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轉眼已在康熙五十六年，春前下了最后一場雪，化雪時凍得人縮手縮腳，天下有片刻太平。可數月后，策妄阿拉布坦派兵侵擾西藏，殺拉藏汗，囚禁達賴，攪得怨聲四起。

當時朝廷派兵阻截沒有太大的效用，而策妄阿拉布坦如今的兵力，更勝當年噶爾丹，已非川藏駐軍可以抗衡，是為朝廷心腹大患。不滅漠西，難以安寧，朝廷已開始籌備軍費糧草，待有一日欽點大將軍，便要發兵剿滅豺狼。

可是入關幾十年，當年的猛將都老去，康熙朝幾場大戰役后，國泰民安少有戰事，一時半刻竟選不出幾個大將軍。而如年羹堯這般驍勇善戰者，卻因出身和資歷，尚不足以率領三軍。所有人都覺得，大將必然要皇室所出，即便不是皇子，如從前安親王、裕親王這般宗室子弟，至少可以服人。但如今庸碌者隨處可見，便是矮子里拔長子，也挑不出幾個好的，朝廷對于由誰去攻打漠西，至今沒有定論。

春去夏來，酷暑炎炎，這一日胤禎在暢春園退出后，大正午就往城里趕，策馬揚鞭地到了八貝勒府前，只見門庭清冷不復往年門客絡繹不絕的盛景。他輕輕一嘆，將馬鞭甩給門前小廝，里頭有下人來相迎，將十四爺往宅子深處帶。家中倒是井井有條，雖不富貴也不寒酸，胤禎心里是明白的，八哥雖然被停了俸祿，可那點兒俸祿本也不起什么作用。

走到林蔭間，聽見孩子的嬉鬧聲，只見已有十歲的弘旺從邊上闖出來，已經玩得一頭汗。身后慌慌張張地跟著幾個老媽子，一見十四爺在這兒，都縮在路邊不敢動。而孩子則被胤禎一把拎過來，他慌亂地喊著：“十四叔放下我。”

胤禎在他屁股上輕踹了一腳，訓斥道：“大熱天瞎跑什么，你不在書房念書？”

弘旺畢恭畢敬地站著，回答道：“阿瑪早晨來書房問了功課，說我有進步，叫我別總悶在屋子里，大熱天不出汗怎么成，讓我今天隨便玩兒。十四叔，我可是好好念書了的。”

胤禎笑道：“既是這樣，一個人在家玩有什么意思，去喊上你妹妹，跟我的人去貝子府，告訴弘明、弘春，我也讓他們歇一天，好好玩兒吧，別打架。”

弘旺心花怒放，上來給了十四叔一個擁抱，轉身就去找他妹妹。胤禎駐足看了會兒，似乎是想到了自己的孩提時光，但一個警醒回到現實，臉上的失落顯而易見，臉色重新又變得沉重嚴肅，跟著小廝到了書房。八阿哥正靜靜地站在窗下賞畫，安寧得仿佛世外之人。

見十四弟一身暑熱，胤禩讓下人上溫茶，只等他擦了額頭脖子里的汗，才叫下人搬些冰塊來驅熱。十四圍著盛放了冰塊的瓷缸站著，想到如今八哥停了俸祿，內務府也不會送冰來了，這些冰該是他自己拿銀子到市面上買的。

胤禩沒在意這些事，反是叫他遠離些，可十四卻砸了一塊冰用布包著，抵在額頭上，坐下后道：“皇阿瑪讓兵部選人，八哥，我快忍不住了，那些個窩囊廢，一個個都縮頭烏龜似的，只知道享受，江山誰來守？”

胤禩不語，十四發現自己說得有些過了，干咳了一聲，又道：“八哥你身子不好，自然不能打仗，九哥、十哥他們的功勞不在這上頭，我可不是說你們。”

“你還是這脾氣。”胤禩淡淡一笑，可隨機卻道，“真要打仗，總會有將軍的，可十四弟，皇阿瑪的身體只是看著光鮮了，他辛勞了一生，沒有病也要累出病來，你真的敢走？這一去，不打個三五年回不來，你敢走嗎？”

