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“可是，效益不好，就算想請人也請不起吧？”

“如果只講經濟理論是這樣沒錯。可是，社會貢獻也好，社會保障也好，不景氣的時候就更要發揮作用。景氣的時候是富人先得利，不景氣的時候反而是低收入的人先吃虧。要怪經濟很簡單，但經濟不景氣，底層的人真的會死，不是開玩笑的。不然何必要社會保障？在那種狀態下沒有作用的社會保障，只不過是空中大餅。”

這番話盡管說得并不激動，話中卻有著不容反駁的力量。

在旁聽著，利根不禁感到欽佩，原來世上還有這種奇人異士。他聽說保護司是志工，沒有報酬可領，還必須定期參加研修。櫛谷能夠對這種無償的工作投注熱情，怎么想他都和自己不是同一種人。

“可是……像我們這種人

，要找正派的工作還是很難啊。我在里面的時候，就知道有好幾個人都是出來了又馬上回去的。”

“社會上有人就是摘不掉有色眼鏡。還有就是，一旦犯過罪，門檻就變低了，對做壞事就沒有那么排斥了。聽我說這些，你一定很不好受吧。我是舊時代的人，一直相信大多數的苦難都能靠自己的努力加以克服，可是最近好像不見得了。”

削完蘿卜皮，櫛谷接著把洋蔥切末。

“貧困只會造成不幸。人和社會都一樣。我以前一直認為，要防止貧困，最好的辦法就是人人有工作，都能靠勞動所得生活。可是，近年來的不景氣太沉重，連我們這種老人家的經驗都無用武之地了。身為保護司這樣講好像在發表戰敗宣言，實在不甘心，但無論我們再怎么盡心盡力，也治不好生病的心。而生病的人連自己病了都不知道，又重蹈覆轍。回到牢里遇到的也都是病人，當然治不好。”

櫛谷的話雖毒辣，卻有他的道理。

在里面，受刑人談起來最得意揚揚的，是如何犯罪獲利，如何失手被逮。能夠從當事人口中而非書本上聽到這些寶貴的“經驗”，可是無與倫比的“最佳教科書”。這些受刑人認為被捕只是運氣不好，而非行為本身有誤，來到監獄這所學校上了最好的課，又放到墻外去。要他們在外面別犯罪，腳踏實地認真工作，根本是癡人說夢。

“我說不定也是那種病人。”

利根隨手切起削好的馬鈴薯。櫛谷用平底鍋炒洋蔥丁。洋蔥的成分在空氣中四處擴散，直擊眼球。他眼中開始泛淚。

“我待的地方也都是病人。身邊都是病人，慢慢就不覺得自己是病人了……櫛谷先生會不會不想聽這些？”

“不會啊。”

“所謂的壞人，腦子里無時無刻不打著壞主意。尤其我待的監獄全都是有前科的。我一直跟那些人在一起，也許在不知不覺間也……”

“你不是那種人。”

櫛谷打斷利根的話。

“這么多年來，各種更生人我見多了，我自認有看人的眼光。你是能夠在大千世界落地生根的人。”

這時候，客廳的電話響了。櫛谷匆匆走出廚房。

“哦，板卷先生。不好意思啊，今天讓你特地抽出時間。那，結果如何？咦，你說什么？”

櫛谷的聲音突然尖銳起來。

“我說啊，板卷先生，哪有現在才反悔的呢。是啊，之前你也說過你那里不輕松，但這件事本來就不是為了圖利……可是啊，能運用他的車床技術的地方就只有你那里……是啊，要是害你工廠運作不順就得不償失，可是更生援助是……可是……是嗎？好吧，我知道了。不好意思，給你添麻煩了。”