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轉眼便到了臘月二十九。各色齊備，各府上都換了門神、聯對，也都新油了桃符，煥然一新。朝廷上也都封筆休假不提。賴尚榮這廂早得了圣上的意思，明年開春便外調江南任知州鹽運司副使，乃從五品官職，月俸十四擔。

從正七品翰林院編修到從五品知州鹽運司副使，屬于連升三級的火箭式升官法。不過鑒于賴尚榮之前的護駕之功，倒是并沒惹人非議。

賴尚榮這廂是又得意又惋惜，得意于自己年少高位，平步青云，失意于自己不能親眼看著賴瑾下場。并因為圣上密旨身兼重任之緣故，賴尚榮此番前去揚州上任，也不敢攜家帶口。因此除了嫡妻孫氏因各種原因不得不帶之外，賴瑾、賴瑜兩個子嗣俱都放在京中由賴嬤嬤教養。

賴尚榮避免賴瑾心中胡想，甚至挑了個時間特地同賴瑾說道：“此番前去揚州，有不得不做之重任。事關重大，只怕你們跟著我會牽扯精力，反倒不美。只是父親此去揚州，并不是不再管你。你在京中要繼續勤學苦讀，盡早取得功名，萬萬不可懈怠貪玩。”

頓了頓，賴尚榮充滿希翼的說道：“希望我再次回京敘職的時候，能看到你金榜題名，光宗耀祖。”

賴瑾聞言，頷首應道：“父親放心，我會努力的。”

父子兩個又說了幾句話，方才各自散了不提。

次日，賴尚榮身著品級朝服進宮行禮領宴。回來略略談及圣上于皇宮賜宴上邀請眾位臣工賞花之事。眾位臣工紛紛驚嘆，以為祥瑞。并談及圣上更改年號為乾元。其余眾者只當做茶余飯后的談資略說了幾句，唯有賴瑾想到之前尚榮要花之事，但笑不語。

接下來便是諸事已畢，只忙著過年節。鬧鬧慌慌直過了十五方才略得清閑。轉眼又過了正月，賴尚榮打點行裝攜帶孫氏往揚州上任不必細說。

且說自賴尚榮離京之后，賴瑾果然每日間讀書溫習，研磨策論時文，不在話下。眨眼又過了正月，歸鄉探親的先生們全部歸京，塾中也開始上課。那賈蓉之妻秦氏的兄弟早已在家等得心癢難耐，如今聽了寶玉傳來上學的消息，越發喜得無可不可。至是日一早，前往榮府醒過賈母，只等著跟寶玉、賴瑾兩個一處上學。

這廂賈母開口問賴瑾道：“聽你父親的意思，今年就要下場了？”

賴瑾起身，頷首應是。

賈母細細琢磨一回，開口笑道：“這么說來，豈不是這個月就得參加童試了。可有把握？”

賴瑾開口應道：“不過盡我所能矣。”

賈母點了點頭，又囑咐兩句。賈寶玉便進來請安。賈母少不得又囑咐賈寶玉幾句，這才放了幾人出去。

眾人又去見了王夫人，彼時薛姨媽正同王夫人說話，瞧見秦鐘，不免夸贊一回，又給了表禮。方同賴瑾說笑道：“聽說你這個月要參加童試，可有把握？”

賴瑾依舊將之前回賈母的話又說了一遍，王夫人和薛姨媽少不得勉勵一番。又贈了些上等的筆墨紙硯以作鼓勵。王夫人又告誡寶玉道：“你常日間同瑾兒一起念書，也該學著他的上進才是。”

賈寶玉含含糊糊的應了。又出來書房中拜見賈政。這里王夫人便命大丫頭金釧兒將人送出院子。那金釧兒向來是同寶玉玩笑慣了的，瞧見他如今這番鄭重模樣，不免開口調笑道：“好好的一個爺兒們家，見了老爺就是這般的縮頭縮腦。往日間纏著我們討胭脂的精靈勁兒跑哪兒去了？”

