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柳桐倚又安慰道：“萬幸當下日子已好了，亦是老夫人當年傾盡所有，相助令郎的功勞。”

賀白氏攥緊手帕：“老婆子當時真是豁出了這張老臉，竭盡所能，只盼著我兒能支撐起這份買賣。”

云毓點頭：“值得，令郎未負夫人所望。”

張屏仍滿臉嚴肅：“夫人這時已拿出所有的，借遍能借的？”

賀白氏對上他視線，突然明白過來，打了個激靈，哭聲頓止。

張屏已再翻開一本冊子：“看稅冊，之后四年，賀老板生意確實越來越好，依稅來算，第七年當年約四百兩的收入。這四年酒肆所得統共一千余兩。但……”

張屏沉著翻動冊頁。

“這四年中，賀老板先遷店至東市大街，賃樓上樓下共八大間門面，年租五十兩，將來一壺小館改做一壺酒樓。開鋪第七年又將所賃門面買下，按衙門所存轉讓契書上價格，是六百一十九兩。所住宅院亦換了大的，花費五百二十八兩。原本的小宅沒賣，轉賃給他人居住，租金每年十五兩。”

柳桐倚道：“僅置這兩處產業，就差不多是四年酒樓不去除成本的所有入賬了。”

張屏仍看著冊子：“據戶冊等記錄，賀老板另還買了城郊田三十畝，并田莊一座，即是現在賀老板的妹夫種菜的地方。酒樓請了掌廚、伙計，掌廚先是一人，后來變成兩人。伙計先四名，之后六名，又之后十名。酒樓添置車兩輛，騾子四匹。賀老板自家另新購了兩輛新馬車，養馬六匹。宅中有管事一名、車夫兩名、丫鬟仆婦六名、小廝六名、花匠雜役四人……”

賀白氏顫顫插話：“諸位公子老爺既然說這里不是公堂，老婆子就當閑話說一句，請諸位也別太較真兒……若按照這個算法去查城里所有的買賣，只怕都有出入。做酒樓營生，多上少上幾盤菜，誰能記得這么清呢。柜臺上一時忙了，沒來得及算錄，也都是常有的事。”

張屏又抬起眼皮：“對不上的，不是夫人所說的一點兩點，而是一壺酒樓報知官府的一倍乃至數倍。到了第八年，謝知縣到任，整改縣境，一壺酒樓遷搬此處。原本的舊樓抵除屋款八百兩，另又補交近四百兩。聘大廚古思味，會做名菜明前雪春波綠，薪酬應不低。新添伙計幫廚多名。亦在這幾年間賀老板的兩個女兒出嫁，兒子定親，聘禮陪嫁，不知詳細，然戶冊記錄，賀老板買下自家隔壁宅子，并入己宅，又置辦兩座田莊給女兒做陪嫁。單這幾項花費，即近一千五百兩。另，老夫人的長孫即賀老板的侄兒成親，娶的就是古思味之女。賀老板送了侄兒一座小院。古思味的另一個女兒嫁了賀老板之妻的外甥，賀老板送了縣郊的一個菜園……”

賀白氏臉色慘白，云毓又笑吟吟開口：“記錄當真詳細，聽得我都有些暈了。”

張屏道：“在下先報個大概的估數，當下粗算，至少有三千余兩銀子對不上賬目。”

云毓詫異：“竟這么多？！”

柳桐倚仍是十分溫和地望著賀白氏：“錢數難平，數額又十分大。若為經營所得，卻未按真實收入繳稅，則要從經手的縣衙官吏查起。”

賀白氏雙唇又抖了抖：“可……據老身所知，查稅，是戶部的事兒，查官府衙門，是該御史老爺們辦吧……公子老爺是哪個衙門的來著？”

柳桐倚微笑：“老夫人所言極是，大理寺本不管商稅，如今查之，只為案件公務。”

賀白氏手按在胸前，急促呼吸，忽再猛喘兩口氣，雙眼一翻，一個仆婦尖叫：“老太太——”

云府的家仆閃身出門。

賀家的仆婦仍在叫：“大夫，快叫大夫！”

另一仆婦搗胸嚎哭：“我們老太太一直身子不好，諸位私把此地當公堂，咄咄逼問一個八十多歲的老太太。若她老人家有什么好歹，你們拿什么賠來！當官的就能這么逼人？！天子腳下就這樣講王法？！啊啊啊啊啊——”聲音剛抽到嘶厲處，一個背著藥箱的中年男子跟著云府的仆從進了雅間。

云毓拱手：“勞煩院判大人，請速速救治這位老夫人。”

