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折騰了一夜，此刻天子已命妃嬪子侄們回去休息。只二郎年紀最小，天子便留他在殿里歇著。

此刻二郎正跪坐在天子榻前說話，天子抬頭見維摩去而復返，便令二郎起身立在一側，目光柔和的望著維摩，道，“不是讓你回去歇著了嗎？你還帶著傷，不必硬撐。”

維摩道，“兒子沒事……兒子還有事沒向阿爹稟報。”

天子令他直言，維摩便將蕭懋德向他告密，反而被他扣押在東宮的事告訴天子，道，“阿姐自幼養在深宮，平日交游的也都是些后宅婦人，哪里認得這些殺人越貨的賊子？兒子懷疑那兩個刺客同西鄉侯脫不了干系，懇請阿爹嚴加追查。”

天子卻沉默下來，半晌方道，“……還算他有些良心。”

聞言二郎只垂了垂眼睛，沒什么觸動。維摩卻一驚，抬頭望向天子。

天子一臉倦怠，道，“把人放了吧。”維摩還要再說什么，天子已又道，“朕會令宗正寺嚴查。你就不要沾手了，免得讓人說你苛待兄弟。”

維摩心情復雜，不肯應聲，卻又不知該如何規勸。

二郎看了他們一會兒，便道，“兒子實在想不明白。”他一貫沉默寡言，這次卻主動開口。天子和維摩俱都望向他，二郎便疑惑道，“阿姐究竟發什么瘋？又要刺殺阿爹，又要刺殺大哥——誰能比阿爹和大哥待她更好，莫非她還想當女皇帝不成？”

維摩斥道，“荒謬，天下哪有女人當皇帝的？”

二郎道，“是啊……我看阿姐也沒有這種野心。”這才緩緩道，“何況，這天下哪里還有比公主更尊貴的女人！她被鬼迷了心竅了？”

維摩一怔，這天下比公主更尊貴的女人，就只有皇后了。二郎雖明著在說妙音，實際上還是在說蕭懋德的野心。

他立刻望向天子。

天子何嘗不明白二郎話中含義。沉默了許久，才道，“不要再提這個禍害了。”又道，“——你們都回去歇著吧。”

兄弟二人一道出宮，分道前維摩不由叫住二郎。

二郎回頭看了他一眼，將手攏在袖子里，道，“今日阿爹進用的膳食，大哥可看到了？”

維摩愣了片刻，猛的記起來——還在大年正月，天子桌上竟盡是素齋，不見半點葷腥。因天子信佛，每月初一、十五茹素，維摩習以為常，便沒怎么驚訝，但此刻想來才覺出異常。

二郎便道，“阿爹只是不說罷了。”他寧肯禮佛也不去看妙音一眼，看似無心無情，實則是見了子女的血肉，內心極為痛苦，唯求超脫出世，“牛羊尚且不忍殺害，況乎子侄？”

天子看似動搖，但最終只怕還是會放蕭懋德一條生路。今日他們兄弟的進言，其實都只是白費口舌罷了。

維摩垂頭沉思著，終于嘆息，“……我明白了。”

二郎聽他嘆氣便覺著頭痛，便道，“縱虎歸山，后患無窮。你今日若放了他，他日必受禍亂。不如先斬后奏，殺了他。”

維摩道，“阿爹已下了命令，豈能違背？何況還有那兩個刺客在。只要刺客招供，縱然阿爹放他一條生路，他也得脫一層皮。哪里還有余力作亂？”

二郎搖頭道，“只怕刺客招出來的，不盡如人所想——否則他怎么敢向你告密？”

維摩沉默了片刻，道，“那也沒旁的辦法。”

二郎心想你都有膽量私心扣住他，就沒膽量錯手殺了他嗎？這會兒放他何異于放一個死敵？

但說到底，蕭懋德是死是活都同他不大相干，真正會為此煩惱的也只維摩罷了。甚或蕭懋德活著，對二郎而言反而有益處——至少有這么個靶子在，維摩便不能將矛頭盡指向他了。何況他已盡心苦勸。莫非還要親自把事攬過來，替維摩殺了蕭懋德不成？便也不再多說了。