正巧碰見被王夫人叫過來問話的襲人。聽了這話，襲人當下落了臉面，只淡淡看了金釧兒一眼，便拽著寶玉過去說道：“此去學上念書，竟不必時時刻刻想著家里頭。要仔細聽先生的話，記得添換衣裳，記得叫小子們時常添換手爐腳爐的炭火才是。”

賈寶玉因先前之事，對襲人自比別人不同。如今少不得一一應了。

金釧兒自然也曉得賈寶玉待襲人不同，又見王夫人如今也越發看重，少不得開口贊道：“襲人姐姐做事就是周全得當，沒有想不到的。”

襲人聞言，沖著金釧兒勾了勾唇角，少不得寒暄兩句。又給賴瑾和秦鐘見禮，直等著眾人出院門進書房了，方才進屋去回王夫人的話。這廂賈寶玉也不忘同襲人細細吩咐幾句閨閣家務之事，很是顯得親親熱熱。金釧兒見狀，沒甚意思的撇了撇嘴，轉身去了。

且說眾人拜過賈政之后便去義學念書。因義學的先生早得了賴尚榮的囑咐，知道賴瑾今歲要下場科舉，少不得于閑暇之時越發提點教導。竟也不必他隨著眾學童一起念書，只跟著不上課的先生們討教課業，或者練習策論便是。

如此過了又是半個多月，童試開始。

賴瑾經賴尚榮悉心教導，磨礪多年只待今朝，果然是一舉通過，便只等著四月的縣試和府試。接連三場之后，已經是五月初旬，天氣轉暖。

這日放榜過后，賴瑾穿著一身月白長袍同賴嬤嬤一起去榮府請安。剛走到榮慶堂外，只見鴛鴦站在階磯上，笑意盈盈的說道：“秀才老爺可算來了，老太太在屋里等了好一時呢！”

賴瑾赧然一笑，沖著鴛鴦笑道：“鴛鴦姐姐說笑了。”

鴛鴦但笑不語，親手掀開簾子將賴嬤嬤并賴瑾兩人讓了進去。正廳內賈母并合家女眷都坐著，賴瑾上前見禮道：“給老太太請安，給兩位太太請安。”

賈母笑的合不攏嘴，連忙擺手說道：“快起來，這段日子不見，消瘦多了。想是這接連考了幾場，累壞人了。”

賴瑾微微一笑，深有體會的說道：“世人都說書生手無縛雞之力，哪知道若果真體力不好，連這幾場考試都堅持不下來，更別提及其他。”

王夫人因掛念著叫寶玉明年下場，聽聞此語，越發關注的拉著賴瑾的手問道：“好孩子，和我說說。那科考場中都什么樣？”

賴瑾自然知道王夫人的心思，便將自己所經歷的一一說了，其中還夾雜著因為自己第一次下場而疏忽的東西，王夫人仔細聽著，認真記了。方才笑道：“真是不容易。可見這讀書科考乃是世上最為難之事。”

薛姨媽一旁笑問道：“前頭報喜的吵吵嚷嚷，只知道瑾兒是中了，卻不知名次如何？”

賴瑾繼續笑答道：“府試第三名。”

眾人心下一驚，不免開口贊道：“好成績。”

賈母遂同著賴嬤嬤調笑道：“你這重孫果然不易。要記得多弄些好東西，給他補補身子才是。”

賴嬤嬤起身應道：“多謝老太太掛念。”

這廂老太太和眾位太太又拉著賴瑾說了好些話，直至心滿意足，方才將一干小輩放出來各自頑耍。

賈寶玉立刻拽著賴瑾的手就要回屋說話，賴瑾這廂推脫道：“少不得要去見見幾位老爺，方才好盡興玩鬧。”

賈寶玉一聽要見賈政，眉頭皺的比山還高，立刻擺手說道：“你自己去就是，我在后院兒等你。倘或老爺問我，你只說我病了不好起來就是。”

