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這日, 春慧正指揮著人抬著箱柜出門, 半路上便見秋靈攙著個老婦人進門。春慧便叫了個眼熟的粗實婆子, 囑咐她盯著人將物件兒抬上車, 那婆子得了吩咐，自是不用再做這些粗活, 連忙答應下來。

春慧走上前招呼秋靈：“你怎地站這兒不動？姑娘要回府了，人手還不夠呢, 可得盯著她們些, 不然成天的磨洋工, 怕是掌燈了還回不去。”她說罷，又看了眼那病弱的老婦人, 問道：“這位是？”

秋靈思及昨兒個春慧說了一番話，此時有幾分尷尬, 低聲道：“這是我媽。”說罷，又朝她媽說道：“這是姑娘跟前的春慧, 與我一道兒伺候姑娘的。”那老婦人忙與春慧打招呼：“春慧姑娘。”

春慧回了聲：“伯母好。”又問秋靈：“你們是去見姑娘的？”秋靈避開她目光，低低地“嗯”了一聲。

春慧見此便心頭明了了。她目含譏誚, 嗤笑一聲，直罵自己多管閑事, 心說：瞧罷，昨兒個勸人家留下當奴才, 人家面上點頭，指不定心里正嫌她是個蠢貨！

她冷笑道：“姑娘正在暖閣里頭，只是這進進出出事兒太多了，少不了人盯著，我抽不開身，叫個人帶你們去。”秋靈忙說道：“不必麻煩，我曉得路。”

春慧回道：“那哪兒成，來者是客，沒有讓客人滿院子找路的理兒。”說罷，她假模假樣地胡亂叫了個小丫頭的名兒，也不管有沒有人應聲。

秋靈羞得雙頰通紅，正要拉著她媽走，又聽春慧悠悠地說道：“還說甚‘姑娘給了三十兩銀子救了我媽，我這條命就是姑娘的’，呵，你說的話，當真是說說便當屁給放了。”

秋靈忍不住留下一行淚來，咬牙說道：“這話不假，要是姑娘現在要我一條命，我也能二話不說給姑娘。只是、只是你沒在我的處境，我、我……”秋靈也說不出下文來，只管拉著她媽往前走。

春慧充耳不聞，見她們從身旁走過，譏笑道：“還未恭賀你，終于脫離了火坑，可以不用給人當奴才央子了。”秋靈渾身一震，快步走開了。春慧等兩人走了，冷笑一聲也走開了。

正此時，大多丫鬟婆子皆被支使著收拾行囊去了，暖閣這邊只留了梅兒一個小丫頭侍奉。梅兒揀了幾塊銀霜炭自廊下來，眼一抬就瞧見了秋靈，忙招呼：“秋靈姐。”

秋靈點頭問道：“姑娘可在忙？二爺可在里頭？”梅兒回道：“不忙，倆人都在看書呢。”秋靈說道：“我領著我媽來見見姑娘，勞煩你去和姑娘說說。”

梅兒聽她作此言語，眼一轉便想到了前兩日有人尋秋靈一事，心中一喜，忙笑著“誒”了一聲。她掀簾子進屋，先用鉗子將銅罩移開，放了炭火進去，扒拉兩下，又將銅罩子蓋上，擺弄完，才理了理身上，繞過屏風去與李婠說話。

李婠聽了人來，忙叫兩人進屋。陳昌合上書，說道：“我去側廳去。”說罷，從一小門去了屋外一側廳小書房中。

這邊秋靈兩人略等了等，便見梅兒打簾子立在屋門口：“秋靈姐，姑娘叫您和大娘進屋。”秋靈點頭，拉著她娘進了暖閣。

秋靈低聲叫了聲：“姑娘。”一面掩淚跪下，她媽也跪下磕了個頭。

李婠見此忙道：“快快起來。”說著，她繞過書案扶兩人起身，“大娘請起。”一面叫梅兒端上茶水，搬來小凳來。梅兒照做，見她們有話說，退下了。

待兩人捧著茶坐了，秋靈擦了擦眼淚，她把茶碗放到一旁的小幾上，跪下道：“日后不能在姑娘身邊服侍了，姑娘恩情，我此生怕是報不了了。”