彭院判抬袖一還禮，隨在他身后的兩個年輕人即鋪開一張墊褥，上前攙扶賀白氏。

兩名仆婦尖叫。

“你們干什么？！”

“我們老太太豈容人亂碰！”

彭院判拱手：“二位安心，學生只是治病，并無冒犯之意。請扶老夫人躺下，容學生請脈。”

哭得最大聲的仆婦嘶聲道：“你說躺平就躺平？！我們老太太素有痰癥，若是痰厥，躺下了痰更卡在嗓子里，一口氣上不來怎么辦？”

一名云府家仆出聲：“院判大人乃太醫院圣手，比你們知縣大人都官高幾階哩。常給娘娘們請脈的。沒見我們公子和柳斷丞張先生都起身相見了么。今日萬幸他老人家在此。諸位安心，萬別耽擱。說不定因禍得福，老夫人渾身的病癥都能被根治了。”

兩個仆婦怔了怔，一直小聲附和的仆婦向主嚷的婦人瞧了瞧，主嚷的哼道：“當真？萬一我們老太太有什么不好，決不罷休！”

賀白氏被抬起躺平，彭院判取出絲線，讓仆婦搭在老太太的脈腕上，半閉著眼診了一時，吩咐隨從：“取針。”

隨從打開藥箱，捧出針囊。彭院判瞥了一眼：“太細。用大金針。”

隨從立刻換過，彭院判拔出一根大針，那兇鬧的仆婦倒抽一口冷氣：“娘啊，這棒槌一般的針，要往我們老太太身上戳？”

彭院判正色：“針不大，扎不透。老太太急火攻心，需速速救治。學生將在百會、膻中、氣海、水溝、太沖、中沖、涌泉、關元、神闕、合谷等處用針。”又吩咐隨從，“點藥燈，針身厚涂發神露，炙烤見紅后與我。”

仆婦們失色，隨從麻利地點燈涂針，邊涂邊問：“老師，需備幾根？”

彭院判淡淡道：“先烤上十二根吧。”

話未落音，賀白氏眼皮一顫，猛喘一聲，大咳起來。

兩名仆婦驚喜撲上前：“老太太醒了！”

彭院判喝止：“萬莫亂動老人家！急厥醒轉亦甚兇險。拿針來，讓老夫人躺平，學生先在百會穴下針！”

賀白氏睜開雙目，挺身坐起：“不必，老身已醒了。”

彭院判舉著針疾聲道：“不得坐，不得坐，請老夫人緩緩躺正。”

賀白氏擺手：“老身好極了，多謝大人。”

彭院判眉頭緊皺：“老夫人可仍覺暈眩無力？學生改針風池與大椎穴。”

賀白氏一撐仆婦的手臂站起：“不暈。老身一貫如此，醒了就好。”

彭院判語重心長道：“老夫人萬勿硬撐。”

賀白氏道：“沒撐，沒撐。說來也怪，迷瞪這一時，突然渾身都得勁了。”

張屏向賀白氏及那鬧得兇的仆婦拱手：“賀老夫人，賀夫人，今日并非有意為難賀老板與貴婆媳。大理寺乃為追查十幾年前臨縣蔡府火災疑案相關，還望告知實情。”

仆婦神色又變了變，賀白氏一臉詫異：“張先生說什么？老身不明白。”

張屏仍瞧著那仆婦：“夫人形容富貴，指有戒痕，談吐舉止處顯身份。是否賀老板之妻，請幾位縣中百姓，一辨即知。”

婦人臉色臘白，垂下視線，柳桐倚徐聲接話：“十四年前，順安縣境內蔡府遭火災蒙難，近日新有證據，疑為謀殺。兇徒或一直潛藏在臨近幾縣中。這十余年里，忽持得大宗不明來歷錢財者，皆要細查。”

賀白氏睜大雙眼：“斷丞老爺這話又令老婆子不解，我等百姓，托庇天恩，賺點小錢，日子過好些，就被懷疑是嫌犯么？”

柳桐倚和顏悅色道：“老夫人這就誤會了。查得只是來歷不明的錢財。若賬目清明，一筆筆對得上，自然無需害怕。賀老板這份家業，解釋明白即可。”

云毓一挑唇：“在下再多透露些，查得如此迫切，亦因兇徒疑與前日行刺玳王殿下之逆賊有關。商稅之類，無需勞動大理寺。漏了，補上。當罰領罰。若是以往衙門里有些官吏索要賄賂，教唆你們少報賬目之類，只要老實交待，亦或可將功補過。與滅人滿門或謀逆之罪相比，都是小事。但若圖謀行刺親王，殘害朝廷命官，可就是牽連全家乃至三族，大逆不道了。”