十四神情定定的，腦袋里想著許多的事，當年皇阿瑪把他扔在草原歷練，難道等的不就是今天嗎？皇阿瑪當初賜給他御用的佩劍，親口對他說，要他做大清未來的將軍，難道皇阿瑪已經忘了？

這一切，胤禎都記在心里，他也有保家衛國的雄心壯志，可他放不下，放不下眼看著可以到手的帝位。不用八哥勸說，他心中也明白，這一去三五年回不來，皇阿瑪萬一有個好歹，太和殿上的龍椅，能等得及他趕回來坐嗎？

“十四弟，皇阿瑪至今沒決定，顯然是在等有人毛遂自薦，你這會兒沖上去，就改不了了。”胤禩平靜地說，“你若帶兵去，我會盡力為你守住這里的事，可能守到哪一步，我也沒有底。”

胤禎直直地看著八阿哥，兩人一時都無語，還是胤禎換了個話題說：“來時遇見弘旺，讓他去我府里找弘春他們玩，等我回去后親自再送他回來。”

八阿哥頷首，卻順著他的話提起：“四哥的弘歷，雖說養在貴妃膝下，但皇阿瑪時常帶著他，前日我去園子里請安，看到和嬪領著弘歷從清溪書屋出來。”

胤禎心中又是一沉，這樣的話他聽得很多了，諸多皇孫里，皇阿瑪最看重弘歷，教他寫字騎馬，宛若太子幼年時。胤禎是沒見過太子幼年什么模樣，可那些大臣都說，皇帝曾經也這樣栽培過太子。

“弘歷很討人喜歡，貴氣天成，小小年紀就有皇孫風范。而我家弘旺看著，就只是個淘氣小子。”八阿哥笑著，也道，“許是你和四阿哥一母同胞，弘歷和弘明他們倒是很像的，永和宮出來的孩子，就是卓然不同。”

胤禎神情淡淡的，輕笑了一聲：“他并沒有在永和宮住過。”

八阿哥眼中閃過一瞬的光芒，而后平和地說：“那些話不好開口，但你心里很清楚，如今兄弟之中，能和你爭的，還有哪幾個？說到底，是你和四哥爭，你若帶兵遠去，我愿意為你守著，可就怕有人說我挑唆你們同胞兄弟，非要提同胞什么的，我們都是皇阿瑪的兒子，不同的娘又有什么差別，都是兄弟。”

“不錯，明明都是兄弟，為什么非要分得那么清楚。”胤禎皺著眉頭，他從小就很奇怪，旁人非要說他和四阿哥是一個娘胎里出來的，應該最親近。最初他是把位置讓給十三哥，不想讓胤祥難做，到后來就越來越覺得，憑什么非要分得那么清楚，難道與旁人親近，就成了錯？更何況他心里比誰都明白，對八阿哥也好，對老九、老十也罷，大家不過是互相利用罷了。而所謂的兄友弟恭，一定要做給別人看？

“十四弟，你若真要去打仗，我可以向皇阿瑪舉薦。雖然如今我說話沒什么大作用，但眼下的局勢，一旦有了聲音，必然會有人附和。”胤禩鄭重地說，“可是你要想好了，這一走，回來就不知是什么光景了。”

胤禎冷笑：“是成是敗，都在我一人身上？”

八阿哥點頭：“真到了那一步，會很現實很殘酷。”

此時張格格從外頭來，捧了一大盤五顏六色的瓜果，說在井水里冰著的，讓十四阿哥吃些。胤禎卻起身借口說完顏氏等他回去用膳，和張格格寒暄了幾句便匆匆離開了。

張格格在書房門前目送十四阿哥離去，回身見丈夫摘了葡萄要吃，她上前道：“你也沒洗手，怪臟的，我剝給你吃。”

胤禩一笑，撂開手，卻聽張格格剝著葡萄說：“果盤是福晉派人叫我準備的，福晉帶著弘旺去十四貝子府了。”

“她也去了？”胤禩略奇，“我只當弘旺自己去了。”

張格格將葡萄塞進他嘴里，笑道：“福晉是最小心弘旺的了，出門必然跟著，您不是不知道。”

胤禩搖頭：“她不怕把孩子養得太弱？”又嘆，“也罷，孩子有人疼總是好事。”

