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馬車上方還安裝了一個折疊開合的天窗，仰躺在馬車內，透過天窗看外面的天色，別有一番情致。

就是有一回，由于午后涼爽，趕路時馬車晃晃悠悠，令兩人都睡熟了。

哪成想行至一段路時突然飄過來一朵烏云，猝不及防地下了幾滴雨，趕車的仆從都未來得及提醒。

冰涼的雨點子直接砸到了臉頰上，兩人才恍然驚醒。

像這等意外小事，一路上發生了不知幾次，有些令人開懷，也有些令人懊惱。

但正因如此，旅途才有意義。

大多數時候，只要走官道，行駛到靠近府城或是較為富裕的縣城時，往往會發現，其中都會有很長一段鋪成了水泥路。

馬車行駛在其上，速度較過去走黃土路時快了許多，也不會因為撞擊到石頭等物，碰壞車輪，延誤行程，下雨天也不必擔憂車陷入泥坑。

也正是有了水泥路的加持，才給了嚴之默駕車外出遠途游玩的信心。

不然大多數時間耗費在路上不說，馬車顛簸個沒完，以他和姚灼一把年紀的身子骨，怕是沒幾日就要散架了。

這般越往西北方向行進，所見所聞，越盡是與中原截然不同的風土人情。

就說沿著長平城到中原的固定商路上，沿路的小城過去一個賽一個的貧困凋敝，如今瞧著，都煥然一新。

此外，過去人人皆知西北的土地貧瘠，產不出好糧食，且天旱少雨，三五年里得有一半是荒年。

直到某一年，官府突然下令，推廣種植兩樣東西，一名玉米，一名土豆。

除此之外，還給出了改良土壤的肥地方法。

同時建議當地農戶，將以麥子為主的作物與油菜兼種，既能給土地休養生息的時間，種出來的油菜還渾身都是寶。

油菜榨油后產出的油枯，再用來施肥，如此恰好形成一個完整的閉環。

初時沒有人當回事，以為不過是官府中那些五谷不分的老爺們，一拍腦袋想出的東西。

然而待到迎來種子下地后的第一次豐收，目睹著沉甸甸的土豆和金燦燦的玉米，農戶們才終于用勇氣相信，今后的日子應當會漸漸好過了。

他們感念皇恩浩蕩的同時，也記住了一個人——興平伯。

……

約過了月余的工夫，兩人即將抵達長平城。

自從新帝登基以來，西北久無戰亂，反而因為與關外各小國的通商互市，愈發繁榮。

進入長平城時，更是恰好遇上城內每月逢五的大集。

只見路上來往的行人中，還有不少高鼻深目的外邦人。

嚴之默見著不當回事，可姚灼卻難掩新奇，只是礙于禮數，不方便直直盯著人家瞧。

不過后來路遇了一群賣藝的外邦人，給了幾個銅板的賞錢后，就好意思光明正大地看了。

外邦男子身形魁梧，女子則妖嬈婀娜，有一種與中原截然不同的充滿生命力的美。

道路兩邊是各色攤位，其中不乏外邦人作為攤主的。

他們都是些常在兩地之間來往的走商，手持官府簽發的文牒。

作為正經生意人，其中大都會說中原漢話，認得這邊的文字，而且態度良好。

夫夫兩人攜手逛了不少攤位，買了好幾樣新奇玩意。

走著走著，姚灼注意到有一個攤位格外與眾不同，所售之物居然是一大堆平平無奇的石頭。

而且攤位前為了一圈人，看起來煞是熱鬧。

姚灼知道嚴之默見多識廣，便拉了一下夫君的袖子，低聲問道：“那個攤位是賣何物？難不成這西北的石頭也與別處不同？”

嚴之默循著姚灼的視線看去，有些意外地答道：“沒想到這里竟有人賭石。”

見姚灼面露不解，嚴之默便為他解釋了何為賭石。

“有道是‘金生麗水，玉出昆岡’，西北之地產美玉，而這玉是藏在石頭里的。賭石的意思便是，你挑一塊石頭，按照重量付錢，若開出了玉，你便賺了，若開不出，你便賠了?！?

姚灼聽后，淺淺點頭，視線卻仍凝在攤位的方向。

一個漢子剛挑了一塊石頭，正在緊張地等待攤主將石頭削開。

過了半晌，人群出傳來一陣叫好聲，那漢子捧著手里的石頭，激動地滿臉通紅。

“竟還真的能開出玉？”姚灼對和“賭”字掛鉤的事都沒興趣，聽嚴之默說完，他還覺得這是一種新型騙術。

嚴之默莞爾道：“是能開得出的，只是玉石也分成色，有些雜質居多的，實際價值也比石頭高不了多少?！?

他說罷，見姚灼一副很感興趣的模樣，心思一動，牽起對方的手道：“來都來了，想不想也去玩一把？”

片刻后，兩人在攤位前蹲下，觀察起面前的石頭。

攤主打量一番來客的裝扮，便知是遇到了貴人。

雖都人近中年，可那風姿儀容，舉手投足，都不似一般人物。

要是敲上一筆，夠他不開張也能兩個月吃喝不愁的。

“老爺，夫郎，可要賭一把尋點樂子？我這里頭，甚至能開出上好的羊脂白玉！”

面對攤主的推銷，嚴之默笑而不語。