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眾人起身見過。李婠欠了欠身, 道：“失禮了，半道遇著熟人多說了兩句, 回頭一看遲了。”眾人擺手道：“小事, 小事, 無需掛齒！”又有一人道：“按我說，不是李當家來遲了, 倒是我來早了。”其余人紛紛稱是。

沈宏信又將李婠迎至首座，李婠推拒道：“這如何當得起？”一人道：“不過是一個坐處罷了, 李當家請坐罷。”李婠環眼望過眾人，見眾人面上都揚著臉, 殷殷勤勤，哪有頭次見面的趾高氣昂, 笑了笑，坐了。

吃過一回茶, 說了回閑話。期間一人提壺將杯中酒滿上，離了座處, 敬了李婠一盅酒，李婠端起茶來，回道：“不勝酒力，且讓我以茶代酒。”

那商人笑回：“應當的、應當的。”仰脖喝了。李婠坐在原處，其余眾人均離席敬酒畢，李婠問起此行何為，沈宏信因回道：“說來慚愧，眾位當家與我立了這個‘同心堂’，平日協調捐稅，架橋修路，給京中人謀些實利，想來李當家也聽過？”

李婠道：“有所耳聞。”沈宏信接著說：“府尹前些日子說入冬了要撥款搭些粥棚施粥，又要修一修東大街，還有些其他瑣事，只這堂里一向以褚當家為先，如今他離京自去了，倒留下我幾個大眼瞪小眼的，想厚著臉皮拉李當家入堂主持主持，不知李當家意下如何？”

李婠道：“入堂一事我求之不得，只其他的，一來我不熟悉，二來年紀輕，資歷淺，又怎比得過諸位？”

沈宏信等人俱怕李婠背后的權勢，怕被遷怒連累，此時見李婠推拒，忙又道：“這又哪里的話？李當家再合適不過。”如此三推三拒，李婠最后只得“無奈”應下。

當下有人口呼李婠“堂主”，命人奉上印子，將一應大小要事說了。

李婠一一記下，眼瞧著頭頂上懸“同心堂”三字，嘆了幾聲。其余人忙問其緣由。李婠嘆道：“這名字‘同’與‘銅’相仿，俗了些。”

此話一出，幾人變了臉色，只是過一瞬，又陪笑道：“李當家說得是，如今改姓易代，這名換了也好。只是我等腦袋空空，想不出名頭來的，還請李當家賜名。”說罷，命人撤了桌上酒水，擺上筆墨。

李婠道：“昔日我不知事，也混立了個商會，收攏了些商販，以我為首。如今又來了這堂，不如兩廂合為一處？”余下人紛紛稱好，請李婠落筆。

于是李婠揮筆提下“和合社”三字，眾人將引經據典將名贊了又贊，將字跡夸了又夸，即命人將原先匾額取下砸了，一人奉承道：“明日請匠人將字雕出來掛上。”一人道：“我那兒正有塊梨花木，回頭送上來做匾額。”而后種種殷勤討好，不肖細說，這里李婠吃了回茶，便告辭了。

卻說這廂，陳昌這日接了老太太與賀夫人等，半道回了衙門問理公事，直至日頭偏西才袖手從衙門出來。行至照壁，一同僚見他皺著眉，嘴角下拉，料想有什么煩心事，笑問：“陳給事，早早便放衙了，怎地不家去？”

這人名喚黃謙，系吏科司務，乃外地人氏，早年間舉人，有一老妻替人家洗衣裳賺銀子供他讀書，后頭入了職，有些錢財，便置了兩房妾氏，平日捧高踩低，好鉆營。

兩人只有幾分面子情。如今聽他一問，陳昌回道：“方才忘看時辰，黃司務怎也不家去？”黃謙有意結交，道：“也忘了看時辰，陳給事，不如同去吃酒？”

陳昌斜睨這人一眼，知他品行，心中看不起，正待推拒，又轉念想沒個去處，于是應下，命小廝回府去信兒。

黃謙說起清水巷兩個姊妹琵琶彈得好，于是二人打馬一徑往勾欄中去了。

到了院子中，一媽媽迎出屋，雙方見過，媽媽喜不自勝，忙去廚下置辦酒菜上席，又命兩個女兒陪坐。年長的那個長了雙杏眼，彈得一手好琵琶，年輕那個生得一副絕頂好相貌，膚白賽雪，唇紅齒白，歌喉甚美。

黃謙命二人一彈一唱，與陳昌吃了回酒菜。歌畢，姐妹二人上前挨坐陳、黃身側，舉酒要敬他。陳昌見這人眼熟，問她：“喚什么名兒？”那女子回道：“奴家姓晏，單名個茹字。”

陳昌一聽定住，當即變了臉色。在那大夢中，陳昌因著心煩來勾欄吃酒，有天這妓子光溜溜地躺在榻上，硬說他要了人身子，那日已是酒酣人醉，渾渾噩噩不知所以然，陳昌并未細究，只命三七給了銀子了事。

誰知又過幾月，這妓子懷了身孕，找上了老太太，惹得李婠大怒，已至二人鏡破釵分，不歡而散。

陳昌本出身巨富之家，自身又長于相貌、人品、才學，父母長輩，親朋好友無不看重，本自持高大，如今卻陰溝里翻了船，怎不惱火？他也不去深究勞甚子破身不破身，只一心認定這妓子與人合謀暗害于他，打定主意要尋根究底，拿回去哄家里婦人開心。

