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賈政聞言，立刻起身，躬身賠罪道：“孩兒不敢。孩兒只是——”

“好好的中秋月圓之日，又恰逢瑾兒高中喜上加喜。你不說添些歡笑之事，反而掃興。”賈母說著，擺手趕人道：“你去前頭和爺兒們們吃酒去罷，別呆在這里，反而壞了我們娘兒們的心情。”

賈政見狀，只得起身說道：“孩兒只想著陪伴母親——”

“我不用你陪。你外頭招待爺兒們?nèi)チT。”賈母說著，也不玩牌了，起身說道：“你去罷。我同姑娘們釣一會魚，吃兩盅酒，至晚間祭月的時候你們再過來。”

賈政聞言，輕嘆一聲，只得抱拳說道：“既如此，孩兒先行告退。”

語畢，轉(zhuǎn)身走了。臨過賈寶玉身邊的時候，還神色冷淡的瞥了寶玉一眼。將人嚇得腳步一挪，避到了賴瑾身后。

待賈政的身影完全消失在后花園兒中，眾位姊妹們不免開口笑道：“瞧瞧這個人，平日里四下亂竄跟個猴兒似的，怎么一到了老爺跟前，就老實的跟貓兒似的？”

賈寶玉不好意思的看了眾人一眼，開口笑道：“不如我們吟詩吧！吟月吟花，總好過這么呆呆的坐著。”

眾姊妹聞言紛紛叫好。賴瑾雖然素來缺少捷才，但讀了這么多年詩書，也不至于應(yīng)對不上，少不得也跟著眾人吟了一回。

至晚間月圓如銀盤，合家大小在后花園子里鋪設(shè)桌椅，拜過月神，吃酒賞月，更是越發(fā)盡興。姊妹兄弟們一直玩鬧到夜半實在掙扎不住，方才胡亂睡了。

鄉(xiāng)試放榜次日，京都順天府尹在國子監(jiān)舉辦“鹿鳴宴”宴請新科舉人。是日，賴瑾穿戴整齊坐著馬車前往國子監(jiān)。剛下馬車，就聽身前傳來一聲笑侃道：“賴小三兒，你怎么這時候才來？”

賴瑾抬頭，看著國子監(jiān)門前站著的一個年約十六七歲的清俊少年，正是同屆好友陸子明，略微皺了皺眉。這人的父親陸柯乃是翰林院學(xué)士，和自己父親很相熟。自己得了父親的囑咐，往日間也常去陸家登門拜訪，討教學(xué)問，一來二去和這陸子明也就熟了。陸子明這人，說來也算是個少年才俊，家學(xué)淵源，但只一件，這嘴太過促狹，生平最喜之事就是給人起外號。

陸子明見賴瑾不滿皺眉，少不得張手笑道：“這個也不怪我。誰讓你縣試、府試、院試、鄉(xiāng)試都考了第三名。如今這賴小三兒的名聲可是傳了出去，可不獨我一個人這么叫。”

賴瑾無奈的嘆息一聲，走到陸子明跟前兒，悄聲說道：“你才是小三兒，你們?nèi)叶际切∪齼骸！?

陸子明和賴瑾相熟已久，早知道這孩子不像外表看上去那般溫潤而言。聽聞此言，倒有些樂不可支的笑道：“我若是能考第三名也還好了。誰讓我才考了乙科第二十一名。如此泯然與眾人，自然連個稱號也都沒了。”

賴瑾瞥了陸子明一眼，輕哼一聲。

陸子明身旁的一個二十來歲的溫潤青年開口笑道：“這便是這屆最小鄉(xiāng)試的舉子？”

賴瑾聞言，但笑不語的打量著青年，陸子明開口介紹道：“這是秦牧，字子野。我的同門師弟，對你已經(jīng)仰慕許久了。”

然后又指著賴瑾笑道：“這便是有史以來我朝最年幼的舉子賴瑾，年方十一，如今并無表字。”

秦牧有些贊嘆的看了賴瑾一眼，開口笑道：“常聽世人傳言賴家神童，如今一見，果然名不虛傳。”

賴瑾淡然笑道：“秦兄謬贊。依我看秦兄才是溫潤爾雅，國之棟梁。”

一旁陸子明湊趣問道：“他是國之棟梁，那我是什么？”

賴瑾白了陸子明一眼，隨口說道：“國之棟梁你是當不得了，國之蛀蟲也還罷了。”

陸子明氣結(jié)，拉著賴瑾不依不饒說了好些閑話，方才一同進去拜見同考官及房師。

因賴尚榮如今不過十一二歲的模樣，身量尚小還未長成。站在一群或風度翩翩或穩(wěn)重儒雅或耄耋白須的書生當中尤其顯眼。眾人一看便知曉這人就是今年鄉(xiāng)試最小的舉子。待賴瑾恭恭敬敬拜過同考官之后，順天府尹不免笑瞇瞇的捋了捋胡須，開口問道：“你便是今年鄉(xiāng)試的探花郎，你多大了？”

