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“陛下，上個(gè)月征集的一千擔(dān)糧草已經(jīng)派出，沿路有小支部隊(duì)守護(hù)，但近期瑞達(dá)尼亞的薔薇騎士團(tuán)十分活躍，可能發(fā)生搶奪。”

“陛下，我們的現(xiàn)有的航道需要增派人手進(jìn)行守衛(wèi)，有海盜趁著最近時(shí)局混亂膽敢侵?jǐn)_刮了柯維爾旗幟的船只，已經(jīng)有兩艘商船不幸被積沉。”

“陛下，我覺得我們應(yīng)該繼續(xù)向杰莫里克增兵，那里有瑞達(dá)尼亞第二大的馬場(chǎng)，只要我們能拿下這里，那我們很快就能真正地建立起一支屬于我們柯維爾自己的騎兵軍團(tuán)。”

“你在說(shuō)什么胡話？就算拿下來(lái)了，我們又有什么人手把它守住？還是說(shuō)我們只需要拿下杰莫里克就行，然后等尼弗迦德人打過(guò)來(lái)的讓再送給他們？”

“只要能拿下來(lái)，我們自然就有辦法可以把它守住！席德大人剛剛才不辭千辛萬(wàn)苦為我們帶回來(lái)了最堅(jiān)固牢靠的盔甲和最鋒利強(qiáng)韌的刀劍，難道我們還沒有辦法守住到嘴的肉嗎？要我說(shuō)我們還要繼續(xù)征更多的農(nóng)夫，就連那些被俘虜?shù)娜疬_(dá)尼亞人也應(yīng)該讓他們替我們挖工事，修建堡壘，這樣我們真正精銳的部隊(duì)才能充分發(fā)揮出他們的戰(zhàn)力，去收割更多瑞達(dá)尼亞人的頭顱。您覺得我說(shuō)的對(duì)嗎？席德大人？”

艾切爾本來(lái)聚精會(huì)神地看著和鬧市區(qū)沒什么區(qū)別的議事廳里那張掛在墻上的超大地圖研究下一步進(jìn)軍的方向。地圖上面用各種顏色的旗幟做了標(biāo)記，昭示著各方勢(shì)力的最新動(dòng)態(tài)：黑色旗幟代表的尼弗迦德已經(jīng)再次發(fā)起了進(jìn)攻，紅色的泰莫里亞已經(jīng)支應(yīng)不暇；藍(lán)色代幣哦啊的瑞達(dá)尼亞為了不讓尼弗迦德輕松拿下泰莫里亞不得不增派部隊(duì)支援。同時(shí)銀色代表的柯維爾如陰險(xiǎn)的狼，綴在瑞達(dá)尼亞后方，讓這只戰(zhàn)績(jī)輝煌的部隊(duì)不得不兵分兩路，疲于奔命。

要艾切爾說(shuō)，雷德溫根本不用游說(shuō)他去投奔尼弗迦德，坦科里德的偷襲已經(jīng)為尼弗迦德的進(jìn)攻分擔(dān)了不少壓力，若是恩希爾真的能吞下整個(gè)北方大陸沒準(zhǔn)還真的能給柯維爾新化一塊地盤出來(lái)當(dāng)作公國(guó)。

可究竟要如何繞開那群討厭的薔薇騎士團(tuán)，切入到瑞達(dá)尼亞腹地呢？艾切爾苦苦思索著，腦海中不停浮現(xiàn)各種山川地圖。但漸漸的耳邊的喧鬧離他越來(lái)越遠(yuǎn)，他仿佛不在柯維爾安全舒適的皇宮里，而是正身處戰(zhàn)場(chǎng)前線的營(yíng)地中。

他看到為了搭造營(yíng)地而砍伐一空的森林，由他主導(dǎo)開發(fā)的新式攻城器已經(jīng)運(yùn)送安裝完畢，艷陽(yáng)下由瑪哈坎矮人鍛造的矛尖閃著泣血的紅光，持劍的兵和招搖過(guò)市的營(yíng)妓心照不宣地傳遞赤裸曖昧的眼神，搭弓射箭的弓箭手們站成一排排練習(xí)輪射，驅(qū)趕貨車的雜役和喂養(yǎng)牲畜的豬倌留下飛揚(yáng)的塵土……

軍士的吼聲，馬匹的嘶鳴聲，兵器磕碰的擊打聲……每一個(gè)人都很忙碌，但每一個(gè)人都沒有面孔，全部都空洞地發(fā)出讓他膽寒的嘶吼。蒼白的薄霧在營(yíng)地周圍彌漫，包裹著匆忙修建的拒馬，冰冷粘濕，隨時(shí)準(zhǔn)備吞沒營(yíng)地里的一切。

這是戰(zhàn)爭(zhēng)，每一個(gè)傷亡的戰(zhàn)士們都不是冰冷的數(shù)字，而是活生生的血與肉。

心跳越來(lái)越快，艾切爾看著地圖徹底出了神，直到軍事參謀希爾維亞·夏維德突然把話題引到了他身上，艾切爾才從恍惚中回過(guò)神來(lái)，驚覺自己不知不覺間已經(jīng)一身冷汗。