賀白氏瞳孔一縮，賀夫人抓緊她的手臂。這時云府的管事又進來，低聲向云毓稟報幾句，云毓微側身，湊近柳桐倚耳邊：“柳兄，先過去客棧那邊吧。”

柳桐倚微一頷首，又和張屏交換了一個眼色，三人一同起身。

“今日先打擾到此刻。”

三人連同彭院判下了樓，正往大門去，斜刺里突然沖出一人，撲通跪倒：“罪民賀慶佑來遲，叩請大人們留步。”

酒樓內院，二樓靜室。

柳桐倚、云毓、張屏再度落座，柳桐倚又和氣地向下首道：“當下只是詢問一些疑惑，賀老板請起身說話吧。”

賀慶佑匍匐在地：“多謝大人，罪民不配，請讓罪民跪著稟報，罪民心里踏實。”

柳桐倚輕嘆：“也罷，只是我有諸多疑問，需一一詢之。”

賀慶佑頓首：“罪民逾越，求大人在詢問之前，先容罪民自陳舊事。罪民知己之過，但從未謀害他人性命，當年蔡府的火災，前些時日的散材之死，都與罪民及罪民的家人無關，求大人明鑒！”

張屏肅然望著他：“散材究竟是什么人？因何威脅賀老板與通達客棧的卓老板數年？賀老板和卓老板又怎會心甘情愿被他勒索？”

賀慶佑脊背一顫，微微抬身：“此事說來話長，請容罪民細稟。事情由頭，的確在十四五年前。那時罪民一窮二白，到處找活計糊口。卓西德與罪民，曾一道做過零工，算是能穿一條褲子的弟兄。正好我倆都沒錢，就各自湊了些，一同去豐樂與順安交界處的官道上擺茶水攤。”

話到這里，又頓了頓。

“罪民膽大包天，那時就想著逃稅了……我倆弄了個推車，今兒在豐樂境內擺一擺，明兒在順安境內的路邊擺一擺，想著兩邊都管不著，鉆空子……”

柳桐倚道：“不必說太多稅的事。”

賀慶佑點頭：“是，是。罪民知道什么要緊。總之，那時候來往縣里也麻煩，我們就在順安那邊的鄉里又找了個活，晚上給人家看菜地，順便能住下，白天就出來擺攤。看地的棚子能有多好，有一回下大雷雨，棚塌了，我倆淋了一宿，都病了。縣里看大夫吃藥都貴，我倆聽說附近鄉里有個姓黃的郎中，醫術挺好，又便宜，就去找他診治。”

柳桐倚與張屏精神俱是一振。張屏問：“這位黃郎中可是有個失心瘋的女兒？”

賀慶佑再點頭如搗蒜：“對，就是前些時日，大逆不道，被張大人英明不凡地拿下的那個瘋婦！罪民與卓西德其后種種，竟也算是因這婦人生起。我倆當時白天仍去擺攤，吹風起燒，黃郎中真是好人，就留我們在他家治病。那一晚，恰是罪民與卓西德退了燒，差不多好了，正打算第二天就告辭。當時又有人來找黃郎中看病，黃郎中忙著，忽然發現他閨女不見了。我二人幫著找尋，這女子原本一直被黃郎中關在內院廂房，罪民也不知她出過什么事。黃郎中著急找人，幾個同村的婆子來幫忙，半吐半露告訴我倆，他閨女看上了附近一個大官蔡大人家的公子，這一跑八成就是往蔡家去……”

黃郎中有了些年歲，腿腳不快，又怕閨女亂闖蔡府被打，就央告他人先去幫他截住女兒。

“我倆與三個村里的婆子一道跑了幾里路，卻見前面天空泛著紅光。我們就猜，別是哪里著火了吧。這時見一個人影在前頭手舞足蹈地又哭又嚷，正是黃郎中的閨女。婆子們上前將她攔住，只聽她哭叫，救蔡郎，蔡郎在火里，救蔡郎……我們朝前看，確實是失火的形容，半邊天都紅了，估摸著火勢挺厲害。于是罪民和卓西德就跟婆子們說，讓她們先帶著黃郎中的閨女回村，我倆往前去瞅個究竟，順便看看是否需要幫忙救火或報官。”

婆子們依言拖著黃稚娘折返，賀慶佑與卓西德繼續向前趕，便看見沖天烈焰焚燒著大宅。

“這真是我二人這輩子見過的最詭異的一場火。”<script>chapter1();</script>