遂不咸不淡地說道：“好名字。”晏茹聽著紅了臉。陳昌叫那媽媽出來，令三七取來十兩銀子，并兩匹綢子給那媽媽，道：“這一月不叫如姐兒出門子，家里頭來了人也不應叫她出來。”

那媽媽忙攏了銀子，連聲應是。茹姐見陳昌相貌，本就相中他，如今喜不自勝，紅著臉要敬酒。陳昌不理，兀自低頭吃了酒菜，推脫不勝酒力，命那媽媽灑掃了屋子，徑直睡下了。

晏茹眼巴巴要跟過去，半道又被趕回來，不覺落了淚，問道：“可是奴家那處不對？惹了那位爺不喜。”黃謙在一旁看著，也覺著莫名，說道：“我這同僚家頭連個妾氏都沒置，尋常也不往勾欄中來，我瞧著，到對你有幾分意思，只是畏懼家中妻妾不敢亂來。”

晏茹她心下猶豫，只覺那位爺不似歡喜她的樣子，問：“當真？”黃謙道：“若不是對你有意思，拿白花花銀子包你作甚？”晏茹一想，也覺有理，點點頭道：“方才見那位陳二爺，好似哪里見過般。”

黃謙聽了心頭不太爽利，這晏茹他早早瞧上了眼，只那媽媽一直不肯松口，只包占了大的那個，后頭這晏茹被人梳籠，他也歇了心思，如今見了見晏茹于陳昌有意，怪道：“這么說，你兩是天定的緣分了。”

那媽媽見了，忙出來打圓場：“姑娘是風塵里的姐兒，哪有什么緣分不緣分？”又問：“方才只曉得那位爺姓陳，是哪個大人物？”黃謙道：“他是個豪富巨家，要能攀上他，將如姐兒接進府，十輩子都吃穿都不用愁。”

晏茹聽了，羞道：“不知他那個婦人好不好相與？”那媽媽又問：“那位爺的府邸在哪處？”黃謙不耐煩道：“問得忒多，那位爺日后要來，你接待便是。不來，便只當他沒來過得了。”

那媽媽見黃謙惱了，不敢多問，忙退下了。黃謙與二女又吃了幾回酒，方摟著大的那個回房睡下。

次日早，八角回府取來衣裳，三七伺候陳昌洗了手臉。陳昌揀著糕點吃了幾塊，與黃謙上衙去了。期間，處置公務諸事不必細說。到了晚些放衙，黃謙來請他，陳昌面都沒露，令下頭人打發后徑直家去了。

后頭黃謙來請幾回，只陳昌每每推脫事忙走不開身，都令下人打發了，黃謙見陳昌如此輕慢于他，巴結的心思淡了，火氣倒是漸漸填滿肚腑。此乃后話，暫不多提。

卻說陳昌到了儀門，往正房去，門口兩個小丫頭見了將簾子掀開，道：“二爺來了。”賀夫人領了彩煙走出來，招手讓他到廊下說話。

陳昌請安畢。賀夫人道：“昨兒沒回來？”陳昌回：“和同僚吃酒，在外頭院子歇下了。”賀夫人道：“要有和心意的就領回來。”

陳昌心頭不喜，捏了捏額角，沒說話。賀夫人說：“今兒那妖孽要出府，老太太聽了派人去攔，沒成想，幾個小廝被打得血肉模糊地丟回院子里，老太太本來身子不好，一下厥了過去。”

陳昌早聽三七說了一遍，問：“祖母可有事？請大夫了不曾？”

賀夫人道：“大夫說是‘急火攻心’，開了藥吃了。后頭醒來又吃了粥，現今睡下了，你先回去歇歇，明日再來。”陳昌點點頭：“明日我再來看望。”

天色黑沉，賀夫人看不清陳昌喜怒，只想著來京時彩煙勸她“莫針尖對麥芒，說些軟話”，于是嘆道：“你也大了，擱別人家早早是當爹的人，如今也當官了，我不說你，那妖孽我也不惹她，遠遠避開，快些回罷。”

陳昌行了一禮，道：“孩兒不孝，由母親受累了。”賀夫人一聽，險些落下淚來，道：“回罷，老太太這廂有我照應。”

第90章

卻說陳昌過了儀門往院子來, 卻不妨見院門關了，只屋里有燈。

陳昌命三七叫門。守門的婆子聽見敲門聲，一面想著李婠的吩咐，一面又得罪不起陳昌, 口中吶吶說道：“落鎖了, 二爺回罷。”陳昌問：“回？回哪處？這院子不是我要回的地兒？”

那婆子支支吾吾說不出來。陳昌使了個眼色給三七, 三七上前罵道：“格老子的, 要不是你曉得叫二爺, 我還當你腦子被牛糞糊了。還不快開門。”那婆子自知失言, 說道：“奶奶吩咐，我哪敢違令？”

三七一聽是李婠吩咐, 只拿眼瞧陳昌，默不作聲。陳昌冷道：“開門。”那婆子還待要說, 卻妨不住三七一通又敲又罵, 將院門打開了。

陳昌進了正屋, 環眼一望，見四角點著燈火, 桌上擺了七八道冷菜，碗中剩了半碗飯。一兩個小丫頭立在邊上, 屏風后燈火亮著。

陳昌見了，一面去了外衣擱到梨花架上, 一面命人道：“去重新置一桌。”兩個丫頭領命退下。

陳昌腳步一動，繞過屏風去看那婦人。只見李婠睡在貴妃榻上, 眼紅紅的。<script>chapter1();</script>