張格格偷偷看了丈夫一眼，她知道，八阿哥心里始終對良妃耿耿于懷，后悔不該提弘旺和福晉的事，之后只管剝葡萄不言語。而胤禩吃不了幾個，就讓她自己拿去屋子里吃，又吩咐：“讓人去請九阿哥和十阿哥過來，天太熱，讓他們來用晚膳。”

原本胤禩并不打算今晚就找老九、老十，但聽說妻子去了十四貝子府，那么胤禎就必定不會再親自送孩子回來，那就不至于撞見老九、老十在這里，回頭懷疑他們私下說什么話。而他的確是要找老九、老十商議。

聽說十四弟有西征的意愿，九阿哥是拍案叫好的，說他帶兵去了，老爺子回頭有個三長兩短，到時候把他攔在外頭，這邊先扶持八阿哥登基，都不用費勁挑唆他們兩兄弟了。

十阿哥也道：“太后就不行了，將來老爺子再一走，宮里剩下幾個娘娘能成什么事，我們結交甚廣，大半個朝廷都是我們的人，關鍵時刻一定力挺八哥。這些年白花花的銀子，才算沒有白花。”

可八阿哥一句話，卻把他們都鎮住了，他道：“便是四哥好對付，十四西征帶兵，我們把他撂在外頭，可他終歸要回來。排擠掉了老四，他若爭不過我們，就一定會去支持親弟弟，十四真的帶兵打過來，我們一點兒勝算都沒有。”

老九、老十怔了半天，胤禟嘀咕：“八哥若是登基，他再帶兵打就是謀反，天地不容。”

可就連十阿哥都會不屑：“爭皇位，還怕什么天地不容？李世民逼死親爹殺了兄弟，照樣做皇帝。八哥說得不錯，十四的脾氣，現在說好扶持他，關鍵時刻卻背叛他，他一定會來拼命的。”

九阿哥陰毒地說：“西邊那么苦，打仗好多年，他若是死了呢？”

十阿哥嘶嘶抽口氣，胤禩在旁干咳了一聲道：“這話，再不要提了。”

這年入秋后，太后的病再次反復，已是湯藥也送不下去，不能言語沒有反應，就還喘著半口氣。嵐琪與其他妃嬪輪流服侍在旁，而讓她更揪心的是，宮里布貴人的病一直不見好。

布貴人原先也住在暢春園里，今年春天因咳喘不愈，太醫說園中多花粉柳絮，也許不宜布貴人安養，于是入夏前就遷回了紫禁城。平日都是宮人們往來傳遞消息，嵐琪這邊伺候太后和皇帝，丟不開手。

但布貴人卻是一病不起，入秋不見好反而更加沉重。這日太醫送來的消息，說是怕熬不過冬天，嵐琪立時就蒙了。

清溪書屋那兒得到消息，梁總管的徒弟很快來傳皇帝的話，說太后已經沒知覺了，誰守在身邊都一樣，布貴人孤零零在宮里才可憐，娘娘若是身子經得起車馬勞頓，就先回宮去看看。

嵐琪原打算自己去求玄燁，沒想到玄燁先遂了她的心愿，這日稍稍準備些東西后，交代了太后跟前的事，就趕回紫禁城。正好遇見十四進園子，沒見著父親，先把額娘一路護送回宮。

胤禎跟著一道在鐘粹宮探望了布貴人，布貴人病得雖重，神思還清醒。十四說了幾句話才離開，環春卻跟出來道：“十四阿哥，您還要回暢春園嗎？”

“還有事要對皇阿瑪說，這就回去。”胤禎答應著，便見環春遞給他幾張紙，他以為是給自己的，就展開看了，卻是做衣裳的樣圖，上頭畫有環扣的結法，他看不大懂，只看得出來，這不是尋常衣服。

環春則道：“奴婢糊涂，把這東西帶在身上帶出來了，原該派人送去圓明園給四福晉的，十四爺您到了暢春園，打發瑞景軒的奴才送一下可好，奴婢該死，還差遣您做事。”

“四福晉要的？”胤禎把紙疊起來，收入了懷里，有心問，“這是做什么用的？”

環春道：“是古法做軟甲的樣圖，穿在里頭護心的，這東西不好弄，四福晉倒騰了一夏天也沒做好，托奴婢問問宮里可有懂行的人。奴婢找到這幾張東西，一直想著要送去給四福晉，布貴人這兒一出事，奴婢就忘了。”

