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當地人走投無路，或是去外鄉投靠親戚，或是自行去地主家賣身為奴，也有這兩條路都選不了、不愿選的，選擇背井離鄉，謀一條生路。

“永平府人口眾多，此番遭難的不知有多少，光這四五日里，我都見過三撥了。小店也是小本經營，哪里有那么多余糧去施舍救濟，更別提若是讓他們得了好處，難保不生出歹心啊！”

茶鋪老板說得也在理，他們開門做生意的，還需小心謹慎為上。

何況這驛站前不著村后不著店，真鬧出什么亂子，官府衙差趕也趕不及。

很快吃罷一頓飯，他們要預備啟程了。

嚴之默率先去掏錢結了賬，又多要了一些包子令茶鋪的人包起來，給那些鏢師路上吃。

尤鵬海和鄭鏢頭推辭一番才收下，直說無需這么客氣。

而姚灼則偷偷給茶鋪老板塞了一些銅板，讓他們晚些時候，可以再給那些流民一些糧食。

老板娘看見那一吊錢，忙道用不了那么多，最后只留了二十文。

姚灼見他們不貪圖這些錢財，便知他們也是老實本分的，應當會依照自己說的做事，這才放心地離開。

一大幫人離開后，茶鋪一下子就空了。

茶鋪的人直到他們走沒影后，才又拿了些食水遞出去，說是方才在這里吃茶的老爺與夫郎賞的。

如此既全了心意，也免得這群人中，有人貪得無厭。

一時間，大家紛紛在原地叩首，感謝已經離開此處的恩人。

之前茶鋪老板娘給的粗糧是不太夠分的，但加上新給的，差不多足夠人手一份。

老漢見村里人都有飯可吃，至少又能撐上好幾日，走上百里地了，欣慰地抹去兩滴老淚。

片刻后，他把自己那份餅子掰下來一塊，看樣子應該是打算分給誰的。

然而在他左右前后看了一圈后，卻是一下子慌了。

“你們誰瞧見明哥兒了？”

村民們紛紛左顧右盼，不少人接話道：“不曾看見。”

“真是奇了，剛剛不是還跟著您老么？”

“是啊，我方才還瞧見了，就在那頭坐著！”

又有人去問茶鋪老板夫妻，對方一聽是在找剛剛老漢領著的小童，也說沒看見往哪里去了。

此時，有人提出疑問道：“這荒郊野嶺的，他一個孩子能跑到哪里去，我看啊……會不會是被方才那幫人給綁走了？”

這猜測立刻遭到反駁，“人家貴人要他一個皮包骨頭的小哥兒作甚，你剛吃了人家施舍的飯，轉頭就編排起人家！”

“哎！爹！你打我作甚！我不就是說說！”

老漢找了幾圈，確信那小童是不見了，只得回到原地，佝僂著后背，面露憂色。

身后有婦人勸道：“村長，要我說啊，您也別惦記了，咱們對那孩子，也是仁至義盡。這一路上，您把他當孫兒照顧，有您一口吃的，也沒少了他的！那孩子鬼精鬼精的，興許是自己跟著跑了呢。”

村人七嘴八舌，也有不少罵那孩子是白眼狼的。

事已至此，也沒什么辦法。

老漢最終接受了這個事實，很快他們這隊人休整完畢，便也三兩攙扶著，朝著官道繼續前進了。

……

當夜，同莊鎮。

這鎮子比白楊鎮還小兩號，據說以糊紙燈籠聞名，卻只有一家像樣的客棧。

嚴之默與姚灼照例要了天字號房，進去以后發現一應家具都頗為陳舊，被褥也隱隱有股霉味。

“這客房居然還比先前住的貴上兩成，這越往南走物價越高，真是不作假。”

出門在外才知人家為何都要說窮家富路，花著比在家里貴幾倍的錢，還享受不到一樣的生活質量。

雖只是湊合睡一晚，可姚灼也受不了那被褥。

便讓元寶和如意去馬車里，把自家的搬上來，將這里的全都換了。

本想再把窗戶支開散一散屋里的味道，最后只打開了一條縫，又加緊關上了。

“晚上還挺冷的，別是又要下雨罷？”

姚灼搓了搓手，被嚴之默一把牽住。

“快坐下歇歇，晚上還沒吃飯，我看不如一會兒收拾完了，咱們去鎮上逛逛？這家客棧的客房如此，怕是東西也也難以下咽。”

兩人正商量著一會兒的行程，就聽屋外樓梯“噔噔”一連串的響。

很快，如意就推開門，因跑得快，氣還沒喘勻。

“老爺，夫郎，尤鏢頭請您二位這會兒下樓一趟！”

嚴之默不解道：“何事這般著急？”

如意拍了拍胸口，語出驚人，“尤鏢頭說，他們正在底下卸貨，結果覺著有一口箱子重量不對，一打開里頭竟藏著一個小哥兒！”