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時至今日，德爾卡門才得知小加蘭派手下前往位于林場的安全屋，私自會見特倫蒂，意圖支付她一筆豐厚的酬金，雇傭她刺殺教母。教母早已知情，對此不僅沒有阻攔，甚至層層加碼，簡直像是自己找死。

“教母，怎么會做出這樣的安排呢？這不是太荒謬了么？”德爾卡門提出質疑，眼中的震驚神色難以掩飾，“小加蘭派Fidel去和特倫蒂談判，您還給他想好了說辭、開好了價碼，甚至打好了草稿讓他照著背？您什么時候變得這么貼心了？”

關心則亂是其一，白馬蘭也懷疑是不是這兩月來意外接踵而至，害得德爾卡門一聽見特倫蒂的名字就神經敏感，都不會用腦子思考了。

“我沒說那草稿是要背給特倫蒂聽的，否則不是太荒謬了么？”白馬蘭劃去日程表上的待辦事項，道“這就是我接下來要說的。雷奧已經去抓小加蘭了，里拉，你現在動身，去抓Fidel，帶他來參加今晚的例會——小加蘭舍近求遠，想從外頭雇個殺手確保萬無一失，而不是直接找幾個親信向我當街發難，這是我的幸運。否則連一點操作的空間都沒有，豈不是要千日防賊？”

“哦。”德爾卡門由衷地發出嘆息“那么我就心安了。”她這會兒恢復了正常狀態，像往常一樣思維敏捷，叮囑里拉道“在Fidel進入林場時就動手，別等他摸到安全屋去。特倫蒂或許在周圍裝備了自制的監控系統，別讓她知道。”

“我明白了。”里拉頷首，倒退了兩步，轉身離開房間。

“我有另一件事交給你。”白馬蘭取出前襟的U盤“等天黑下去，你親自跑一趟，把這里面的內容傳輸刻碟。算算時間，明天就是阿拉明塔去碟屋的日子，我想讓她盡快得知最新進展。”

“我知道了。”德爾卡門面色凝重，接過U盤。

文大小姐將曼儂的聚會照片拿給祁教授辨識，她一眼就認出了西半球大區的財務主席：澤塔·歐若拉。在《五王圖》的展覽開幕上，祁教授見過她，不出意外的話，她就是曼儂的金主媽媽。發展到如今的地步，再勸教母收手已經沒有必要了，接下來的調查、取證、指控和訴訟是阿拉明塔跟聞人議員的事情，德爾卡門只希望她們能夠一擊即中，不要給歐若拉任何反撲的機會。

“那么特倫蒂應該怎么處理？”德爾卡門并沒有離開的意思。她露出一種頗為冷峻的神態，白馬蘭有些會意地偏了偏眼珠，看那神情似乎有些許歉疚。

“祁教授堅持認為她應該上法庭接受審判，而不是被處以私刑。這其實很好理解，雖然她從來沒見過特倫蒂，可特倫蒂迫切地想要她的作品目錄，打心眼兒里賞識她，認同她。”白馬蘭向德爾卡門解釋，隨后看了眼手表“她此刻已經單刀赴會，去和她狂熱的鐵桿粉絲見面了，希望她一切順利。如果不順利，我想，文大小姐可能會立即動手。她每年的安保預算不是鬧著玩的。”

“何必多此一舉？”德爾卡門內心產生了一些異樣的感覺，她不知道眼前這位年輕教母的決策是否是當前的最優解，如果是，她無話可說，否則她將深感自己沒能肩負起勸諫教母的職責。

看著她緊鎖的眉頭，白馬蘭站起身，笑著輕拍她的肩膀，“我也是這么問的。我說：特倫蒂會上法庭，難道教授你也想上法庭嗎？忍字心頭有白刃，捅在誰的身上不是捅？中土人常言‘天地不仁，以萬物為芻狗’，天道又不講善惡。”

正是如此。德爾卡門認同地點頭。

“可是教授問：再頑劣的一雙愚目，也不難看見靈魂的形狀吧？天道不講善惡，有情眾生也不講嗎？如果她和特倫蒂必須捆在一起才能上法庭，那么她會自首的。”

白馬蘭繞過德爾卡門，走到邊桌前倒茶“她真難纏，按照自己認定的標準行事。我放棄了，還是讓文大小姐去和她商量吧。現在最如坐針氈的人是文宜，因為她才是那個不管做錯了什么事兒，都不會受到懲罰的人，東方集團會拼盡全力地保她，而她不想讓祁教授發現這點。你知道，教授雖然不喜歡天潢貴胄，特權階級，但愛到這個地步，她已經很難遷怒文宜了，她只會自己痛苦，說什么‘成住壞空擾亂視線，這是我自己的業障。不怪你，怪我’之類的話，那會讓文宜心碎的。”

