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也幸好那少女還有個親姐姐在身邊看顧，那一眼看似兇煞，實則包含著多少手足愛護之情。

從前長兄冷著臉訓自己的時候，大抵也只是怕父親母親下手罰得更狠吧？

想到這里，姝菡不自覺地把手按在腰間的嫩綠色荷包上。

里面是當年離京前母親在城郊普渡寺求來的平安符，全家一人得了一個，而兄長的那一個，還是自己親手縫了香囊裝好替他掛在腰間。

這么多年過去，她不禁懷疑，世間真的有神佛在護佑眾生嗎？那為何兄長至今都杳無音信，而父母那么好的人，竟也不得善終？

作者有話要說：　　清朝太監的品階在康熙、雍正、乾隆年間都有過幾次調整，取雍正年間正四品為限

☆、【留】

001

體元殿東配殿之內，十數個炭盆被分散安置在穿堂各處，雖趕不上主殿里的地龍暖和，卻也足以抵御一門之隔的風雪嚴寒。

按著主事嬤嬤所說，這全賴賢妃、淑妃兩位娘娘的恩典，才能讓諸人免于在風雪里徹立。

一屋子近百名上三旗小選秀女規規矩矩列隊等候傳喚，在幾個旗裝宮女的領挈之下井然有序。

因主事的幾位皆不在，室內沒了約束也偶爾有膽大些的發出喁喁私語，就不知道是不是在感念皇恩浩蕩。

姝菡卻并不在此列。

她此刻正隨著其他三十余名從六品往上官家出身的秀女一同在西配殿受檢。

按著旗籍、父系官階大小，一應人選每次以五人一組被宮女引入殿內，而其余人等則在側室耐心等候。

姝菡所在正白旗居后，而她排位也近末尾，這一等，便是三刻鐘。

進宮應選的眾人皆是天不亮就出了門，別說早膳，就是連水都不敢沾牙，唯恐在禁宮中內急解手犯了忌諱，或是沖撞了貴人。

姝菡站在排尾，借著梁柱掩護，只偷偷將荷包里事先準備好的栗子糕隔著油紙捏成小塊，又借著袖子遮掩含入口中。

旁人皆無察覺，唯獨右手邊一個圓臉的稚齡少女被她的動作吸引，眼巴巴地望著她進食，又礙于場合不敢作聲。

姝菡看她長得面目討喜，一團和氣，趁人不備摸出最后一大塊偷偷塞了給她。

按著規矩，御膳房是管應選秀女的一頓膳食的，不過那也是在初選結束，至少要兩三個時辰之后。

姝菡方才就看出身側的秀女腳步虛浮，怕是腹中空虛，若因此殿前失儀可是大錯。

那秀女得了糕點，面上有些赧然，卻也投來感激一笑，眼睛里亮晶晶的。

姝菡略點了頭，不再看她。

巳時一刻，內室只余最后四人，終于輪到了姝菡進殿。

殿內的主位是空著的，只在進門左手邊擺著張五尺長的條案。

兩個年長太監并一位嬤嬤穩坐在紅木椅上輪番對幾名秀女問話，還不時執筆記錄。

所問之事果然關乎秀女的身世來歷，甚至細致到家中的祭田所在，姝菡準備多日終于派上用場，自然順利過關。

而接下來，隨著其余幾人繞過正堂被領到另一間暗室，卻有幾名嬤嬤不由分說上來就剝人衣裳。