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聽見毓秀在說：“我們老太太的意思，那日在小宴廳上擺幾桌，姑娘喜歡聽什么戲看什么玩意都請來。老太太病了一月不理事，說把大奶奶二奶奶和姑娘都累著了，可要趁這日叫大家好生熱鬧熱鬧。”

于家太太忙笑，“多謝老太太想著！小丫頭的生日，何勞她老人家費心？何況她老人家身子還不好。”

“好了許多了。”毓秀搖了搖扇，瞟見素瓊在那里不搭話，仿佛與她不相干一般，或許是在擺小姐架子。她心內(nèi)就略有不舒服，淡笑著起身，“我就先告辭了，回去還要預(yù)備給姑娘的壽禮呢。”

于家太太千恩萬謝，使素瓊也福身道謝，母女二人將毓秀直送出院門外。毓秀這廂回去，趕上小丫頭子們在那邊暖閣內(nèi)翻找東西，將老太太素日使不

上的幾箱頭面首飾都攤開在屋里。

毓秀心下一抖，忙問在找什么。有個老媽媽從那邊走來說是找一支金鑲玉的手鐲。毓秀細問一遍樣子，笑著朝一口箱子走去，“她們哪曉得這些東西放在哪里，沒得又給她們翻亂了。”

說話幾下翻出個方匣子來，依舊叫丫頭們將箱籠都抬回原處。拿著木匣子到那邊里間去，老太太盤腿在榻上吃一碗冰酥奶，腸胃倒很經(jīng)得住。接過去一看，是那只三段金三段玉的粗鐲子，她點點頭，“就是這個，我記得是在北京的時候秦侯爺家的老太太送的，放著又沒戴，就送給瓊姑娘做壽禮去。”

便打發(fā)個小丫頭用個干干凈凈的錦盒裝了給素瓊送去，回頭又和毓秀說起為素瓊過生日之事。兩個指頭在桌上敲兩回，定下主意，“去把大奶奶二奶奶都叫來。”

按說翠華絡(luò)嫻都是獨自張羅過筵席的人，一個生日宴，何必叫兩個人去商量？玉漏跟來的路上就在想，這老太太分明是想叫大奶奶二奶奶知道她重未來“三奶奶”之心。

還有一層她卻沒想到，老太太原是個好面子的人，素瓊母女既是客中，不多時遲早是要回蘇州去的，正好回去后好替她宣揚宣揚他池家的排場以及她待客如何周全如何體面。

再一則，為素瓊上月托病抽身不理事，嫌她軟弱，故意要叫她想躲躲不開那妯娌兩個。

待翠華絡(luò)嫻到這屋坐下來，老太太先慰勞了幾句她們上月之勞苦，又各自夸贊了她們一番。而后峰路急轉(zhuǎn)，倏然擺出一股威嚴來，“你們別的事都罷了，不過按制按例來，辦得好辦不好我也怪不到你們頭上，唯獨有件事我不得不說你們兩句。”

那兩個媳婦心內(nèi)皆是咯登一跳，正襟危坐起來。

“我聽見些風(fēng)言風(fēng)語，都是議論瓊姑娘的。怎么得了，瓊姑娘和她母親是咱們家的客，在咱們家住幾天就給人議論，哪是我們家的家教？你們也不管一管，就由得他們說？”

那妯娌二人還不及應(yīng)答，她復(fù)將腰板端直了幾寸，“再有我聽見好幾件底下婆子丫頭作亂的事，你們也是輕拿輕放？你們年輕臉皮薄，經(jīng)不住那些老媽媽們的哄也情有可原。不過既然當家，就該拿出些威勢來，遇見那些偷奸耍滑的，就該按規(guī)矩查處，憑誰討情，都不該輕饒，否則就是放縱了他們。”

翠華絡(luò)嫻皆把臉低下去，因各自手底下的人都有過失，不敢辯解。

老太太把眼在她二人頭頂脧一脧，道：“那個小高婆子罰過就罷了，只是那個谷媽媽——哼，我聽說她成日家吃人的請，肯巴結(jié)她的，就是有不是的地方她也睜只眼閉只眼，不肯巴結(jié)她的，遇到點子小錯就要打人板子革人銀米。但凡管事的，最怕個不公道，底下人也不會服她，她難道不曉得這個道理？”

翠華忙站起來，“我也說過她幾回，等我一會回去，就免了她這一項差事，還叫她往外頭跑客送禮。”

老太太舉著個銀湯匙默了半晌，點頭道：“她那一項查夜訪值的事就交給高婆子吧，上回高婆子的妹子挨了罰，也沒聽見她討情，可見是非對錯她心里有桿秤，這樣的人管這一宗事倒恰當。先叫她管兩個月試試，若好了，就叫她接著管下去，若不好，再另換個人。”

絡(luò)嫻慌張中感到點受寵若驚，忙起身領(lǐng)命，“我一會回去就把老太太的話告訴她。”

老太太一看翠華面色難看，又安撫道：“為瓊姑娘過生日的事，就交給大奶奶去掂度著辦吧。瓊姑娘是客，千萬不要委屈了她。”