賴瑾肅容說道：“回大人的話，小生今年年十一。”

“少年英才啊！”順天府尹頷首贊嘆兩聲，又出言考校幾句，但見賴瑾學(xué)習扎實，并不似那等輕浮草率之人，越發(fā)起了愛才之心。竟將賴瑾帶在身邊與他介紹起周圍的同考官以及幾位才學(xué)扎實很有可能高中進士的舉子來，如此優(yōu)容一直到鹿鳴宴后，順天府尹還拉著賴瑾的手一再囑咐道：“倘或有何疑問不解，自可去我府上登門拜訪。你師娘最喜歡你這樣聰穎伶俐的孩子，等你去了你師娘親自下廚給你做好吃的。”

竟將賴瑾當成小孩子哄了。賴瑾一時啞然失笑，面上卻越發(fā)恭敬的說道：“多謝大人抬愛，小生感激不盡。”

粉雕玉琢的娃娃偏要做出一副溫文爾雅，老氣橫秋的模樣。眾人看著越發(fā)可愛。順天府尹戀戀不舍的拍了拍賴瑾的肩膀，竟然直接將他送上馬車。嚇得賴瑾連忙推脫不可，執(zhí)意站在地上拜別所有同考官以及房師之后，方才起身歸家。

至次日一早，賈寶玉果然登門拜訪，言及馮紫英大擺筵席替賴瑾慶祝之事。賴瑾立刻穿戴好了衣物同賈寶玉一起去了一品堂。依舊是往常眾人常定的雅間兒。只是因早年梅姓書生窺探一事，此刻房間壁板都換成實木夾心的，倒是可以攏音。賴瑾推門而入，發(fā)現(xiàn)馮紫英、衛(wèi)若蘭、陳也俊、韓琦并薛蟠幾個往年相熟的都在里邊兒坐著。瞧見賈寶玉和賴瑾的身影，眾人不免起身迎了過來，馮紫英抓著賴瑾的肩膀朗聲笑道：“這三五個月間，你竟然比寶玉這個小子還要大家閨秀，大門不出二門不邁的，我們幾個想見你一面，竟也難如登天。”

這不過是戲言罷了。倘或幾人真想找賴瑾出來，不過一個請?zhí)碌劫嚰业氖聝骸ｋy道賴瑾還能推脫不成？不過是大家看賴瑾學(xué)習辛苦，不欲分他的心罷了。如今賴瑾一朝高中，成了舉子，也算是半只腳踏入朝廷了。今后也能松閑一些，況又是這等子百年不遇的大喜事兒，眾人這才攛掇在一起，叫寶玉請賴瑾出來吃喝一頓。

這廂衛(wèi)若蘭欣喜笑道：“前兒中秋放榜，我等少不得也派了小子前去打探一番，聞聽今歲最小的舉子年十一，乃京城人士，我等便都想到了你。沒成想竟又是高中第三名，不簡單啊！”

陳也俊也接口笑道：“只你如今高中舉人，我們哥兒幾個在外人面前腰子都挺起來了。誰說咱們功勛世家只出紈绔膏粱，如今瑾兒小小年紀高中舉人，咱哥兒幾個，別提臉上多光彩。”

賴瑾沒來得及說話，薛蟠又哈哈朗笑道：“何止是你們，我這些日子出去玩耍，聽別人議論紛紛，我也覺得光彩極了。”

馮紫英接口笑道：“瑾兒此番高中，確實是件大喜事。只是我們這些七尺男兒，倘或光想著用別人的臉面給自己爭光，竟也太無趣了一些。”

眾人聞言，少不得面面相覷，開口問道：“馮大哥此話何意？”

馮紫英嘆息一聲，自己斟了一杯酒水一飲而盡，開口說道：“此番宴請大家伙兒，一來是為給瑾兒慶祝，二來大家許久未團圓，也該出來聚聚。三來，也算是替我自己個兒餞別罷。”

眾人聽這話，越發(fā)狐疑，各自催促道：“這話是如何說的。大家伙兒好容易聚齊一趟，馮大哥怎么說這樣的話？可是對兄弟們有何不滿不成？”

馮紫英擺手說道：“與你們不相干，是我已經(jīng)決定了，要去西北戰(zhàn)場。此番若不爭一番蓋世功業(yè)叫他們瞧瞧，我也不回來了。”

眾人心下大驚，立刻問道：“圣上要打仗了，怎么我們竟不知道？”