“啊？啊，抱歉，我最近熬夜趕圖紙有點(diǎn)疲憊了，能再說(shuō)一遍嗎？”

坐在議事廳正中間的坦科里德身穿綠色的天鵝絨外套，胸前用銀線繡著一支彎曲的手臂，而這正是蒂森家族的王室標(biāo)志。國(guó)王臉色同樣不佳，各執(zhí)一詞的幾個(gè)參謀吵得他頭疼。他看著同樣眼下青黑，面色蒼白的艾切爾難得地對(duì)這個(gè)術(shù)士多了一絲寬容。

“艾切爾，如果你不舒服的話就先回去休息吧。”

希爾維亞還想再拉上這位好說(shuō)話的術(shù)士為自己站臺(tái)，好讓坦科里德同意繼續(xù)向已經(jīng)快拿下來(lái)的杰莫里克增兵，但艾切爾已經(jīng)飛快地站起來(lái)，草草行了個(gè)禮就轉(zhuǎn)身離開了。

“誒，誒——席德大人，您說(shuō)是不是呢？”

“好了，希爾維亞，饒了那個(gè)可憐人吧，他已經(jīng)做得夠多的了。”坦科里德按住了仍想追出去的參謀，“再把你的想法好好說(shuō)一遍，這一次我要聽到一個(gè)切實(shí)可行的方案。”

……

艾切爾沒有停留地一頭扎回了自己在柯維爾夏季首都的宅邸——這還不得不感謝坦科里德的大方，將一個(gè)因反對(duì)他而被抄家的大臣的宅子直接送給了他。他沒有像往常那樣再溜達(dá)去正在趕工的軍事工廠檢查進(jìn)度，他快要炸裂開的大腦已經(jīng)無(wú)法再支撐任何一點(diǎn)，艾切爾只想回到自己溫暖的床上好好睡上一覺，補(bǔ)上之前缺失的安眠。

“艾切爾大人，您回來(lái)了！”

守門人兼管家布蘭德殷情地為他打開大門，小心翼翼地虛扶著看起來(lái)?yè)u搖欲墜的術(shù)士。艾切爾扯出一個(gè)疲憊的感激笑容，就足以讓布蘭德感到歡欣鼓舞。

“您想沐浴嗎？熱水很快就能燒好，可口的點(diǎn)心也有可以先墊上一口，陶森特的葡萄酒也新到了一桶，可以來(lái)上一杯舒緩心情，大人您只需要吩咐一聲，我立刻就替您辦好。”

布蘭德喋喋不休地表達(dá)著對(duì)艾切爾的關(guān)愛，和議事廳里那些硝煙彌漫的爭(zhēng)論不同，艾切爾無(wú)法對(duì)任何一個(gè)真誠(chéng)的喜愛他的人冷臉，即便他已經(jīng)疲憊不堪，溫柔的術(shù)士還是肯定了布蘭德的安排。

“你真周到，就按你安排的來(lái)吧，我先洗個(gè)澡，去一去這難聞的煙味。”

梅里泰利女神吶，您真應(yīng)該銷毀這天底下所有的煙斗！因著坦科里德最近迷上了瑞達(dá)尼亞搶來(lái)的煙草，每一次見到他這個(gè)男人都要拿著一個(gè)漂亮得像個(gè)藝術(shù)品的煙斗吞云吐霧，連帶著那些軍事參謀們也都有樣學(xué)樣地跟著拿起了煙斗，仿佛不抽上那么一口就不是個(gè)男人似的！

艾切爾也不是沒有被坦科里德半勸半逼地試過(guò)，那個(gè)可惡的蠢貨看著嗆得咳嗽連連的艾切爾笑得眼淚都冒了出來(lái)，還要話里有話的諷刺“不是每個(gè)男人都抽煙，不用有壓力。”但總而言之，在議事廳里熏了幾個(gè)月后，艾切爾雖然已經(jīng)可以屏蔽掉鼻子里的煙味，但只要一離開那個(gè)煙霧繚繞的環(huán)境就一定要換掉這一身被熏透了的衣物。

“好叻，大人您稍等，我馬上就把熱水送過(guò)來(lái)。”

布蘭德貼心地把臥室的門關(guān)好，艾切爾獨(dú)自站在暗下來(lái)的臥室里疲憊地嘆了口氣。自他從瑪哈坎歸來(lái)已經(jīng)有一段日子，與他同行的矮人們?cè)诘玫阶约旱某杲鸷蟠蟛糠忠呀?jīng)離去，但還是有幾個(gè)留在了柯維爾，繼續(xù)當(dāng)一個(gè)「自由」的矮人工匠，為柯維爾接下來(lái)的軍事行動(dòng)提供最新的武器裝備——而這些武器裝備的圖紙大部分都出自艾切爾與道格林的研究。