胤禎悶聲點了點頭，若有所思地走了。環春等了會兒回來告訴嵐琪，嵐琪道：“讓他們兄弟倆好好說說，他們還是和從前一樣，沒人推一把就連話都說不上。”

此時布貴人歇了片刻又睜開了眼，見嵐琪還在身邊，驚喜地說：“你怎么沒跟著十四走？”

嵐琪扶著姐姐坐起，讓她靠在自己的懷里，從宮女手中接過藥，慢慢喂給姐姐吃。布貴人氣息軟軟地說：“還吃什么呢，越吃越糟糕了，你能來我身邊，我病就好一大半了。”

“姐姐這么說，我要不安了，我不來才病得這么重？”嵐琪問。

“你那么忙，誰也離不開你，我知道。”布貴人笑著，就是不想吃藥。等嵐琪放下藥碗湯匙，便握著她的手，她已經很干瘦，靠在身上幾乎沒什么力氣。

嵐琪哄道：“皇上讓我回來陪姐姐，一直等你好了。”

布貴人感激不已，卻又道：“怕是好不了了，你別不高興，這是我的福氣。嵐琪，若是你走在我前頭，我孤零零地活著也沒意思了。”

“不要胡說，過幾天就好了。”

“嵐琪，端靜沒了的事，是你讓皇上瞞著的對不對？”

嵐琪一怔，心里不禁抽著痛，端靜公主去世好幾年了，可是她怕布姐姐承受不住，求玄燁不要宣布這件事。對皇帝來說這可有可無，縱然朝廷里有官員知道，布貴人深居宮闈，與嵐琪形影不離，身邊的人不說，她也就無處知曉了。但這次回來養病，不小心就有人說漏了嘴，她這一病不起，多半是為了女兒傷心的。

嵐琪含淚道：“可你還有我啊，姐姐要丟下我不成？咱們說好了，長命百歲的。”

布貴人搖頭，眼神怔怔地望著窗外：“你不缺我，可端靜在底下，太孤單了。我這輩子享盡榮華富貴，還有你知冷知熱，已經足夠了。”

“可我舍不得姐姐。”嵐琪摟著布貴人的肩膀，哭得渾身顫抖，她好久沒這樣哭泣了。端著婆婆的尊貴，端著統攝六宮的尊貴，玄燁又總是哄著她。如今才恍然發現，大家都老了，該是人間相散的時候，她與所珍惜所在乎的人，這一輩子的緣分都要到盡頭了。

“難道你就舍得，留下孤零零沒用的我？光是想一想，我就害怕了。”布貴人卻沒那么悲傷，輕輕拍著嵐琪的手背，姐妹倆一如十幾歲年華，她溫柔地笑著，“這輩子，終歸是你照顧我，你賴也賴不掉了。嵐琪，我可是你命中的貴人，你服侍我一場，也不委屈是不是？”

“不委屈，下輩子我還服侍姐姐。”嵐琪卻哭得不能言語。

邊上環春幾人來相勸，勸主子不要那么激動，嵐琪也怕自己累著布姐姐，忙讓她靠下去。姐妹倆手挽著手不分開，唯有布貴人累得要昏睡時，嵐琪才會去歇一歇。可是聽太醫說幾句，就叫人十分泄氣，她索性決定不再見太醫，只想陪著布貴人多一天是一天。

這一邊，胤禎帶著環春給的東西回到暢春園，見過皇阿瑪，交代了額娘的事，又把正經朝務稟告了幾件，父子和樂地說了有大半個時辰的話。等他離了清溪書屋，底下的人來問是給十四爺備馬車，還是備馬。胤禎忽然想起環春求他做的事，便要了一匹馬，略跑一跑就到了圓明園。

圓明園里，胤禛和毓溪正在書房說話，得知胤禎來，毓溪要去準備茶點并避開，不想下人卻通報，說十四爺是特地來找福晉說話的。

夫妻倆都有些奇怪，毓溪自然是在丈夫的陪同下見小叔子的，待胤禎把那些樣圖紙遞給她，轉達了環春的話。他們兩兄弟都是環春看著長大，知道環春對母親的重要，托一兩件事并不奇怪，反是十四明知故問，當著哥哥的面問嫂子：“您要這東西做什么用？”