“剛剛同我父親商議過的。只說西北邊塞每年被動防守，糧草兵馬消耗無數(shù)，卻也無太大功效。北蠻軍隊依舊春秋兩季來折騰一番。鬧得民間怨聲載道。圣上的意思，莫不如此番主動進攻一回，倘或能打得北蠻喘不過氣來，咱們也算是竟了全功，至少三年五載的邊境再無敵患。”

陳也俊迫不及待的問道：“那要是敗了呢？”

“那也不過是老樣子罷了。”馮紫英搖了搖頭，開口說道：“你們不知，自圣上還在潛邸之時，便已經(jīng)秘密派人打探北蠻境內(nèi)情況。如今過了大概十年，北蠻境內(nèi)的情況圣上已經(jīng)了若指掌。再有駐守西北的振威將軍馮漢乃是我的叔叔，這么多年同北蠻交手自然熟悉北蠻境況不必細說。早年也曾悄悄潛入北蠻境內(nèi)查探過，當年也上了折子奏請老圣人開戰(zhàn)。只是老圣人顧慮頗多，也就留中不議。如今圣上有這心思，我父親便將我叔叔想起來了。再結(jié)合圣上手中掌握的情報，此事約有六七分的把握。”

韓琦笑道：“昔日漢武帝愛將霍去病勇冠三軍，封狼居胥。如今咱們這位手無縛雞之力的圣上，也想學(xué)一回漢武帝之功績不成？”

衛(wèi)若蘭靜靜聽馮紫英說完，立刻開口道：“馮大哥，我同你一起去。”

陳也俊、韓琦兩個面色大變，看著衛(wèi)若蘭說道：“你們瘋了，深入敵后可比不得你我在戰(zhàn)場殺敵，鬧不好連尸首都回不來的。”

“瓦罐難免井邊破，將軍難免陣上亡。你我具是武將功勛世家，倘或能馬革裹尸也是一種幸事。總比每日間流連花巷，打架斗毆，又被人視為紈绔要強。”衛(wèi)若蘭說著，自嘲一笑，開口說道：“反正都是打仗折騰。折騰別人總比折騰自家要好聽的多。”

眾人聞言，一時間臉色陰晴不定。沉默半晌，陳也俊率先開口道：“既如此，我同你們一起去。”

韓琦見狀，咬咬牙說道：“那我也——”

“大家不要一時激動草率決定。”馮紫英擺了擺手，低聲說道：“目下圣上要拿西北開刀的消息也只不過是我父親知道。我父親因想我上戰(zhàn)場又說給了我，我想著大家都是兄弟，況這種事情也不是什么私密大事見不得人。也就不避諱你們。畢竟大家都是功勛世家，倘或圣上決意北伐，你們早晚也能知道消息。我只是想著先和你們通通氣，你們?nèi)羰窍虢üαI(yè)，這便是最好的機遇。倘或有些別的想法，誰也都能理解。畢竟父輩祖輩們浴血拼殺這么多年，為的就是我們能恣意過活。”

眾人若有所思的沉默下來。馮紫英繼續(xù)說道：“大家回去的時候不妨仔細思量一番。左右這事情也才開個頭，圣上倘或真下決定，也得有一陣子。畢竟打仗這種事兒，牽一發(fā)而動全身啊。”

賴瑾聞言，也不免想起了前去西北自此便音訊全無的少年沈二。一只手下意識摸了摸脖頸上的銀鎖，輕嘆一聲。

馮紫英見狀，卻誤以為賴瑾是為他的境遇擔心，不免開口笑道：“瑾弟弟放心罷。你馮大哥別的不行，單只這十八般武藝才拿得出手。即便是深入北蠻境內(nèi)，也只有我折騰旁人的份兒。我自己定不會有事的。”

賴瑾回過神來，立刻自斟了一杯酒，起身敬道：“馮大哥豪氣英勇，為國為民，賴瑾甚為敬服。在此水酒一杯借花獻佛，聊表心中敬意。”

馮紫英聞言哈哈冷笑，立刻也倒?jié)M了酒水還敬賴瑾，口內(nèi)說道：“好男兒自該征戰(zhàn)沙場，建功立業(yè)。我比不得你腦袋聰明，能科考讀書。我向來不耐煩這些個軟綿綿的東西，也唯有戰(zhàn)場上真刀真槍的硬干一番，好叫眾人知道，什么是老子英雄兒好漢。”

眾人聞言，紛紛叫好。立刻將手邊酒水一飲而盡。薛蟠湊趣笑道：“我手上也不會功夫，竟不跟你們?nèi)愡@個熱鬧了。只是西北邊塞也有我們薛家的米面鋪子，間或還有幾個商隊同北蠻的部落也有些聯(lián)系。專倒蹬一些烈酒茶磚鹽磚瓷器絲綢一類，換了他們的皮子和牛羊馬匹等。軍中苦寒我知道，咱們幾個兄弟一回。我也不能眼看著哥兒幾個太吃苦遭罪。這樣……”

