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“嘿，可惡，你并不比我來艦時知道得多。不清楚的情況很多——再來杯咖啡？”

“不了，謝謝。”

德弗里斯拿起了奎格的杯子，又放在了桌上。奎格伸手到衣袋里摸什么。德弗里斯以為他要拿香煙出來，趕快拿起一盒火柴。可是奎格拿出來的卻是兩個彈子大小的光亮的鋼球，開始心不在焉地在左手中轉著玩。“我想像，”奎格漫不經心地說“不過是拖拖這種或那種索具而已。”

“大概就是那一類事情。”德弗里斯說話時甚至顯得更無所謂。他關于掃雷的問題并非無的放矢。他思想深處原來猜測奎格是被推薦來統帥這個分艦隊的。但現在那種可能性被排除了。他指了指桌子上方書架上一大本用舊了的藍皮書“所有的信息都在艦船局第270號文件‘掃雷手冊’里。你這幾天不妨抽空看一看。”

“我已經看過了，似乎十分簡單。”

“哦，是的。純粹是例行公事。艦艉上那些小伙子都是干這些事的好手。你的助理，馬里克中尉，更是個一流專家。你不會有任何麻煩的。我們上周剛完成了一次令人十分滿意的演習。很遺憾你當時沒在艦上。”

“馬里克？”奎格說“正規海軍出身嗎？”

“不是，除你之外，艦上只有兩個正規海軍出身的。像他們那樣把小伙子們往雷達學校里送及諸如此類的做法，大概到1月份你就能有一班堅實的軍官儲備人馬了。”

“那是1比幾——1比12？”

“1比10——理論上是這樣。補足后是1比11。我們曾降低到1比7，后來又慢慢升了上來。現在是1比11，算上你本人。”

奎格停止轉動手中的鋼球，開始握住它們并弄得它們噠噠直響“一個好團體？”

“不壞。有好的，也有一般的。”

“他們的職務考評報告都寫好了嗎？”

“寫好了。”

“能讓我看看嗎？”

德弗里斯猶豫了。他寧愿口頭聊一聊那些軍官，輕描淡寫地說說他們的缺點，大談特談他們的優點。他東拉西扯想用外交手腕拒絕這一要求，可無濟于事。沒有辦法。他只好拉開辦公桌的抽屜。“你如果想看——”他說，將一捆長長的白色卷宗遞給他的繼任者。

奎格一聲不吭地將前三份看了一下，不停地轉動著手里的鋼球。“相當不錯嘛。特別是關于馬里克的這份。可作為后備。”

“他可是百里挑一的。過去是捕魚的。對航海技術的了解他比某些副水手長還多。”

“很好。”奎格繼續往下看。他一頁頁地快速翻閱著，根本不看那些詳盡的數學分數記錄，對德弗里斯給每位軍官個性的一般性評語只是一掠而過。德弗里斯愈來愈強烈地覺得自己是在慫恿這種類似偷窺的行為。奎格把那些報告交還給他，一面說：“總起來看，像是一批優秀的軍官。”

“我想，你將看到的會和你想像的一樣好。”

“這位基思出了什么事兒？”

“沒事。他將成為一名優秀軍官。只是需要督促督促，我已鞭策了他一下。在把報告交上去之前我想重寫他的評語，但不知寫什么好。他很聽話，而且頭腦非常好使。”

“那他何以還需要鞭策？”

“嗨，他丟失了一份電報。盡管那份電報并不重要，可按一般原則辦事——你知道，他才剛剛起步——我覺得應該讓他盡快成長起來。”

奎格噘起嘴唇，然后有禮貌地微微一笑“我認為沒有什么電報是不重要的，真的。”

“是啊，這一點，你說對了。”

“你的通訊官——這位基弗——發現這個錯誤沒有？”

“基弗干得很好。當然，智者千慮，必有一失。順便提一句，他可是個怪人。才華橫溢，是個作家。讀過很多書。這怪物一直在利用他的業余時間寫一部小說——”

“你有沒有給基思紀律處分？”

“把他關在臥艙內禁閉三天。”

“那基弗呢？”

“我要盡可能地說明一件事情，”德弗里斯用堅定、爽快的口氣說“我把這兩個人都看作極佳的軍官材料。經過一定的磨練，基思可能成為一名杰出的軍官。至于基弗嘛，他有足夠的智慧把任何事情做得無可挑剔，不過他年紀大些，而且興趣不夠專一。你如果能得到他的效忠，他會為你做出很好的成績。目前他就是一名優秀的值勤軍官。”

“很高興知道這些。我們的值勤軍官都靠得住嗎？”

遠處金屬刮鏟的敲擊聲因為頭頂正上方新來的一支刮油漆的隊伍制造出的可怕的叮叮當當聲而增大了。奎格吃不消了。德弗里斯跳起來按了按蜂音器，對著他床頭邊上的一個黃銅通話管大吼道：“恩格斯特蘭德！告訴甲板上那些該死的家伙不要干了，他們都快把我的頭震裂了！”兩位在下面談話的人在震耳欲聾的響聲中相互苦笑了幾秒鐘，噪音戛然而止。

“很多這種事情都在進行著。”奎格說。

“每逢我們在港內停泊時，艙面的水兵們都得這么干。這是保持不生銹的惟一辦法。”

“我奇怪這是為什么？一次刮出平滑光亮的金屬艙面甲板來，再漆上兩層油漆，那樣就可以在很長一段時間里不用刮銹了。”

“已經不存在什么平滑光亮的金屬了，”德弗里斯說“這些甲板受到了太多海水的浸泡。它們已變得坑坑洼洼了。銹跡從坑洼處向上漫延，接著就像皮膚病一樣在新漆下面擴展。這倒不是件壞事。刮油漆是一項很好的操練。我們讓水兵們用刮油漆的活動消磨了很多無聊的時間。”

“這艘軍艦操縱起來是否靈便？”

“同別的驅逐艦一樣。動力足夠用。她不像這些新驅逐護衛艦，轉彎不靈便。但你能調動她。”

“她受風的影響很大，隨風而行，是嗎？”

“是的，你必須小心風力與風向。”

“這幫人的軍紀好嗎？”

“這一點沒問題。馬里克將他們訓練得相當不錯。”

“我喜歡軍紀嚴明。”

“我和你一樣。你指揮過驅逐艦嗎？”

“哦，”奎格說“我想我在航行中值勤過幾百萬個小時了。”

“如果遇到與別的艦船并行及諸如此類的情況該怎么辦？”

“這種情況我見得多了。那就看情況發出各種適當的命令就是了。”

德弗里斯仔細端詳著他<script>chapter1();</script>