毓溪朝丈夫看了眼，胤禛遞過眼神，她會意一笑，指了指丈夫對小叔子道：“問你四

哥去，你們兄弟說說話，四嫂給你做好吃的去，今天別走了，明天四哥不上朝，你呢？”

十四點頭：“我也不去，皇阿瑪年事高了，往后事情都推在午后。”

毓溪笑：“四嫂有好酒，今晚留下痛痛快快喝幾杯，醉了就在園子里住一晚，我派人對弟妹說。”

十四見嫂子熱情好客，難得開口挽留他一回，他也不能輕易推辭，只玩笑道：“您千萬派人說仔細了，回頭她以為我在哪兒混，又該和我鬧了。”

毓溪笑著離去，留下他們兄弟，之后小和子來奉茶，就再沒有人來打擾了。胤禛說妻子做護身軟甲是要給他上戰場用的，便提起策妄阿拉布坦來，胤禛坦言，若朝中再無人領命，他就要自薦去打仗。

胤禛說得慷慨激昂，甚至和弟弟討論起草原上的事，十四也算了解兄長，至少從哥哥的眼睛里就能看出他的真誠，他是真的要去保家衛國，真的要去為皇阿瑪鏟除心腹大患。至于皇帝年邁，極可能隨時離世，他或許會錯過最佳的爭帝位的時機，他似乎完全沒想到。

而胤禛也沒想到，弟弟會知道這件事。他的確對母親提過，是希望真有那一天，母親好歹心里有個準備，畢竟此去沒個三五年是回不來的，沒想到母親卻用這個法子讓他告訴了弟弟，很顯然環春怎么會輕易托付這么重要的事。別的也罷了，這件事還只是一個念頭，環春隨便交付給十四阿哥，必定是母親的意思。這一刻，連十四都明白過來了。

那一晚，毓溪準備了美酒佳肴，兄弟倆在園子里喝得大醉，胤禎必然是回不去家了，便在圓明園睡了一晚。可他們兄弟在外人眼中向來“不和睦”，隔天看到十四阿哥從圓明園出來，得知他還住了一宿，少不得會奇怪。九阿哥、十阿哥更是急躁不已，當天就急匆匆趕到八貝勒府，告訴了八阿哥這件事，說十四現在未必不是和四阿哥聯手，要八阿哥小心。

胤禩心中雖然懷疑，可總覺得他們兄弟走不到一起，先勸九阿哥、十阿哥不要言辭過激反而讓十四弟反感，等他再看一看。可偏偏九阿哥、十阿哥是沉不住氣的，幾次見到十四，酸言冷語地提幾句，胤禎又不傻，當然聽得出話中的意思。而那時候漸漸有風聲傳出，說四阿哥有意要領兵出征漠西，但這事兒到了九阿哥他們嘴里，卻成了四阿哥故意站出來，好引誘十四弟沉不住氣，最終讓十四領兵出征，達到把他送到邊疆遠離帝位的目的。

這話，說一兩次，十四心中還會突然為之動搖，可是說得多了，難免有挑撥離間的嫌疑。何況老九、老十的為人胤禎是清楚的，漸漸心中對他們生出厭惡。十四心中明白，四哥是真正胸懷天下，他要去打仗，不是為了刺激自己，而自己原就有這心思，并不是為了和哥哥爭一口氣。面上不說，心里早就離八阿哥他們越來越遠了。

然而天氣漸漸寒冷，宮里布貴人的生命也將走到盡頭，最后的日子里，嵐琪寸步不離地陪著她。布貴人精神好時，還自嘲她竟然夠面子從皇帝手里霸占嵐琪，縱然生命在消逝，鐘粹宮里的氣氛卻沒那么糟。直到最后的一刻，布貴人的手還在嵐琪的掌心，她含笑合上眼睛，如她所愿的，去尋找已故的女兒。

那一晚，嵐琪握著布姐姐的手，感覺到指間的溫暖漸漸消失，最后剩下一片冰冷。滴滴答答的淚水落在手背上，她的手卻再也不能把姐姐焐暖了。

環春幾人守著主子，怕她傷心欲絕，可嵐琪含淚為姐姐蒙上絲帕后，就沒再怎么哭泣。她虛弱地被攙扶回永和宮歇著時，曾對環春說：“我把身子哭壞了，誰去照顧皇上呢，我們早晚還能相聚的。”