刺客的供詞卻出乎所有人的預料。

——這二人竟出自小沈氏的門下。

沈道林年邁體虛，聽到這個消息一口氣沒上來，就此病倒再床。沈家上書自辯，天子降旨撫慰功臣，令沈道林安心養病。

未幾，小沈氏自盡。

沈道林乞骸骨，天子準其回鄉榮養。但沈道林一把老骨頭受不住顛簸，竟便死在回吳興的路上。沈家還在任上的子侄盡數回鄉丁憂。

頹勢難返，樹倒猢猻散，告發沈氏違法亂紀的奏函如雪片般飛來。甚至有人揭發沈家當年暗通李斛，意圖犯上作亂。天子將這些奏函一一擺開，真想悉數發下去嚴查。但最終還是一一壓下——汝南又有零星叛亂，交廣一代局勢也總不穩定。而江左多土豪，彼此之間交錯聯姻，一損俱損一榮俱榮，難以輕易連根拔起。現在還不能將他們逼到絕路上。

沈家一敗，宮中有傳出許多流言——臺城的秘密便如淤泥般層層累積，看似已消失在時光的長河中，可不知何時一塊石頭投下去，便能激起漫天陳舊煙塵。

徐思當年嫁給李斛的舊事也被翻出。原來李斛之所以非徐思不娶，正是因為當年錯聽了沈家一句話，想借娶徐思一事表明自己貪戀美色，沒什么大野心。沈家就此將徐思塞給降臣，斷絕了天子對徐思的念想。

只不過結果事與愿違，天子終是知曉此事，對皇后的敬愛也由此斷絕。

最終李斛事敗，徐思再度入宮。而皇后早已因病過世，雖說沈家終是握緊了大皇子，并將大皇子扶持上太子之位，但到底也沒能長久。

徐思聽了只當作耳旁風——這些事她早在當年便已知曉，此刻翻出來又有什么意思？于她而言不過是過眼云煙，還徒然令如意心中猜疑。

不過如意畢竟懂事了——雖隱約察覺到自己的生父恐怕就是傳言中殘暴不仁的逆賊，但并不執著于尋根究底。反而害怕勾起徐思的傷心事，不肯在徐思面前流露出什么痕跡來。

徐思干脆便同她說笑，“那年臘月雪后，寒梅花開得熱烈。便如烈火燒在琉璃白玉之上，爛漫的紅了漫天。我貪玩，偷偷跑去梅花樹下喝酒。卻見有人比我先來，是個身量小小的小娘子，只有這么高，生得窈窕美貌，模樣就和你差不多。矜持的端坐在梅樹枝上，火紅的紗裙垂落下來，眉心有花蕊似的花黃。她見我喝的得趣，便抿著唇眨著長睫毛望著我。我問她，‘你要喝’，她就點了點頭。我便請她喝了一杯酒。后來她就說，‘蒙你當年手植，這些年教我詩書，賜我瓊漿，供我容身之地。我無以為報，便滿足你一個心愿吧’。我以為她在開玩笑，便說‘你來給我當女兒吧’，她說‘好啊’——后來我就生下了你。”

如意：……

如意笑過一陣，也知道徐思是在安慰她。便道，“原來我是梅花精托生，被阿娘用一杯酒拐來的啊……”

徐思笑道，“簡狄吞玄鳥之卵而生商契，姜嫄履大人之跡而生周棄。我怎么就不能遇梅花精生下你？我最喜歡寒梅花了，凌寒傲雪，暗香悠遠，正是女孩兒該有品格。”又道，“只是沒想到十五年也不過是彈指一揮間——轉眼你就這么大了。”

借著這個年，如意十五歲，笄年已至。原本該出宮立府，但因妙音公主一事，天子消沉至今，便將如意給忽略了。

故而眼看著上巳將至，天子還沒下旨撥建公主府——不過徐思已為如意準備好了笄禮，待行過及笄禮后，徐思打算親自向天子提這件事。

雖說也十分舍不得如意，但宮中這么多流言，她還是覺著如意早些離開自立為好。

便又道，“早些年你還小，阿娘便一直沒有問你。這些年你一直和徐家表哥一道求學，想必已熟知他的品學性格了……若讓你嫁給他，你可愿意嗎？”

如意以為自己已經忘記了——她在除夕夜里所撞見的事，但此刻驟然聽徐思問起來，她腦中還是立刻便是一片空白，隨即那夜的記憶便被喚醒了。她用力將指甲掐進手心里，才總算能將記憶擺脫。

蕭懋德和妙音所說的那些淫詞浪語如意確實已盡都忘了，但她確實從那些話里知道了一件事——這種事是夫妻之間要做的。