秋靈娘含淚，顫著聲說道：“多謝姑娘大恩大德，早先便應該來給姑娘磕頭的，拖到了今日。先是買了她，又使銀子救了我，我們是托了姑娘您天大的洪福，才有我家今日的。”說罷，又磕了個頭。

李婠去扶人坐下，道：“秋靈待我至誠，我亦是還以真情，無需掛念在心上，日后當我是親戚家走動罷。”說罷，她又問：“日后你們是如何打算的？”

秋靈娘說道：“想著先回廬陵去，一是把她爹尸骨遷了，二是讓胡家那小子要回原籍考秀才。那小子是我看著長大的，是個好的，他也失了父母親族，便與我們一同過活，也有個男丁支撐門戶。”

李婠含笑聽著，聽到此處笑容淡了些，瞧了眼秋靈。秋靈娘見此，心中一突，揣摩后忙說道：“秋靈要是不愿意，便讓他任我作干娘，姑娘放心，沒有‘牛不喝水強按頭’的理兒。”

李婠又笑了笑，點點頭。三人又說了閑話。正此時，又聽隔著紗窗，梅兒問：“姑娘，夏菱姐打發人來問，人車皆備好了，問您和二爺可要此時動身？”李婠道：“叫他們先候著。”梅兒應了聲。

秋靈與她娘一聽，坐不住了，直說別耽誤了時辰。李婠笑道：“不妨事兒。”她對秋靈說道：“日后再見怕是難，你去與她們幾個說說話罷。”秋靈抹了抹淚，應聲去了。

李婠見秋靈娘身子單薄，面帶病容，問道：“大娘病可好了？”秋靈娘道：“多謝姑娘掛念，好多了，只是那次大病傷了根基，現下不時咳嗽、喘不上氣來。”

李婠聽此，叫來梅兒：“你去找夏菱，取些止咳橘紅丸來。”秋靈娘忙擺手：“姑娘不必費心，我這病換季就來，過些日子便走了。”李婠道：“那藥丸子我也吃著，專治胸滿氣短、咽干喉癢，療效好，您咳嗽了，含上兩枚，就氣順了。”

秋靈娘見推辭不過，只好接了。不一會兒，就見秋靈紅著眼回了，兩人又謝了又謝，終地離去。

李婠這邊出了莊門，上了中間一疊翠流金的八寶車，春慧、夏菱、冬青各坐了頂二人小轎，陳昌騎了馬護在轎子旁，前后有十多個小廝騎著馬打頭，中間丫鬟婆子一半走，一半坐在拉行囊的馬車上，一路浩浩蕩蕩往陳府去了。

回了院里，李婠與陳昌兩人去了老太太、賀夫人請安。老太太見著兩人，只當沒有割肉放血那回子事，樂呵呵地留了飯，兩人推辭不過，吃了飯又往和賀夫人處去。

此時，陳蕙、陳茯兩姊妹、與賀伯玲、賀仲媛四人，并著些有頭臉的媳婦都在賀夫人跟前。

賀夫人見著陳昌心頭一喜，見著李婠嘴角一撇。自打那陳大夫伏法被斬首后，她也明白過來了，只是她前頭誤信了奸人，對著李婠，她拉不下臉來，現今又怪李婠掐著時日回，下她面子，面上格外冷硬。

陳昌笑著問了安，見著人多，略坐了坐便提了告辭。賀夫人沒留人，說道：“你走罷，讓你媳婦留下。”陳昌聞言一頓，笑道：“太太留她作甚，她半天說不出一個字來，沒得壞了太太雅興。”

賀夫人道：“你當這幾個丫頭媳婦到我跟前來是逗樂子的？這日子一晃眼就近了臘八，再一晃眼，又要大年了，先不說什么香燭蠟油、饋歲盤盒、衣裳鞋襪、月錢賞銀的，就說這州里各家的，京里頭的年禮、還有甚酒宴日程、正年的祭祖，這樁樁件件的，哪樣不要一一買辦調理？