賴瑾搖頭嘆道：“何至于如此詛咒自己？”

賈寶玉滿不在乎的說道：“總比見老爺強。”

賴瑾無法，只得自己去前院兒依次見了賈赦和賈政。賈赦倒是很沒所謂，只在書房中略見一見，說了兩句話，包了厚重的表禮便讓賈璉將人送出來。倒是見了賈政之后，賈政思及自家那個禍根孽胎，不免捶胸頓足的道：“寶玉要是有你一半省心，我死也知足了。”

這話說的賴家耳朵都快生繭子了，照舊回笑道：“寶玉天資聰穎，心性通透，將來定有造化的。”

同在屋內的清客相公們聞言，也都一一的勸解。只是安慰的太過蒼白，賈政也沒耐心聽了。遂撂開手又問了一回賴尚榮，賴瑾一一答了。賈政方放人出來。

一時間賴瑾又按原路回了賈寶玉房中。彼時秦鐘竟然也在。賈寶玉想是瞧出賴瑾心中驚異，不免開口笑道：“因想著你這幾個月只忙著童試未曾和鯨卿好生親近一番。目下好容易得了空閑，我便將鯨卿也接了過來，咱們幾個好生聚聚。”

語畢。秦鐘裊裊娜娜的站起身來，走至跟前，羞怯說道：“早就仰慕瑾弟弟大才，只是未曾有暇親近。今日一聚，還請瑾弟弟不吝賜教。”

賴瑾見狀，只覺得太陽穴隱隱作痛。口中卻熱絡的答道：“秦相公這話真是折殺我了。”

賈寶玉聞言，立刻說道：“何必如此見外，直接稱呼鯨卿便是了。”

頓了頓，沖著賴瑾解釋道：“鯨卿是秦兄弟的表字。”

賴瑾只得改口說道：“鯨卿不必如此見外。”

那秦鐘聞言，越發羞澀的笑了。直笑的賴瑾汗毛聳立，強忍著略坐了一會子，好在外頭立刻過來傳話吃飯。賴瑾霎時間起身說道：“既如此，我們一同過去罷。”

秦鐘對于賴瑾的生疏略有所覺，又見賴瑾此番形狀，越發幽怨的看了他一眼。賴瑾尷尬的笑道：“有一陣子沒來府上吃飯了，竟有些想念。”

只說了這一句，更覺尷尬，便訕訕的住了嘴。和眾人一起往榮慶堂不提。

寂然飯畢。天色已晚。賈母便吩咐叫人備車送秦相公家去。賴瑾帶著一摞子信箋去往黛玉房中。因這幾個月他忙著應對童試，并不曾來往府上。連帶著林如海給林黛玉的信箋也有些耽擱。此番過府，順便將這些書信也都給林黛玉帶來了。

林黛玉見狀，不免開口笑道：“正好我這里也寫了一些家書并幾個荷包扇套兒等物，煩勞瑾弟弟轉交了。”

賴瑾開口笑道：“舉手之勞而已。”

于是接過林黛玉的小包裹，又說了幾句閑話，方才一同轉到小花廳。薛寶釵見狀，笑問道：“這是做什么去了？好容易來一回，也不和眾姊妹們多多頑耍一會子。”

賴瑾隨口接道：“不過是替林姑娘轉交幾封家書罷了。薛大哥哥近日可好？”

“他依舊如早先一般，天天沒籠頭的馬似的，在家一刻閑不住。這會子聽說瑾弟弟中了秀才，他反倒樂的什么似的，一上午便出去了，說要給瑾弟弟陶登些上好的東西來，也算是慶賀之意。”薛寶釵說著，抬頭看了看外頭的天色，掩口笑道：“今兒恐怕未必能回，想來明日也是要登府拜訪的。”

賴瑾聞言，接口笑道：“薛大哥哥向來是個心意實誠的人。這點我是深有體會的。”

