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一、宮闈前事

奉歷二十七年，天元帝洛天成駕崩。元帝無子，皇弟洛天佑即皇帝位，年號孝歷。

宮中尚在守國喪，孝歷帝依例每日宿在正坤宮，不踏足后宮半步。北府提督穆忠臨竟指使先帝乳母汝氏在后宮悄悄安置了四位民間女子，準備進獻給皇上。四位美人自是國色天香，雖姿態不同，但生的不是嬌若春花，便是媚如秋月。更駭然的是，手中皆備有香丸‘迷魂香’，長期服食會使人頭腦昏聵、神志不清。

穆忠臨欲通過美人計將年輕帝王變成癡傻傀儡，從而挾天子以令諸侯，繼續當他一人之下萬人之上的九千歲。

孝歷皇帝還是王爺時早已對穆忠臨目無君上的所作所為厭惡至極，在登位前便已掌握其諸多罪證。登位以后一直謹小慎微，暗中等待良機。新朝初立，百廢待興。不誅此人難以立君威，無以施新策。

當汝氏一行出現時，他看都未看一眼，怒道：“朕與先帝向來兄友弟恭，如今他去了才不過一月，民間尚且要守國喪之禮，夫人為何獨獨要朕納妃？是想讓朕成為不恭不孝之人、無德無禮之君么！”接著當機立斷，以‘不恭先帝、禍亂宮廷’為由將其驅逐出宮。四位美人寢居中所藏藥物被一一翻出后，也被秘密處死。

汝氏，原是已故天元帝的乳母，由于自小對這位皇長孫疼愛有加，所以深得天元帝信任，將其許于穆忠臨‘對食’。在奉歷年間，這對夫婦不僅把持內廷大權，欺辱皇后妃嬪；對外朝官員也是黨同伐異，對清流文臣多番構陷，攪得朝堂烏煙瘴氣。

歷年宮中大選汝氏都會私下扣押一兩個模樣出眾背景寒微的美貌女子收做義女，必要時獻給君王以牟取私利，那些女子得君臨幸者，飛上枝頭變鳳凰，不幸者一卷草席入黃泥。

顧斕笙被兩個小太監抬到亂葬崗時還沒死透，用盡最后一絲力氣摸到袖子里的回魂丹慢慢塞到口中，生生咽了下去。

穆忠臨做了多年宦官首領，奉歷年間憑借天元帝寵信升為司禮秉筆太監。奉歷二十年，穆忠臨遭到南苑派人顧漣的彈劾險些入獄，但由于汝氏的一番哭訴，天元帝竟然放過了他。朝中多名大臣都受教于江南南苑書屋，南苑派便由這些文臣議清談而成，京城中稱為‘清流’，與穆忠臨為首的閹黨政見不謀、品行相悖。

從奉歷二十四年開始，穆黨與南苑派的宿怨一觸即發，黨爭在朝堂內迅速拉開。穆忠臨先下手為強，反誣顧漣、左啟紳等南苑風云人物有貪贓之罪，將許多官員株連下獄。天元帝昏庸無能，偏信佞臣，使得忠臣赤子蒙冤而亡。奉歷二十五年，穆忠臨又發動北府、錦衣衛兵力，殺害了南苑派數人，南苑書屋也被砸毀，珍藏的經史典籍一律遭其焚毀。

曾經書聲朗朗、赤膽忠心的南苑派一時之間銷聲匿跡，只剩一些年幼的門生和無官銜的士子僥幸逃脫，留得一條性命。人謂南苑‘纍纍相接，駢首就誅。’只有左啟紳的弟子肖常甄在黨爭中與恩師決裂，依附穆黨，官階從給事中升為太常少卿。

晨曦微露，顧斕笙從三年前的那場大火中倉皇醒來，身上一時忽冷忽熱，只著單薄寢衣的身子縮坐在床頭不停地發抖，臉頰到耳朵一片緋紅，玉白的脖子上驚嚇過度，滲出許多汗珠。

“姑娘醒了。”

畫眉端了盆水進來，關切問道:“快躺下，出了這么多汗，莫要再著涼了。”說著忙扶著她躺倒。

“大人了？”

“大人去了宮里還未回來，幸虧姑娘早有準備，否則……”畫眉一想到姑娘昨夜倒在府外的情形不禁落下淚來。

“我沒事，”顧斕笙躺著平復了會心情又道:“大人可有準備新的身份?”