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四月二十一日，應殿試。

在此之前，早有負責科考的主考衙門將所有會試錄取的貢士們集中在一起進行復試。確保次后面圣者絕無渾水摸魚，庸碌無為之輩，方才尋禮部官員指點各位貢士何處跪，何處退，何處啟事，種種儀注不一。

是日，天將五鼓。賴家上下又是早早起身伺候賴尚榮梳洗進宮之后，方才忐忑不安的聚在正廳之中等待消息。賴嬤嬤坐在上首默然不語，懷中摟著身量略長的賴瑾。孫氏也坐在一旁垂著臻首，一雙柔荑死死拽著一方絲帕，難掩緊張之色。

賴大和賴二兩個男丁則在廳內走來走去，一時也坐不住。賴尚寧賴從榮賴從寧幾個晚輩小子更是將大門敞開，站在階磯上眺望皇宮。余等丫鬟小廝各個寂然站立，間或將茶幾上涼透的茶水替換下來。合家眾人寂寞無語，一家子都顯得焦躁難安。賴瑾細細忖度著，好像只有賴尚榮這個當事人表現的尤為淡然從容――這人昨兒亥時早早睡下，今早寅時悠然起身。慢條斯理的盥洗更衣，吃過早飯，放才施施然的進宮應試。比之合家大小徹夜未睡，如今又坐臥不寧的模樣，果然是強之多矣。

賴瑾默默搖頭，就不知道來日自己科舉殿試之時，會不會有賴尚榮如此心境。想當初高考之時，他激動緊張的半夜都睡不著覺。如今這殿試面圣可比當年高考難多了――至少高考用不著你面見國家領導人，也用不著你口若懸河侃侃面試。

眾人這一等便一直等到了將近戌時，賴尚榮方才姍姍而回。賴家上下立刻簇擁上前，七嘴八舌的問道：“考的如何……真真見到圣上了嗎……試卷難不難……”

賴尚榮一一應答，最后說道：“究竟好與不好，只是盡我所能罷了。待后日傳臚大典，自見分曉。”

賴瑾卻轉頭吩咐一旁侍立的小丫頭子道：“叫廚房傳飯。父親進宮應試一天，恐怕飯也沒吃好，此刻早已饑腸轆轆了。”

賴尚榮展顏笑道：“還是我兒最得我意。”

一時間丫頭婆子安設桌椅，寂然擺飯。賴尚榮用一種雖說不上狼吞虎咽，但也絕對是快準狠的態度吃了滿滿兩碗碧梗飯，方才心滿意足的撂筷說道：“可算是吃飽了，今兒真是餓死我了。”

中午雖然禮部給備了飯食，但那樣的氣氛那樣的場合，誰能放開肚皮吃了飽滿？尤其下午還有考試要應對，饒是山珍海味也味同嚼蠟罷了。

賴瑾看時間尚早，便纏著賴尚榮問起殿試的具體事宜，賴尚榮遂抱著賴瑾進了勸學齋，將殿試所考內容一一默在紙上，笑問賴瑾道：“可能看懂否？”

賴瑾接過紙張默默看著，看了半日，茫然搖頭。他目下也只不過學了《千字文》、《三字經》、《論語》和《大學》，這上頭的句子定然不是出于此處。賴瑾連這句子出自何處都不知道，又何談破題討論？

賴尚榮輕笑一聲，一手將賴瑾抱在膝上，一手持著毛筆侃侃講道：“這是《春秋》里的句子，是說……”

待賴尚榮將殿試的題目給賴瑾講個七七八八，便差不多到了敲三更鼓的時候。賴瑾聽得迷迷糊糊地，似懂非懂稍一想想也幾乎全忘光了。賴尚榮也不以為意，隨口笑道：“時候不早了，你快去歇息。”

賴瑾默然點頭，自去回房梳洗安置不提。

一夜無話。次日一早，賴瑾照例上學讀書，不必細數。

又過一日，便是傳臚大典。賴瑾照舊去學上告了事假在家等消息。那賈代儒也知這是一家人最為要緊的事情，遂也不以為意。大手一揮徑自準了賴瑾的告假。

這次賴家眾人更是沉不住氣。合家上下除女眷不得不規避世俗之外，幾乎站在門口兒遙望宮墻。不知等了多早晚，只聽見外頭敲敲打打一陣鑼鼓喧天，有人當街喊道：“恭喜京都賴老爺諱尚榮老爺高中一甲第三名――”

眾人心下一驚，賴大身子一晃險些坐在地上。還是賴尚寧眼疾手快一把扶住自家大伯，口中激動的說道：“大哥中了……大哥高中探花……大哥是進士老爺了！”

一句話未盡，周圍鄰居立刻簇擁過來紛紛道喜，賴大腦袋空白呆呆站了好一陣，方才回過神來，大聲笑道：“好，好，好，我兒爭氣啊。”

賴升微微一笑，從懷里掏出一包銀錠子，沖著報喜的衙役開口笑道：“有勞官爺跑這一趟。官爺辛苦了。”

那衙役掂量了掂量手中錢袋兒，約莫有百十兩還多，暗暗咋舌賴家人出手闊氣，口中卻一疊聲兒的報喜道：“還是大老爺有福氣，如今便是炙手可熱的新科探花。將來功成名就，明步青云，登閣拜相也未可知。”