薛寶釵也知道賴瑾向來和薛蟠很好，見狀少不得說道：“我哥哥的性子太野，脾氣又魯直，難得瑾弟弟同他交好。時常規勸著他一些好話，他竟也肯聽。如今倒是比先前強了百倍。”

至少很放下心思經營鋪子，雖也同那些個紈绔子弟交往吃酒，但再也沒有因爭風吃醋打人鬧事的舉動。如今說話做事也比從前大了很多。這么想著，薛寶釵真心謝道：“真是多虧了你了。”

賴瑾輕笑道：“其實大哥哥很有天分，只是往常疏于學習罷了。就是性子有些左強，大抵功勛世家當中又有幾個不是如此的。倘或有德高望重的長輩肯悉心教導。想來今后也能改好的。”

薛寶釵聞言，略有些發愁的輕嘆一聲，低聲說道：“我們家的情況，瑾弟弟又怎會不知。如今爹爹去了這么多年，越發沒人管他了。縱的他倒是比先前還驕縱左強，哪里還能找到德高望重又讓他忌諱的長輩去管教他。”

即便是有，只怕人家也沒那個閑心。

賴瑾也深以為然，只好點頭笑道：“向來聽薛大哥哥說，他竟是很怕尊舅父王大人似的。倘或王大人此時在京，恐怕就好了。”

薛寶釵不以為然的抿嘴一笑。剛要開口說什么，只見探春幾個姊妹都迎過來笑道：“給秀才老爺見禮。”

賴瑾立刻起身，同眾姊妹們說了笑了一回。一時間眾人有些喧囂吵嚷，寶釵因適才提到薛蟠教養之事，心中略覺煩悶，竟退到角落里自斟茶水不提。

這廂林黛玉原也是個不愛吵鬧的人，因又聽了寶釵和賴瑾的話，難免也想起自家早逝之慈母。不覺有了兩分同病相憐之意。遂上前安慰道：“雖說你也是先嚴早逝，但慈母長兄皆在身旁，竟也比我強太多了。又何必如此暗自神傷呢？”

薛寶釵回神，看著林黛玉笑道：“你又如何比我。你雖然母親早逝，父親也遠在千里之外。但到底位高權重，如今更是連任巡鹽御史，可見圣眷正濃。目下賴家的尚榮老爺也奉旨南下去了。此番一去府上更是越發看重。老太太也愛你如珠如寶，一星半點兒也不容你委屈。哪里像我們這等投奔了來的——”

一句話未盡，自悔失言，立刻訕訕的住了嘴，呆呆坐在那里，神情有些懊惱。過了半日，方才開口笑道：“瞧我，好端端的說這些個做什么。倒是你近日來身子可好了些？夜里可還咳嗽不曾？”

林黛玉見狀，也恍若未覺的笑道：“這兩年只覺得越發好了，竟不似先前那般時常咳嗽不止，夜里也睡的好多了。”

寶釵笑應道：“想是時間長了，便覺得習慣了——我剛從南邊兒過來的時候，也有些不適應呢！只是我和你不同，倒不曾畏寒，只是怯熱怯干。”

兩人又談了一回針黹詩書，漸漸將之前的事情岔過去了。少頃，賈寶玉見眾姊妹歡歡樂樂的，獨寶釵和黛玉兩人坐在角落里靜靜說話，不免好奇的走上前來，開口笑問：“寶姐姐和林妹妹說什么這么開心，也說給我聽聽？”

那薛寶釵自先前府中傳過金玉良緣之事后，便越發遠著寶玉。如今聽見賈寶玉如此過來又如此問，遂開口笑道：“也沒說什么。不過言談一些女兒家針黹女則的閑話罷了。”

說畢，起身笑道：“時候不早了，我得先回梨香院。免得等會子各門落鎖，更覺麻煩。”

眾人聞言，也都起身笑道：“既這么著，我們一道兒回去就是了。”

這廂賈母房中的琥珀也來傳話，說賴嬤嬤在儀門上等著賴瑾家去。眾人順勢告辭，各自家去不提