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結果陳氏并未多做評價，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起畫作。

周綺元略感失望。

她依偎在陳氏膝前為其捶腿，嗓音軟乎乎地道：“女兒沒讀過什么書，但看了半天，就瞧著二哥哥送的賀禮最是用心，其他人不過是花錢隨便買來應付事的。”

陳氏輕嗤了一聲：“不過是討好我的手段罷了。”

周綺元張了張嘴，適時又閉上了。

周綺元明白，陳氏作為永定侯府的女主人，自帶威信，而世間之人大多趨炎附勢，見風使舵。想要消除旁人對周懷安的輕視和詆毀，只有先改變陳氏對周懷安的偏見才行。

而周綺元一次受挫也不氣餒，反倒是越挫越勇。一有機會便賣力討她歡心，又是捶背又是捏腿，毫不掩飾對周懷安的欣賞之意，諸如心地純善，風光霽月，安守本分等贊美之詞輪番夸耀，不求一次見效，只希望日積月累，動之以情，曉之以理，能讓母親慢慢被洗腦，消除偏見。

足也禁了，該說的重話也都說了。陳氏沒想到她如此執拗。

而次數一多，陳氏不免被磨得腦仁疼，卻又舍不得真的重罰她。每次拿她無可奈何后，只罰她抄寫詩文，以示懲戒。

如此又過了幾日，直到這日中午，官府來人了。

彼時周綺元與周承光兄妹二人正陪陳氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陳氏行了一禮：“見過侯夫人。”

陳氏不知對方何故到訪，問其原因。

對方如實稟報道：“回稟夫人，小人不耽誤您的時間，便長話短說了。有人在城外二十里地的山林中，發現了一名死者。那死者是個約莫十六七歲的姑娘，我們在附近找到一封蓋有貴府印章的信件。勞煩您過目之后，隨我們前往衙門一趟，辨認尸身。”

陳氏聽后，整個人怔了許久。

似是有什么預感一樣，她反應遲鈍了半晌，方才艱澀開口，命人呈上前。

下一刻，當她打開信紙，看到上面正是自己親筆所寫，幾日前放到送給紫菱的妝奩中，將來方便她找人投奔的那封信件時，雙手不由一顫

。

她看著上面帶血的字跡，不知在想些什么。

直到周承光一臉莫名地出聲提醒，她才緩慢抬起頭，像是被抽空了力氣般，六神無主道：“我隨你們去。”

……

陳氏前往衙門后，確認了死者不是別人，正是紫菱。

聽驗尸官說，紫菱被發現的時候，衣衫凌亂，身上的財物盡數不見，懷疑是被人謀財害命，先奸后殺。而官老爺懷疑是兩個馬夫所為，承諾會盡力將兇手抓捕歸案。

午后，陳氏魂不守舍地回到屋中時，腳下被門檻險些絆倒，幸而被寅春及時扶住。

周綺元見狀立時迎上去，忙一道攙扶，完了見母親一臉失神，幾乎猜到了什么。

陳氏被扶到雕花木椅前坐下，她閉了閉眼，一臉沉痛自責道：“是我害死了她。”<script>chapter1();</script>