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秋分時節多風多云的下午，在作為皇宮后門的北掖門外，吏部尚書阮孚翹首佇立。阮孚祖籍河南，個子在同時代生于黃河流域的男子之間算是中上，大概有后世公制的一米七六。他的體型偏瘦，膚色則比一般白面士大夫暗沉一些。

其實，阮孚就和臥病的皇帝司馬紹一樣具有胡人血統，他的生母原本是一名鮮卑裔婢女。然而，阮孚并不像司馬紹那樣讓人一看即知是混血兒，倒長得很像純種漢人，唯一的混血特徵只是鼻樑特別窄挺。

相較于司馬紹的黃褐色鬚發，阮孚天生黑發黑鬚，但鬢角已飛霜。阮孚這一年虛歲四十七，臉上已有很深的皺紋。尤為明顯的歲月痕跡是，他的濃眉細眼底下既有眼袋，也有淚溝。

阮孚等候了大約一刻鐘，才終于望見北掖門開了，從門內輕盈走出來一名苗條婀娜的青年女子，身穿秋香色絲綢衫裙，領口露出了金項鏈的瑪瑙紅心墜子，外面罩著米黃色呢絨披風，肩上背著行囊。阮孚立即斷定她是宋禕，而迎了上去。

當阮孚走近宋禕時，他看清楚了宋禕的姝顏，實在驚為天人！他不禁心想：難怪皇上迷戀宋禕，不惜掏空龍體！然而在表面上，他迅速收斂了驚艷的眼神，肅然望著眼前的美女，彬彬有禮提問：“敢問是不是宋美人？“

“是！”宋禕輕輕點頭答道：“見過阮大人！”

“鄙人阮孚，請宋美人往那邊走，去乘坐馬車。”阮孚伸手指向馬車停駐的不遠處，莊重說道。

“好！”宋禕答應了一聲，就跟隨阮孚走向馬車。

兩人先后上了馬車，并坐在車廂內，一路無話。馬車馳行至阮尚書府大門口，停了下來。阮孚這才轉過臉來面對宋禕，彬彬有禮開口說道：“寒舍簡陋，尚請宋美人多包涵！”

宋禕原以為阮孚說的是客套話，直到進了門，才曉得此言不虛。阮尚書府雖有官邸應有的寬敞宅院，卻毫無裝飾性擺設，就連待客的前廳也僅有形態簡樸的實用性家具。然而，置于玄關的鞋柜卻特別高大，上面排列著一雙又一雙木屐，留下的空位很少。

阮孚注意到了宋禕盯著鞋柜上一雙雙木屐，就解釋道：“鄙人喜歡木屐，幾乎一年到頭都穿木屐，只有冬天最冷的一些日子才會換穿靴子。說來不怕宋美人見笑，別人的收藏品都是古董、字畫之類風雅之物，鄙人卻愛收藏木屐，還把買來的每雙木屐都涂了蠟，擦拭得很光亮。鞋柜上這些木屐，有幾雙比較小，是圓頭的女用木屐，鄙人根本穿不下，買來只為了收藏。”

“女用木屐不是可以給夫人穿嗎？”宋禕由于所見過的中年男人通常已婚，而假設阮孚家有妻室，脫口問道。

“噢，拙荊五年多以前病故了，鄙人一直沒有續弦。”阮孚照實答道：“鄙人倒是有兩個侍妾，都是丫鬟出身。她們兩人節省慣了，舊木屐沒穿壞就不捨得換新，所以，鞋柜上這幾雙嶄新的女用木屐都還沒人穿過。如果宋美人不太怕冷，現在穿著襪子再穿上木屐，倒也不至于太冷。不妨挑一雙來穿。或者等到明年暮春，天氣很暖了，再拿來穿也行。“

“謝謝阮大人如此慷慨！”宋禕出于禮貌致謝，接著趁機問道：“對了，談到明年暮春，龍體到那時候應當已經康復了吧？皇上可向阮大人交代過，禕禕到府上來，只是暫時借住？“

阮孚一聽，不由自主稍露驚訝之色，但他迅即恢復了尋常的表情，平穩反問：“皇上是這樣囑咐宋美人的吧？”

宋禕深深點頭。

“皇上也就是這樣吩咐臣。”阮孚謊稱：“等到龍體康復了，就將宋美人送回皇宮。”

原來，阮孚閲歷甚廣，自有足夠世故的眼光，看出了宋禕眷戀皇帝，也猜出了皇帝曾為說服宋禕甘愿出宮，而許下了未來會接她回宮的承諾。阮孚不忍心粉碎宋禕的指望，就臨時打圓場。

不過，阮孚雖沒有親耳聽皇帝說龍體一旦復原就要接宋禕回宮，卻可想而知，只要皇上過得了這一關，遲早會把宋禕討回去。因此，他相信皇帝哄勸宋禕的謊言出自于真情真意，就不介意為皇帝圓謊。

何況，阮孚也明白皇帝的病勢兇多吉少，宋禕多半回不了皇宮。正因為阮孚判斷到頭來，自己八成還是能夠接收宋禕，所以，阮孚并不急著要得到宋禕，寧愿任由宋禕對皇帝抱持幻想。

稍后，阮孚聽宋禕說要為皇帝吃齋祈福，就叫丫鬟轉告廚子：晚餐要做純素的菜肴。

宋禕當場詫問：“阮大人也要為皇上吃齋祈福？”

“沒錯！”阮孚誠懇答道：“先帝與皇上都對臣恩重如山，臣當然也要為皇上的健康禱告，祈求上蒼讓臣不負皇上所託，在不久的將來，就能親自護送皇上最寵愛的宋美人回宮。”

這正是宋禕此時最需要聽到的言語，使得宋禕安心了不少。兩人談話告一段落以后，宋禕就讓阮府一名丫鬟帶進了阮孚指定的臥房，放置行李、稍作梳洗，準備待會與阮孚共進晚餐。

晚餐時，阮府飯廳內唯有阮孚與宋禕同桌。阮孚并未召喚他的兩名侍妾過來。