“其實這原本就該是她們討論的問題，特倫蒂想見的自始至終都只有祁教授。那今晚——”

“有羅薩莉亞。她們早就想取代加蘭家族了。”白馬蘭說著，不甚在意地擺手。確認教母的安全有所保障，德爾卡門安心離開，白馬蘭微笑地望著她的背影。

走廊的頂燈接觸不良，光線昏黃，滋滋閃動，房門再度關上。

事實上，她早就應該讓羅薩莉亞頂替小加蘭了。

白馬蘭的笑容在稍后的幾秒鐘之內逐漸冷卻，彎垂的眉梢恢復以往的平緩弧度，尖細的眼角流露出很不痛快的神情。一連幾天，她都非常不痛快，從唐古拉拿來小加蘭私賬的那天，她就知道事情會鬧成今天這樣。哪怕是小加蘭報復性地端掉她在海外的兩個存儲倉庫，她都沒有感受過這種程度的負面情緒。她很難接受那個曾經和她推杯換盞、笑意吟吟的合作伙伴會鐵了心地想要她的命。

危機感在眉間彌散，針尖似的扎進耳膜。那些被她刻意忽略的虛影逼近她，追著、攆著將她趕進岔路，要她做出抉擇。是走近充滿變量的未知的前路，還是退回確鑿無疑的地獄？是按照她自己的想法放小加蘭離開這里，還是遵循集團的舊例，將叛徒的心臟釘在墓園的花冠上？

白馬蘭的手伸向座機電話，猶豫了很久，最終還是撥下熟悉的號碼。

“烏戈說手術很順利。感覺怎么樣？”她撥弄著卷曲的電話線。

“很好。”圖坦臣輕快的聲音從那頭傳來，他顯然沒料到埃斯特會在這個時候打電話給他，感到受寵若驚“我換了臺電腦，烏戈剛去買的，還不大熟悉——你的聲音斷斷續續的，不清楚，你又在昆西的肉檔，是嗎？”

“今天例會，忘了？”白馬蘭說“給你買了桃子，說是脆吃的品種。嘗了嗎？”

“嗯…嗯？”圖坦臣忙著搗鼓他的新設備，有些心不在焉，聽見白馬蘭問問題，他才回過神，道“我嘗了，特別特別甜。而且那個桃子很香，像是花的香味，我放一只在床邊，聞著心情好。不過營養師不讓我多吃，你買的那個斑斕味的軟糖也很好吃，裹著一層酥皮，我剛吃兩個，就被營養師沒收了。”他沉吟片刻，問道“埃斯特，你怎么了嗎？有心事嗎？”

“現在沒有了。”白馬蘭說。

她猶豫過，是打電話給媽媽，還是給姐姐？不過她知道，不論媽媽還是姐姐，都會給出一樣的建議：小加蘭不可留用，斬草除根，以絕后患。她不想聽到這種答案，這與她的理念相悖。她也并不真誠地想要尋求建議，在她撥號的那瞬間，她就清楚自己的決定了。

“今晚需要我等你嗎？”圖坦臣問完又補充道“但如果十點之后過來，你就得叫醒我了。”

“好吧，我叫醒你。”白馬蘭笑了笑，說“休息吧。”隨后掛斷了電話。

曾幾何時，交易與威脅赤裸裸地擺放在桌面上，老教母為了保護自己的社群和家人而不惜游離在社會準則與法律的邊緣，她將家庭和生意區分開，但二者間的融合關系仍然存在。白馬蘭從媽媽手里接過的不是個簡單的自組織社群，而是以親情、友誼為感性紐帶，以生意、利益為理性架構的共同體。

主流社會多次試圖取締高山半島家族的資本、財富與影響力，集團共同體的價值日益增大，無數次地壓倒親緣價值。允許自組織團體存在的土壤正在消失，光靠給政客賣命已經沒辦法維持生計了，她們僅僅只是在茍延殘喘，在夾縫中求存。老教母意識到，想要洗白家族，必須按照管理學的邏輯打造新的統治模型，她試圖進入政壇，因為哪怕組織形式不同、目的不同、方式不同，本質卻是一樣的。現如今，白馬蘭的腦海中也不斷浮現同樣的想法。

