了意外，朝廷有恩恤，下了一道圣旨，追封余崖岸為忠勇公，是楊穩帶人來宣讀的旨意。

彼此見了面，只需一個眼神便了然了。楊穩例行安撫：“請夫人節哀，余大人為朝廷出生入死，皇上都記在心上呢。特發了恩典嘉獎，身后也算有哀榮。日后家中一切用度都歸入宮中，余老夫人也可頤養天年，這是朝廷的恩恤，沒有忘了余大人素來的功勛。”

如約俯了俯身，“多謝圣上天恩，勞煩大人親臨傳話。”

楊穩還了一禮，“夫人客氣了。”

這時正值開席宴客的時候，左右人都散盡了，靈堂里只余他們，和兩個跟隨前來的小火者。

楊穩抬手把人屏退了，確定四下無人后，才悄聲問她：“你一切都好么？”

如約乏累地點了點頭。

楊穩看她憔悴的模樣，心里有些不落忍，她雖然什么都沒說，但他知道，她必是付出了不小的代價，才讓皇帝決意痛下殺手的。

余崖岸、屠暮行，還有李鏑弩，這三人一夜之間全死了，其中玄機，一眼便看得出來。接下來錦衣衛要變天了，那個一直默默無聞的同知，必定是下一任指揮使。關于葉鳴廊，常聽人說他厚道，但錦衣衛中真有厚道的人嗎？當初余崖岸就是殺了前任指揮使上位的，這個葉鳴廊，未必不是同樣的人，甚至佛面蛇心更為危險，也更需要提防。

“余崖岸的死，其中有蹊蹺，你一切小心，尤其要留神那個姓葉的。”

楊穩并不知道，葉鳴廊就是火場外拽了她一把的人，但這件事現在提起沒有必要，葉鳴廊究竟是敵是友，她也不敢確定。因此囑咐他：“錦衣衛改天換日，不知道新任指揮使是怎樣的辦事章程，你在司禮監也要小心。”

楊穩說省得，“籍月章如今沉迷阿芙蓉膏，東廠的事管得不多了，不過留他頂個頭才好辦事，因此暫且不動他。”說罷又黯然望了她一眼，“你這會兒改主意了嗎？要是改了，咱們想法子離開這里，去外埠吧，走得遠遠的。”

她卻不說話了，好半晌才搖頭，“我不走，我的事還沒辦完。我要找到今安，確定他還活著，才好告慰爹娘和哥嫂。”

楊穩嘆了口氣，“傷敵一千，自損八百。無論如何，千萬保重自己。”

如約勉強牽了下唇角，“你回去吧，逗留得太久惹人起疑，我這里自會小心的，你不必擔憂。”

待送走了楊穩，她把追封的詔書放在了香案上。

天暗下來，底下人幾次來勸她用飯，她都搖頭拒絕了。獨自一人跪在火盆前燒化紙錢，孝帽很深，遮擋住了兩側的視線，只覺蓬蓬的火光烘炙得臉頰發燙，眼皮也酸澀得厲害。

身邊人來人往，她沒再挪動身子，幾個余家族親上前勸慰她，她都勉力支應了。

夜漸深，靈堂上人也少了，偶爾兩個添燈油點香的家仆和婢女走動，剩下便是一派死寂。