你們爺們兒倒是只管吃喝便罷了，里頭的彎彎道道沒人帶著，可理不過來。玲姐兒、媛姐兒幾個也是要出閣的年紀，留這兒學學。我年紀也上來了，日后這府里頭不得讓你媳婦照管？她新進府里，怕是認不全人，正巧今兒來了，她是個沒——”

“爹”字只吐了半個，眾人耳邊就聽見一聲茶盞碎地的聲音。眾人一驚，聞聲瞧去，見是陳昌失手打碎了茶盞，神色不一。陳昌不慌不忙起身行了一禮，笑了笑，說道：“失手了。”

李婠聽賀夫人言語面上就是一沉，見了陳昌動作又將要說出口的話咽下。其余人互相看了看，都靜聲，眼瞧鼻，鼻瞧心，不發一言。

賀夫人面上也不好看，只是不好發作陳昌，扭頭命人來：“不長眼的，還不快快收拾了！”小丫環們忙動作起來，快手快腳地撿了碎茶盞退下。

賀夫人這下也沒了留人的心思，說了三兩句便打發人回了。

次日，李婠方才起來梳洗，正要往老太太處去，賀夫人便打發了丫鬟彩云來。

李婠命人叫她進屋，問道：“可是有要事？”彩云笑著回道：“太太說，‘年里頭忙，人多事雜’，請幾位姑娘、奶奶有空忙著幫襯些，至于老太太那邊，已經打發人說了。太太又說，‘先請姑娘奶奶們撿些小事做，一件件積著累著，日子久了，也順了。’”

李婠一面拿帕子擦臉，一面不咸不淡地問道：“太太說的是哪樣事？”彩云忙陪笑：“先頭一件，還請二奶奶盯著人把彩燈掛上，二是到了年關，各院里都有各院的掃房，只是還有其他庭院，屋子也得派人擦擦掃掃，也請二奶奶看著些。”李婠聽后點點頭。

這兩樣活不少，還繁瑣，也不像買辦年貨樣有油水，實屬費力不討好。往年一眾管事的媳婦都不愛接，今年賀夫人索性把這些苦差事分給李婠幾人，彩云見此心底也松了口氣，她話傳到了，也不多呆，退下了。

李婠洗漱后，命夏菱三人去將灑掃婆子丫鬟喚來，先隨意說了兩句獎懲，后讓這四十多人分作幾堆，將府中宗祠、園子、門廊、外墻等一一劃給眾人，點了幾個人作頭頭回話，便命人下去了。又叫人去領牙牌，開倉樓，把彩燈抬出來，依法炮制，命眾丫鬟婆子忙去了。

自這日起，府中上下俱都忙忙碌碌，里外彩燈高掛，鞭炮鑼鼓齊鳴，笑語喧鬧，人聲雜沓。至除夕祭祖，萬事具備。陳明志主祭，府中眾人皆排班立定，男東女西，眾人跪拜。祭祀后，眾人又到老太太處奉茶團拜，吃了宴席方散。此后各家走動吃年酒一事自是不必再敘。一直到了來年二月，年味方散。

這日，賀夫人聽了底下一個管事媳婦說起普陀寺法會，心中想去還愿，遂去問了老太太，老太太聽了，笑道：“那處景色好，這一月天天在府里忙著人情往來，也膩歪得緊，就讓想去的都一道去。”賀夫人含笑應了，立即打發人去各院問。

陳明志、陳遠兩人自是不去的，他兩忙著吃酒尋歡，隨口找了個由頭回了，陳明勝、陳昌兩人也是宴席不斷，抽不出空來，也不去，只府中女眷，大都應了。老太太曉得后，只說道：“不管他們，咱們自個兒去，少了他們更熱鬧。”

次日，卯正時分，陳府側門前車輛駢闐，人馬雜沓。又過了三刻，眾人齊聚，各丫鬟媳婦簇擁著大大小小的太太姑娘們登車上轎，前方打頭，有兩人騎馬開路，后數十人騎馬隨在車馬旁，一群人浩浩蕩蕩到了普陀寺山門前。

普陀寺主持并底下弟子于山門前來接，應是女眷，此處來往人多，老太太遂請眾主持弟子先走，又命人抬了四人小轎來，換了轎攆上山入寺。<script>chapter1();</script>