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“張大，你跑這般快作甚？”推著柴禾獨輪車的老翁，遇見熟人打著招呼。

“洪氏鋪子在賣鹽！”張大頭也不回回答。

貨郎雜貨鋪皆可以去鹽場直接拿鹽，松江府無人不知，老翁嘀咕不解：“賣鹽，賣鹽你跑這般快作甚，到處都可以買到鹽，比以前還要便宜。”

有人捧著一罐鹽，樂滋滋道：“洪氏的鹽，只要別的鋪子一成價錢，若別的鋪子降價，洪氏也跟著便宜！”

老翁瞬間瞪大了眼：“一成的價錢，洪氏豈不是白送銀子？”

“洪老太爺是大善人，洪九少爺考中了同進士，別人散喜錢，洪老太爺除了喜錢，還散鹽！”

路過的人聽了，頓時拉著打聽起來。有人心急，忙朝洪氏的鋪子跑去一探究竟。老翁心想家中的鹽只剩下了半罐，眼見冬日快要到來，若鹽真那般便宜，反正鹽也放不壞，多買些存著，到冬日正好腌菜。

這下老翁連賣柴禾都顧不上了，推著車急匆匆趕去了離得近的洪氏雜貨鋪。

洪氏在松江府有十余間鋪子，糧食綢緞繡莊食鋪皆有。洪氏的主業是賣鹽，這些鋪子的生意都一般，洪氏也不大在意。

離雜貨鋪還有小半里的路，老翁就進不去了，他墊著腳尖朝前打量，前面密密麻麻都是人。

伙計的吆喝聲傳了出來：“都有，都有，大家不要擠，不要擠！”

有人碰著鹽，興高采烈離開，被后面的人拉著確認詢問。

“真只有一成的價錢，三百文一斤的鹽，洪氏鋪子只要三十文！喏，上好白花花的鹽，哪能作假！”

三十文！私鹽的價錢，也要三十文錢！

私鹽成色不好，要是買私鹽，被官差抓住，私鹽販子被投進大牢，買鹽的也要被打板子。

只花私鹽的錢，便能買到便宜的官鹽，這等好事就在眼前，排隊的人都激動了起來。

“洪老太爺是好人啊，真是大善人！”

“貴子娘，你回去將家中的大罐子取來，咱們多買些！”

洪氏的鋪子，吐火如荼賣著鹽。

那些在鹽場進了鹽的鋪子東家們，一下傻了眼。尤其是花了血本，進了大量的鹽，與拿貨雖少，卻花去了大半身家的貨郎們，急得嘴角都快起血泡了。

洪氏家大業大，他們跟著便宜不起。他們也不敢拿出銀子，去將洪氏便宜的鹽買來，到時候再賣出去。

他們便宜，洪氏跟著便宜，他們傾家蕩產也陪不起。

有東家急紅了眼，“徐侍郎在松江府，余帥司他們也在。咱們走，去找他們要個說法！”

“走，去要個說法！眼見鹽砸在手里，都得傾家蕩產了，官老爺又如何，怕個逑！”

一群東家并貨郎們，涌向了徐八娘他們住的客棧，群情激奮要討個說法。

余帥司他們昨日太累，今朝起得晚了些。聽到小廝前來稟報，連早飯都顧不得吃了，推開碗急匆匆走了出屋。

徐八娘正從自己的院子走出來，幾人一見，連忙奔了上前，余帥司急著道：“徐侍郎可是也接到了消息？”

“接到了。”徐八娘點了下頭，沉著臉罵道：“姓洪的動作還真是快，狗東西，老而不死是為賊！看老娘怎么收拾他！”

*

馬車在皇城前停下，曹尚書掀開車簾四望，周圍一切如常，他忙下了馬車，疾步匆匆朝吏部衙門走去。

吏部衙門威武莊嚴，古樹參天，擋住夏日早間的太陽，在地下投下一片陰涼。

陰涼處，圍著三三兩兩的長衫人，憤怒地說著話。

曹尚書頭皮頓時一緊，下意識放輕了腳步，準備轉身離開。

有眼尖的人看到曹尚書，立刻喊道：“曹尚書！”

曹尚書無奈，只能停下腳步，整了整神色，矜持地頷首，“你們這般早，圍在這里作甚？”

“曹尚書，春闈四月張榜，如今已經近八月，我等的差使還未派下來。曹尚書管著吏部，我等實在無奈，只能前來找曹尚書，問一聲究竟了。”

史鵠讀書好，進京時以為進士十拿九穩，只章知府出了事，在考場上發揮失常，最終考中同進士，他也認了。

與他一樣考中同進士的同年，有些早已派官，只怕已經衣錦還鄉慶賀過，再高高興興到了任上。

尚未派官的新科進士中，不但有同進士未曾領到差使，也有進士落了空。

起初史鵠與一眾候官的人都以為，文素素看似大度，在科舉取士上未動手腳，實則是秋后算賬，故意針對江南道的考生。

領到差使的考生中，有來自江南道的寒門士子，也有出自世家大族的權貴子弟。如此一來，他們就看不明白了。

耐心等了許久，到處托關系打聽，也沒打聽出個所以然。實在是忍不住，便來到吏部問詢。

吏部的郎中侍郎都一問三不知，只讓他們回去等著。這一等，就等到了現在。被逼急了，吏部曹尚書以文素素唯首是瞻，干脆堵住他討要說法。

洪運善憤怒地道：“曹尚書，我們苦候至今，還請曹尚書給我們給交待！”

曹尚書臉一黑，一甩衣袖，怒道：“交待，本官為何要給你們交待？以為吏部是你們府上，任由你們前挑挑揀揀！再在吏部鬧事，休怪本官不客氣！”

“曹尚書莫非要抹去我們的功名？”

“我等寒窗苦讀，得幸考中春闈，曹尚書卻出言威脅我們，科舉取士，豈不是成了兒戲！”

吏部衙門前鬧了起來，丁憂完重回朝堂的殷知晦得了消息，放下手上的差使，趕著前來了。