這話終究悲傷，太醫送來安神藥，好歹讓娘娘踏實睡了一晚。隔天宮里為布貴人準備身后事，所有的事有條不紊地照著規矩做。但因太后已在彌留之際，不可能有太多的人力物力來應付鐘粹宮的事，倒是永和宮、景陽宮的幾個孩子先后來吊唁過，其他一切從簡。三日后，布貴人就發葬了。

胤禛和十三、十四先后來問過額娘，要不要送她回暢春園，嵐琪說她想過了布貴人的頭七再走，皇帝那邊也是答應的。太后雖然沒多少日子了，但一時半會兒也不會走，玄燁更說，讓她在宮里好生歇息幾天。

可沒想到，頭七一過的早晨，嵐琪剛從夢中醒來，門前就有人走來的動靜，她以為是環春、綠珠來請她起身，如往常一般說：“早膳別準備那么多，我只想喝一口粥。”

卻是聽玄燁的聲音說：“朕還沒用呢，一口熱奶茶也沒有？”

嵐琪要坐起來，玄燁卻疾步上前按住了她，嗔怪道：“起得那么急，把腰閃了。”

“皇上怎么來了，是回紫禁城？”嵐琪又驚喜又擔心，腦中一個激靈，緊張地問，“太后、太后……”

“皇額娘還在，你別瞎想。”玄燁溫和地笑著，扶著嵐琪慢慢坐起來。底下有宮女捧水執巾地要進來伺候，見帝妃坐在榻上依偎著，忙退了出去。

嵐琪伏在玄燁懷中，玄燁道：“好些日子不見你，朕想極了，可是你們姐妹一場，朕對布貴人終究有些虧欠，總不能再辜負你們的姐妹情誼，所以朕不來煩你。”

提起逝者，嵐琪不禁嗚咽了幾聲，玄燁哄她道：“逝者已矣，布貴人也不想你傷心，還有朕和孩子們陪著你，布貴人也算走得安穩。這些年越來越多的人離我們而去，我們更加要珍惜在一起的時候，是不是？”

嵐琪淚中含笑，道：“這些話，怎么像是教孩子的道理？你放心，我有分寸的，本是今天就要回暢春園，可你先來了。”

玄燁道：“朕想你，等不及那幾個時辰了。”

嵐琪擦掉眼淚，嗔怪：“這種時候，還想著哄人。”

玄燁卻道：“不只是哄你，皇額娘眼瞧著要離我們而去，她走后的事一件都不能大意，朕想近半年里，不會再有閑暇。”

嵐琪不解：“怎么說？”

玄燁微微笑：“咱們趁還走得動，出去逛逛可好？”

嵐琪一怔，再仔細看玄燁，才發現他穿著尋常袍子，是可以到大街上去晃悠的衣衫。換言之，他離開暢春園回到紫禁城，都是微服出行的。

玄燁道：“咱們就到街面上走一走，看看這人間最實在的模樣，你可走得動？”

嵐琪卻掀起玄燁的衣擺，隔著靴子在他腿上摸了一摸，玄燁笑道：“朕健朗著呢，腿腳沒有腫，若是不好，怎么敢出門，還不要被你念叨幾年？”

“這還差不多。”嵐琪見他精神極好，到底是點頭了，“就半天，咱們早些回園子里去。”

時近隆冬，京城街上不如春夏秋來得熱鬧，一路上零星才能見幾個人。眼下年關還早，也沒有廟會集市，玄燁和嵐琪攜手沿著街邊走，只覺得冷清。玄燁不免自責：“方才來時，還見有早市，怎么一眨眼都散了。若知是這樣光景，不帶你來了。”

路邊有店家的門簾被掀起，一股香味散出來。嵐琪笑著拉了拉玄燁的手，玄燁便示意身邊的隨從。有人先上去掀開門簾張望幾眼，見沒有不妥，才讓他們倆走入。里頭灶臺上剛剛出爐不知什么東西，滿室霧氣蒸騰，瞧著就興旺。