薛蟠說著，從懷里掏出一方印鑒開口笑道：“這是我們薛家行當上的印鑒，唯有薛家長房嫡系子孫才配有。見印如見人。能隨意調(diào)動鋪子里十萬兩以下的貨資。馮大哥你拿著，倘或一時間有事兒，也好有個照應(yīng)。”

馮紫英見狀，連忙推脫道：“這怎生是好。”

薛蟠不耐煩的挑眉說道：“拿著！莫不是馮大哥瞧不起我這出身皇商的，竟不欲同我有什么銀錢上的瓜葛？”

馮紫英見薛蟠說出這種話，只得伸手接了。薛蟠這才轉(zhuǎn)怒為喜，開口傻笑道：“這才對嘛。兄弟一場，你們在邊塞辛苦打仗，我在京城花天酒地，也得給你們安排好了，我也安心不是。”

眾人也曉得薛蟠向來財大氣粗，知道他不難于此。若執(zhí)意推脫反倒顯得生分，左右東西到了他們的手上，也算留個念想。用不用還不是他們自己說了算。遂也樂呵呵的接了過來。卻沒想到正是薛蟠心血來潮的一個舉動，在日后竟救了他們一命且又間接幫他們立了功勞。此乃后話，暫且不提。

這廂賈寶玉見眾人一時熱血沸騰想要上戰(zhàn)場建功立業(yè)，薛蟠雖礙于身手不能跟隨，但到底也添了些錢財黃白之物襄助，唯有自己，雖說也是世家公子哥兒，但天天圈在家里，一點兒也做不得主。雖說有錢，也不由自己使。細細想來，竟然連一個線頭，一片瓦礫都拿不出來，越發(fā)唏噓悲傷起來。

眾人早就習慣了賈寶玉對月嗟嘆，對花傷悲的性子。少不得又是言語相勸一回，一時間賈寶玉又好了。立刻舉著酒杯同眾人推杯換盞，觥籌交錯的來往起來。

正所謂酒逢知己千杯少。這幾個世家兄弟原本就脾胃相投方才聚到一起，如今又定下了一番事業(yè)共同去做，更覺得彼此交心，再無不可。一時間摟肩抱腰，推心置腹，真可謂是談吐恢弘，豪氣萬千，大口吃酒大塊吃肉。至晚間席散的時候，各個都喝的里倒歪斜舞馬長槍的，連馬背都爬不上去了。還是一品堂的掌柜的去前面車腳行顧了幾輛馬車，將人紛紛送回府中。

這廂尚有三分清醒的賴瑾帶著已經(jīng)爛醉如泥的賈寶玉和薛蟠轉(zhuǎn)回賈家。又指使門上小子們將人分別送往內(nèi)院和梨香院，這才自己轉(zhuǎn)身家去了。

彼時已經(jīng)月上中天，萬籟俱寂。然則賴嬤嬤并賴大賴二兩家子俱都等在正廳上，誰也沒睡。瞧見身形踉蹌轉(zhuǎn)回家中的賴瑾，賴大慌忙走出來徑自攙扶。氣的賴嬤嬤搖頭直嘆道：“這馮家的大爺也太過不知事了一些。咱們家賴瑾才多大歲數(shù)，他也向爺兒們似的這么灌酒，也不怕灌壞了我們家的瑾兒。”

賴瑾聞言，扯嘴笑道：“太祖母放心，我這還是好的。馮大哥將我的水里兌了一些酒，我沒喝醉。”

賴嬤嬤聽得好笑，搖頭說道：“還水里兌了酒呢，這還沒醉，還得怎么才算醉了。”

說著，立刻吩咐賴大將人送去后院兒屋里。大丫頭錦香立刻將人接了過去洗漱寬衣。好在賴瑾如今只是個半大娃子，身量尚小，錦香一個人也周全的過來。只將人洗的白白凈凈的送入臥房中安置。

睡眼朦朧之際，賴瑾迷迷糊糊地摸了摸脖頸上的銀鎖，清冷的月光照在上頭折射出一層銀色的冰冷光滑。如夢如幻，趁著那細滑的肌膚越發(fā)白皙，小巧的鎖骨越發(fā)精致。

賴瑾感覺著胸前的冰涼觸感，嘟囔著說道：“沈二你個臭小子，究竟跑哪兒去了。”

與此同時，遠在西北邊境帶軍向北蠻境內(nèi)潛入的沈軒若有所覺的抬頭觀月，又碰了碰藏在胸口處的老舊荷包，一臉堅毅，心中暗道：“此番功成，大抵我便能回去見你了