媽媽失敗了，她應該從中汲取經驗。媽媽想打造‘零背叛’的秩序，可這本身就是反人性的，試圖用控制壓制不確定性，只會造成烈度更高的反彈——齊格不就是這么死的么？白馬蘭知道自己應該做什么，除了劃定業務邊界、整頓人事、推進合法化以達成全面的系統升級之外，她還需要為自己的權力劃出真正的安全邊界。她要建立信任，從源頭上解決問題。

小加蘭違犯集團規則，究其原因，只是因為她很精干，比集團中的所有人都更聰明，更敏銳，更會鉆空子。白馬蘭的智囊團需要這樣的人。

“——教母。”羅薩莉亞敲響房門，走到書桌前站定“例會已經結束了，Fidel對加蘭家族的背叛行為供認不諱。她們的武器庫在轉移過程中被安東與弗納汀截獲，隨后警方趕到現場，將他們留下的一部分槍支取走。您考慮清楚了嗎？”她眼神明亮，帶著某種期待，看上去興奮異常，像只亟待指令的尋回犬。白馬蘭當然懂得她的渴望：殺死小加蘭，取而代之，讓自己的家族頂替集團內部的空缺。

“是的，羅薩莉亞，我考慮清楚了。”白馬蘭伸出手，“到我身邊來。”

她收斂了笑容，神色變得肅穆莊重，簡單整理了衣襟，在白馬蘭的身邊單膝觸地，捧起她的左手。

“幾年來，加蘭家族同我漸行漸遠，讓我非常惋惜，對于我與小加蘭的關系，我也深感遺憾。原本我以為處死她的配偶可以給她提個醒，讓她知道，在集團內部，我擁有完全掌控信息的權力，她應當迅速地、毫無保留地向我坦白。但顯然，她誤解了我的意思，用刻毒的想法揣測我，這傷害了我的感情。盡管如此，我仍然希望你能明白，我母親的時代早已結束，雇幾個殺手報復仇家、追殺叛徒的日子一去不返。”

“是的，教母，我明白。信息差讓她措手不及，那套已經行不通了。”羅薩莉亞向教母起誓“在有關加蘭家族的事情上，在往后的每次決策中，我都會相信并聽從您的話。”

“很好。”白馬蘭看向她的目光中充盈著贊許與肯定“我得告訴你，政府、法律、資本、媒體、文化，它們都一樣，通過認知控制、暴力傷害、制度設計與心理引導種種方式，達到支配她者行為、思想和資源流向的目的，這就是權力的本質。權力能夠讓個人意志得以抒發，每個人終其一生都在追逐權力，這并不是什么難以啟齒的事情，所有人都是弄權者。即便外表清白矜貴如同祁教授之流，所追逐的也不過是‘拒絕追逐權力’的權力：她不支配她者，也拒絕被她者支配——那么現在，換你告訴我，你對于權力的追尋與渴望，僅僅止步于‘聽從教母’嗎？”

她改變了。

羅薩莉亞的嘴唇輕微地開合、顫抖，心火順著脊柱延燒，汗珠從她的發際間沁出。在成為教母之后，混血普利希迅速地蘇醒了權力自覺，并很快完成身份上的轉變。她像她的母親和姐姐那樣發表長篇大論，看似在剖白內心想法，實際上對于自我的袒露度仍然很低。如果說她的母親在經營人情與恐懼的秩序，那么這位新教母的統治邏輯則是種更加現代化的信息秩序，她在話語中的留白、在態度上的模糊塑造了她的絕對權威，使得羅薩莉亞不敢陳述自己的想法。

“在我之前，‘教母’所代表的是一種神圣使命，是一種結合了終末論與救世主預言的產物，于是以雷奧哈德和小加蘭為代表的老派成員不能接受我的接任，我理解。但開誠布公地說，我相信統治的合法性可以重新建構，我坐在這個位子上，已經充分表明教母職位是能夠被繼承的，也是能夠被轉移的，賢者在位，能者在職，誰都可以當。畢竟教母不是古代的皇帝，在我看來，只是現代公司占據首席級管理位置的CEO，僅此而已。”白馬蘭輕拍她的手背“你不愿意告訴我，我不強迫你，我尊重你。”

羅薩莉亞的眼皮低垂下去，垂到某個特定的限度便不再闔也不再動。簡單來說，追隨教母，集團將逐步轉型為現代公司，誰都有可能登上C-level的金字塔，追隨其她人則不然。

羅薩莉亞不得不承認，教母黠慧且刁鉆。下放權力或許只是維護統治的手段，但在這一刻，教母看見、理解并尊重她的欲望，她心甘情愿地接受教母的支配與操控。她想成為下一任掌權者，這使她沒辦法不認同教母的理念，畢竟只有這樣，她才可能擁有登頂的機會。