這意思是要舍得花錢，自然就更有得賺，翠華臉色便漸漸緩和許多，想著谷媽媽的事上暫且先便宜絡(luò)嫻去，等回頭老太太氣消了，再另替谷媽媽謀個別的管事差事。

一扭頭，老太太過問起兆林與賀臺來。賀臺自不必說，人往揚州去了，不過問幾句平安的話。問到兆林時，少不得抱怨翠華幾句，“連我都知道他在外頭包著個姓林的粉頭，你竟不知道么？怎么也不管管他？”

說到這話，連毓秀那雙眼睛也朝翠華射過來。玉漏在絡(luò)嫻椅后立著，因為沒事做，對屋里的一切都格外留心。毓秀那雙眼睛也和老太太似的，有些怨怪的意思，仿佛對翠華管不好兆林的事很生氣。這就奇怪了，怎么樣也輪不到她氣呀。

翠華在這是上倒自認了無能，苦笑道：“我說他他總是不聽，還要我怎么管呢？”

老太太放下湯匙，也是無奈，只好叮囑，“往后你也別輕易給他錢，我看他沒錢還怎樣在外頭胡鬧。”

不給他錢他也能想法子弄到錢，這些時日他已不問翠華拿錢了，在家的日子卻更短了些。不過翠華沒敢說，只點頭答應(yīng)。

沒幾時散出來，玉漏還想著毓秀。細細理起來，記得絡(luò)嫻曾說過，翠華之所以比她得勢，一來是因為她是先進門的媳婦，二來是因為她和毓秀說得上話些。

她走上前去挨著絡(luò)嫻問：“怎么老太太連兆大爺在外頭包粉頭的事情都知道？誰會告訴她這些？”

絡(luò)嫻把眼睛在兩下轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，搖搖頭，“所以我們老太太耳朵靈得很，這事連我也是聽老太太先時說起來才曉得的，二爺先前也都不知道。大嫂應(yīng)當早知道，可她沒道理告訴別人吶，傷她自己的臉面不說，還要挨老太太太太的罵。”

玉漏正默然點頭，走到院門上，倏撞見個矮瘦駝背的男人走進去，面生得很。因問絡(luò)嫻，絡(luò)嫻道：“那就是毓秀姐的丈夫，盧媽媽的兒子，專替老太太在外頭買辦東西。”

回頭去看，那男人約莫和毓秀一般年紀，只是未免生得難看，一身鼠相，卻顯出一股賊氣的機靈。

絡(luò)嫻看見她看，也回頭瞅一眼，拉了她的胳膊湊著小聲笑，“大家背地里都說毓秀姐冤枉，嫁了這么個人，雖然有錢，可你看他生得那模樣，和毓秀姐哪里般配呀？”

玉漏跟著說：“毓秀姐的相貌在丫頭里頭也是數(shù)一數(shù)二的了，三十的女人，像她那樣顯年輕的倒少。”

“她是天生麗質(zhì)，當初到年紀議親的時候，多少管事的跟老太太求，還是給盧媽媽求了去。盧媽媽是老太太陪房來的人嚜，自然先偏著他們盧家。”

“毓秀姐情愿？”

“情不情愿不知道，不過她爹媽死得早，全憑老太太做主。有什么不好？那個男人長得難看，可差事好，盧家在府里又是最有頭有臉的下人。她再生得好，老太太再疼她，也只是個丫頭，還想怎么樣呢？”

玉漏將眼瞇在太陽里，想著想著慢慢笑了，難怪毓秀對翠華房里的事格外關(guān)照，也許關(guān)照來關(guān)照去，只是為一個人。這是她的猜測，但也不是沒有蛛絲馬跡。

用罷午飯絡(luò)嫻打發(fā)玉漏去給素瓊送壽禮，是六顆指甲蓋大小的西洋珍珠，本來是預(yù)備著回頭打冠子的時候嵌到上頭去的，因趕上眼下，只好送給素瓊。

她還有點舍不得，裝匣子的時候和玉漏嘀咕，“這么好的珠子送給她，真是可惜，她還不一定領(lǐng)這個情。”

果然送到素瓊手上，她只淡淡笑一回就交給曉容收下去，反倒和玉漏多說了兩句話。上回玉漏私底下和她說的那些話是說到她心坎上去了，不過她還是暗暗決定再給池鏡一個機會，也許這次趁她生日，他會給她一個驚喜也說不準。

玉漏心里也暗自擔心，這位小姐的心思簡直一日三變，只要池鏡稍微使出些手段，保不齊她又要死心塌地下來。畢竟池鏡的家世，門第，才貌都擺在那里。

沒承想出來在九曲橋上卻碰見金寶來送禮，玉漏倒有點奇怪，因問：“你們?nèi)隣斣趺床挥H自來？”

他素日和素瓊常來常往的，怎么這會反倒是支使個丫頭出來？

金寶心下也不明白她問這話的真實因由，只得照池鏡的話說：“他史家回來的路上中暑了，睡在床上起不來。”

玉漏點點頭，兩廂走過去幾步，金寶忽然回過頭問：“噯，你不去瞧瞧他？。”

驀地說得玉漏心虛，“瞧誰？”<script>chapter1();</script>